Las guerras búlgaro-otomanas fueron libradas entre el desintegrado Imperio búlgaro y el nuevo emergente poder túrquico, los turcos otomanos en la segunda mitad del y principios del . La guerra terminó con el colapso del una vez poderoso Imperio búlgaro en 1422. Los búlgaros restablecieron su estado después de casi cinco siglos de dominación otomana en 1878. Como resultado de las guerras el Imperio otomano expandió enormemente su territorio en la península balcánica, extendiéndose desde el río Danubio hasta el mar Egeo. En Bulgaria, este período suele describirse como la lucha del pueblo búlgaro contra los invasores otomanos.
La situación en los Balcanes en vísperas de la invasión otomana
Desde el , los dos principales poderes balcánicos, Bizancio y Bulgaria, que solían ser Estados fuertemente centralizados, comenzaron un lento proceso de descentralización cuando los señores feudales locales se hicieron más fuertes y más independientes de los emperadores de Constantinopla y Tarnovo debilitando su poder militar y económico. Estos procesos se hicieron aún más fuertes en el con los numerosos nobles que sólo estaban nominalmente sometidos al gobierno central. En Bulgaria la poderosa Casa de Shishman gobernaba la provincia de Vidin al oeste, mientras que al este el noble Balik trataba de conseguir una mayor independencia de Tarnovo.
Mientras los dos imperios se enfrentaban a enormes dificultades internas, los serbios aprovecharon la favorable oportunidad para expandir su reino. Durante la guerra civil bizantina de 1321-1328 estos lograron conquistar la mayor parte de Macedonia, que estaba en ese momento en manos bizantinas. En 1330 los serbios derrotaron al emperador búlgaro Miguel Shishman en Velbazhd y emergieron como el estado más poderoso de la región y en 1346 su rey Esteban Uroš IV Dušan recibió el título imperial con la bendición del emperador búlgaro Iván Alejandro. Sin embargo, después de su muerte en 1355, su gran imperio se desintegró en numerosos estados completamente independientes. Al mismo tiempo, en Bulgaria, Iván Alejandro dio el gobierno de Vidin a su primer hijo, Iván Sracimir en 1356 y en Dobruja gobernó el déspota Dobrotitsa que fue sometido nominalmente a él. En 1341-1347 el Imperio bizantino se envolvió en una sangrienta guerra civil entre Juan V Paleólogo y Juan VI Cantacuceno.
A mediados de siglo la península balcánica estaba dividida en decenas de pequeños estados en constante guerra o conspirando uno contra el otro con ni un solo país fuerte con un gran ejército. Además de los principales países ortodoxos como Bulgaria, Serbia y Bizancio, había un número de posesiones católicas hacia el oeste y el sur en manos de Venecia, Génova y el Reino de Hungría así como el Reino de Bosnia cuya Iglesia bosnia (estrechamente relacionada con los bogomilos) fue considerada herética por ortodoxos y católicos. La diversidad religiosa fue otra fuente de las constantes tensiones en la región.
Acciones militares durante el reinado de Iván Alejandro
Durante la guerra civil en Bizancio tanto Paleólogo como Cantacuceno estaban tratando de encontrar aliados externos y utilizaron mercenarios extranjeros. El emperador búlgaro apoyó al primer oponente cuyo bastión era Constantinopla. Juan Cantacuceno por otro lado regularmente contrató mercenarios turcos otomanos de Asia Menor, cuyas bandas pronto se convirtieron en algo común en Tracia. A pesar de ser sus aliados, los bizantinos no podían controlarlos totalmente y ellos arruinaron la región y lanzaron ataques regulares en el territorio búlgaro para saquear los pueblos. miniaturadeimagen|izquierda|200px|El ejército de Momchil enfrentando al enemigo. miniaturadeimagen|200px|izquierda|El emperador Iván Alejandro. Momchil, el señor independiente búlgaro de las regiones de las Ródope y el mar Egeo cuyo ejército alcanzó los dos mil hombres, intervino señaladamente en la guerra civil bizantina en 1344. Al principio apoyó a Juan Cantacuceno, pero a partir de la primavera de 1344 renegó de él debido a las atrocidades de sus aliados otomanos. En junio derrotó a la flota otomana cerca de la bahía de Portogalos: envió barcos que quemaron durante la noche las naves enemigas ancladas. Poco después de este éxito él venció al ejército de Cantacuceno en Mosinópolis.
Fue uno de los primeros señores de la región que se dieron cuenta de la amenaza que suponían los otomanos. Solicitó ayuda tanto a los emperadores de Bizancio como a los Bulgaria, en vano. Continuó pese a todo la resistencia en la parte oriental de las montañas Ródope. En mayo de 1345 los turcos dirigidos por Umur el León marcharon desde Asia Menor hasta la península de los Balcanes e hicieron una incursión devastadora en el territorio búlgaro alejando a muchas personas y ganado. Poco después, el 7 de julio de 1345, las fuerzas turcas de Umur bey, superiores en número, vencieron a las búlgaras en la batalla de Peritor, cerca de la capital de Momchil (Xanthi) y este pereció en la batalla.
Durante las guerras civiles bizantinas, Iván Alejandro recuperó el control de varias ciudades de Tracia y el Ródope pero sus frecuentes intromisiones en los asuntos internos de Bizancio impidieron cualquier estrechamiento de relaciones entre los dos países a pesar de que estaban en paz desde 1332. En 1352 los ejércitos turcos invadieron Bulgaria, devastaron las tierras meridionales y regresaron con un gran botín. Aytos, Diampol y Plovdiv sufrieron más. En ese mismo año los otomanos se apoderaron de su primera fortaleza en los Balcanes, Tsimpe, en la península de Galípoli. Entre 1352 y 1354 asolaron las comarcas de Yambol y Plovdiv, así como el curso bajo de los ríos Maritsa y Tundzha.
En 1355 los otomanos emprendieron una campaña en dirección a Sofía y fueron atacados por un ejército búlgaro que mandaba el primogénito y heredero de Iván Alejandro, Miguel Asen, en las cercanías de la ciudad, probablemente alrededor de Ihtiman. En la batalla subsiguiente los turcos se impusieron. Los dos bandos sufrieron copiosas bajas entre las que se contó el joven Miguel Asen, pero al final los turcos alcanzaron Sofía.
La alianza estéril
La derrota alarmó no solamente a Tarnovo sino también a Constantinopla: Juan Cantacuceno tuvo que abdicar. Así uno de los principales responsables de la invasión otomana fue retirado de la escena política. Frente a esa amenaza, Bulgaria y Bizancio hicieron un intento de acercamiento. En 1355 la hija del emperador búlgaro, Keratsa se casó con el hijo del nuevo emperador bizantino Juan V, el infante Andrónico IV. Las nuevas relaciones entre las casas de Tarnovo y Constantinopla habían sido perjudiciales para los invasores, pero a pesar de la expectativa el acuerdo no valió la pena. miniaturadeimagen|300px|izquierda|Las tierras búlgaras a mediados del siglo en vísperas de la invasión otomana. En ese período los imperios búlgaro y bizantino fueron una vez más la principal potencia política en la península y los únicos países que fueron capaces de detener la penetración de los turcos otomanos y resistirse seriamente ante ellos. Después de la muerte de Esteban Dusan el 20 de diciembre de 1355 Serbia perdió su influencia política con la separación de su gran país en muchos estados. Entre 1354 y 1364 los turcos se hicieron dueños de Tracia y una serie de castillos y pueblos importantes cayeron bajo sus ataques incluyendo Plovdiv y Stara Zagora. A finales de la década de 1350 algunas compañías otomanas incluso llegaron a los alrededores de la capital y el emperador tomó las precauciones necesarias para reparar los muros deteriorados de la misma. Se sabe por los registros del cronista otomano Seadeddin y otras crónicas que el avance otomano entre 1359 y 1364 implicó destrucciones enormes y la despoblación total de ciertas áreas. Muchas ciudades fueron devastadas (Plovdiv, Stara Zagora, Sliven) mientras que otras como Venets y Sotirgrad desaparecieron para siempre. La devastación fue acompañada por la masacre en masa o deportación de la población a Asia Menor.
No solo hubo una total falta de coordinación entre los dos imperios sino que también reñían por los puertos del mar Negro de Nessebar y Pomorie que los búlgaros defendieron con éxito en 1364. La guerra arruinó completamente la relación entre los dos estados.
Los últimos años de Iván Alejandro
Aparte de la amenaza del sur, Bulgaria tenía otros problemas: en 1365 el rey Luis I de Hungría invadió el noroeste del imperio, sitió la gran fortaleza de Vidin y capturó al hijo mayor del emperador, Iván Sracimir. En vanos intentos por reconquistar Vidin Iván Alejandro incluso utilizó mercenarios otomanos. Sin embargo, en el verano de 1369 el emperador búlgaro restauró su autoridad en la provincia de Vidin con la ayuda del voivoda de Valaquia Vladislav I pero este resultó ser su último éxito; falleció el 17 de febrero de 1371.
Las tierras búlgaras fueron divididas en varios estados independientes tras la muerte de Iván Alejandro. La mayor parte de la zona con el centro de Tarnovo quedó en poder de su tercer hijo, Iván Shishman; en Vidin gobernó su primogénito, Iván Sracimir; el déspota Dobrotitsa dominaba Dobruya; y Macedonia fue dividida en varios estados gobernados por nobles feudales serbios.
Batalla de Chernomen y sus Consecuencias
En 1371 dos señores feudales en Macedonia Organizaron una campaña contra los turcos. Los hermanos serbios Vukašin Mrnjavčević y Jovan Uglješa respectivamente el rey de Prilep y el Déspota de Serres (Grecia), se reunió un numeroso ejército cristiano con el objetivo de detener a los invasores musulmanes. Ugljesa, cuyas tierras estaban rodeadas por territorio otomano al este, se dio cuenta de la amenaza y, sin éxito, hizo un llamamiento a los estados serbios y búlgaros en busca de ayuda. Gobernando sobre población serbia-griego-búlgara mixta, los dos hermanos partieron hacia el este con una fuerza de veinte a setenta mil hombres étnicamente diversa. Considerablemente menos numerosas que las tropas lideradas por Lala Shahin Pasha, atacaron a las fuerzas de los Balcanes por la noche del 26 de septiembre en el acampado junto al pueblo de Chernomen en la parte baja del valle del río Maritsa. Todo el ejército se retrasó y Vukasin y Ugljesa perecieron junto con gran parte de sus fuerzas.
Inmediatamente después de la batalla los ejércitos de Murad I embarcaron en otra campaña invadiendo el norte de Tracia y obligando al joven Iván Shishman a retirarse al norte de las Montañas de los Balcanes. Una serie de fortalezas cayeron, aunque después de prolongados y feroces asedios:la ciudad de diampol por ejemplo, combatió contra las fuerzas de Timurtash durante meses aunque se vio obligado a renunciar debido a la escasez de alimentos. Uno de los Voivoda de Iván Shishman, Shishkin, fue muerto en una batalla en las faldas meridionales de las montañas de los Balcanes facilitando aún más la conquista otomana de las Montañas Ródope, Kostenets, Ihtiman,y Samokov. Después de un sangriento asedio capturaron Bitola en el suroeste y pronto invadieron el Valle de Sofía. En 1373 Iván Shishman se vio obligado a negociar un tratado de paz humillante: se convirtió en un vasallo de los otomanos fortaleciendo la unión con un matrimonio entre Murad y la hermana de Shishman Kera Tamara. Para compensarlo, los otomanos devolvieron algunas de las tierras conquistadas, incluyendo Ihtiman y Samokov. Entre 1371 y 1373 los otomanos surgieron como un poder considerable en los Balcanes. Ellos gobernaban sobre toda Tracia y se habían apoderado de las tierras de Ugljesa en Macedonia Oriental y lograron subordinar al hijo de Vukasin Marko Mrnjavčević y a Iván Shishman que se convirtieron en sus vasallos.
La caída de los montes Ródope