La historia militar de Japón se caracteriza por un largo período de guerras feudales, seguido por otro de estabilidad y, posteriormente, una época de imperialismo. Culmina con la derrota japonesa por los aliados en la Segunda Guerra Mundial. Desde entonces, la constitución de Japón prohíbe el uso de la fuerza militar para realizar acciones de guerra contra otros países.
Sin tener en cuenta la ocupación aliada tras la Segunda Guerra Mundial, las principales islas japonesas nunca han sido invadidas con éxito en toda su historia.
Prehistoria Recientes investigaciones arqueológicas han puesto al descubierto evidencias de guerras desde el Período Jōmon (10.000 - 300 a. C.) entre las distintas tribus existentes en el archipiélago japonés. Algunos teóricos creen que poco después del período Yayoi (300 - 250 a. C.), jinetes de la península de Corea invadieron el sur de Kyūshū, y luego, se extendieron hasta el norte de Honshū. Así es como la equitación y las herramientas de hierro se introdujeron por primera vez en el archipiélago.
Período Jōmon (10 000 - 300 a. C.) Cerca del final del periodo Jōmon (300 a. C.), algunos pueblos y ciudades llegaron a estar rodeadas de fosos y cercas de madera, debido al aumento de la violencia dentro y fuera de las comunidades. Algunos restos humanos fueron encontrados con heridas de flecha o en la cabeza. Hubo batallas con armas como la espada, honda, lanza, arco y flecha.
Período Yayoi (300 a. C. - 250 d. C.) thumb|150px|right|Armadura Yayoi. Museo Nacional de Historia Japonesa.
Tanto los productos hechos de bronce, como las técnicas para fabricarlos, llegaron a lo que se conoce hoy como Japón, a partir del , provenientes del continente asiático. Se cree que los caballos fueron introducidos en Japón hacia el final de este período (inclusive hasta bien entrada la era Yamato).
Al igual que el bronce, los implementos y armas de hierro que llegaron más adelante. Sin embargo, los hallazgos arqueológicos sugieren que las armas de bronce y hierro no se utilizaron para la guerra sino después, sobre todo al inicio de la era Yamato.
Los restos de armas de metal que se encontraron no tienen un desgaste consistente con el uso como arma. La transición del Jōmon a Yayoi, y más tarde al Yamato, fueron los períodos más probables para que ocurrieran luchas violentas, así como el rápido desplazamiento de los nativos por los invasores, cuya tecnología militar era muy superior.江上波夫 騎馬民族国家 ISBN 4-12-201126-4
Alrededor de este tiempo, las Wei Chih (o Crónicas Chinas) de la dinastía Han se refieren en un principio a la nación de Wo (o "Wa" en japonés). Según este trabajo, Wa estaba "dividido en más de 100 tribus" y por unos 70 u 80 años hubo muchos disturbios y guerras.
Cerca de 30 de las comunidades habían sido unidos por una reina-chamán llamada Himiko. Ella envió un emisario llamado Nashonmi con un tributo de esclavos y textiles a Daifang, China, estableciendo así relaciones diplomáticas con Cao Wei (el reino chino de Wei). Cao estaba compitiendo en ese momento con los tres reinos.
Japón antiguo y clásico thumb|150px|right|Casco de hierro y armadura con decoración de bronce, Período Kofun, . Museo Nacional de Historia Japonesa. A finales del , el clan Yamato se estableció en la llanura de Nara con un considerable control sobre las zonas circundantes. Se intercambiaron enviados diplomáticos con los Tres Reinos de Corea y los gobernantes chinos. El Nihonshoki afirmó que el clan Yamato era incluso lo suficientemente fuerte como para haber enviado un ejército contra el poderoso estado de Goguryeo, quienes en su momento dominaban la península de Corea.
Para ese entonces, el Japón de los Yamato mantenía estrechas relaciones con el reino Baekje del sudoeste coreano, del cual recibió el budismo y la escritura china. Luego, cuando Baekje solicitó ayuda a los japoneses, fueron derrotados por una alianza entre la China Tang y Silla en la Batalla de Baekgang en 663.
Como resultado, los japoneses fueron expulsados de la península coreana. Para defender el archipiélago japonés, fue construida una base militar en Dazaifu, Fukuoka de Kyushu.
Cerca del fin del periodo Heian, los samuráis se convirtieron en una poderosa fuerza política, comenzando así el período feudal.
Período Yamato (250 - 710) El antiguo Japón tenía vínculos muy estrechos con la Confederación Gaya de la península de Corea, así como con el reino coreano de Baekje. Gracias a la abundancia de mineral de hierro en esa región, Gaya exportó grandes cantidades armaduras de hierro y armas a Wa.
En 552, el gobernante de Baekje le pidió a los Yamato que lo ayudaran contra sus enemigos, los vecinos Silla y sus aliados, la dinastía Tang de China. Junto a sus emisarios a la corte Yamato, el rey Baekje envió imágenes de bronce de Buda Gautama, algunas escrituras budistas, y una carta alabando al Budismo. Estos regalos despertaron un enorme interés a los japoneses por el budismo.
La Batalla de Baekgang (白村江) tuvo lugar en el año 663, cerca de la conclusión del período de los Tres Reinos de Corea. El Nihonshoki registra que Yamato envió 32.000 soldados y 1000 buques de apoyo a Baekje en contra de la fuerza Silla-Tang. Sin embargo, estos buques fueron interceptados por una flota de Silla-Tang y sufrieron una derrota.
Baekje, sin ayuda y rodeado por Silla y Tang en tierra, se derrumbó. Una Silla hostil (Silla era rival de Baekje, y como dicho reino tenía una estrecha relación con Japón, vieron a Japón también como un rival y eran hostiles a los nipones) impidió a Japón tener más contacto significativo con la península de Corea hasta más adelante en la historia.
Período Nara (710 - 794) En casi todas las formas, el período Nara fue el comienzo de la cultura japonesa como la conocemos hoy en día. Fue en este período que en Japón se afirmó el Budismo, el sistema chino de escritura, y la ceremonia del té. El país estaba unido y gobernado centralmente por primera vez, y fueron sentados gran parte de los fundamentos del sistema feudal.
Si bien gran parte de la disciplina, armas, armaduras, y la técnica de los samuráis probablemente no estaban aún desarrollados, esta época significó el principio de la creación del guerrero feudal japonés. Arqueros montados, espadachines, y lanceros lucharon con armas no muy diferentes a las de cualquier otra cultura, en cualquier parte del mundo, y con el mismo nivel de tecnología.
Disputas por la sucesión eran frecuentes en este período, al igual que en la mayoría de los períodos posteriores, y el período de Nara vio también el primer Shogun, Otomo no Yakamochi.
Período Heian (794 - 1185) thumb|350px|Escena de la Guerra Genpei (imagen del ). El período Heian, militarmente, consistió principalmente en conflictos y batallas entre clanes samurái por poder político e influencia, sobre todo por el control sobre la línea de sucesión al Trono del Crisantemo.
La familia imperial luchó contra el mando del clan Fujiwara, que casi exclusivamente monopolizó el cargo de regente (Sesshō y Kampaku).
Los conflictos feudales por la tierra, el poder político y la influencia finalmente culminaron en la Guerra Genpei entre el clan Taira y el clan Minamoto, y un gran número de pequeños clanes aliados con un lado o del otro. El fin de la Guerra Genpei significó el fin de Heian y el comienzo del periodo Kamakura.
Durante este período, los samurái eran todavía, en gran parte, principalmente arqueros, antes que espadachines. Casi todos los duelos y batallas se iniciaron con un intercambio de flechazos, antes de entrar en combate con espada y daga.
Los conflictos del , particularmente la Guerra Genpei, y el establecimiento del shogunato Kamakura que le siguió, marcaron el ascenso de la clase samurái en la nobleza cortesana (kuge). Los shogunatos, esencialmente gobiernos militares, dominarían la política japonesa por casi setecientos años (1185-1868), sometiendo el poder del emperador y de la Corte.
En el aspecto militar, este período también marca un cambio fundamental de un estado japonés, que fue relativamente unido en forma pacífica contra las amenazas externas, a otro que no temía la invasión y en su lugar se centró en la división interna y los enfrentamientos entre facciones dentro de la sociedad.
Excluyendo las invasiones mongolas del , Japón no se enfrentaría a considerables amenazas externas hasta la llegada de europeos en el , y por lo tanto, la historia militar premoderna de Japón es definida no por guerras con otros estados, sino más bien por conflictos internos.
Japón Feudal Este período está marcado por la salida de batallas como torneos, y el paso a enfrentamientos masivos de clanes por el control de Japón. En el periodo Kamakura, Japón rechazó con éxito las invasiones mongolas y comenzó un cambio hacia ejércitos de reclutas con un núcleo de samuráis como una fuerza de élite y comandantes.
Después de aproximadamente cincuenta años de encarnizada lucha por el control de la sucesión imperial, el período Muromachi en el Shogunato Ashikaga vio un breve periodo de paz antes de que los sistemas tradicionales de administración en el marco del Tribunal de Justicia se derrumbaran.
Los gobernadores provinciales y otros funcionarios durante el gobierno imperial se transformaron en una nueva clase de daimyo (señores feudales), y llevando al archipiélago a un período de 150 años de díscola desunión y guerra.
Período Kamakura (1185 - 1333) thumb|300px|El samurái Suenaga enfrentándose a los mongoles durante las invasiones de los mongoles a Japón. Mōko Shūrai Ekotoba (蒙古襲来絵詞), circa 1293.
Después de haber sometido a sus rivales, el clan Taira, el clan samurái Minamoto estableció el shogunato Kamakura, que trajo consigo un período de paz. Las únicas batallas libradas entre japoneses en este periodo, antes de las que trajeron consigo la caída del shogunato, consistieron en agentes de Minamoto suprimiendo rebeliones o hechos similares.
Los Mongoles, que controlaban China en ese tiempo bajo la dinastía Yuan, intentaron invadir Japón dos veces en el año 1200, marcando los acontecimientos militares más importantes del periodo Kamakura, y dos de las muy pocas tentativas de invasión a Japón en el 2.º milenio. A principios de octubre de 1274, la batalla de Bun'ei comenzó con una fuerza combinada de mongoles y coreanos tomando Tsushima, y luego atacando Kyūshū, desembarcando en la bahía de Hakata.
El 19 de octubre, perdieron muchas naves de batalla debido a un tifón y las tropas restantes se fueron en retirada. Anticipando un segundo asalto, el shogunato organizó la construcción de muros y fortalezas a lo largo de la costa, y reunió fuerzas para defenderse de futuras invasiones.
Un segundo intento de invasión se hizo en 1281, en lo que ha llegado a ser conocido como la Batalla de Kōan; las fuerzas dirigidas por los mongoles se retiraron después de perder numerosos buques, debido una vez más a un tifón.
El equipo, tácticas y actitud militar de los samuráis y sus oponentes, los mongoles, eran muy diferentes, y aunque ambas invasiones fracasaron miserablemente, su impacto en la evolución y los cambios en la técnica de batalla samurái fueron muy importantes. El samurái se mantuvo unido a las ideas de un combate singular, el de la batalla entre guerreros honorables individuales, y algunos elementos rituales de la batalla, como realizar una serie de intercambios de tiro con arco, antes de entrar en lucha mano a mano.
Los mongoles, por supuesto, no sabían nada de las convenciones japonesas, y eran sin duda mucho más organizados en sus tácticas de ataque. Ellos no seleccionaban oponentes individuales con quien tener duelos honorables, más bien, avanzaban cabalgando, con varias armas de pólvora y el famoso arco mongol, atacando líneas enemigas y matando a la mayor cantidad de enemigos que podían sin importarles los protocolos de batalla japoneses.