El huracán Katrina fue uno de los más destructivos y el que causó más víctimas mortales de la temporada de huracanes en el Atlántico de 2005. Se trata del huracán que ha provocado más daños económicos, así como uno de los cinco huracanes más mortíferos, de la historia de Estados Unidos. Asimismo, el huracán Katrina es el sexto más intenso de todos los huracanes del Atlántico registrados. Al menos dos mil personas fallecieron debido al propio huracán o las consiguientes inundaciones, convirtiéndose en el huracán más mortífero en Estados Unidos desde el huracán San Felipe II, de 1928; la cifra total de daños materiales se estimó en un principio en 125 000 millones de dólares (2005 USD), el cuádruple que la de los desperfectos causados por el huracán Andrew en 1992.
El 23 de agosto de 2005 el huracán Katrina se formó sobre las Bahamas y cruzó el sur de Florida como un huracán de categoría 1 moderado, causando algunas muertes e inundaciones antes de fortalecerse rápidamente en el golfo de México. Tras haber alcanzado la categoría 5, la tormenta se debilitó antes de tocar tierra por segunda vez como un huracán de categoría 3 el 29 de agosto en el sudeste de Luisiana. El huracán Katrina devastó las costas del golfo desde Florida a Texas debido a su intensificación. El mayor número de muertes se registró en Nueva Orleans, que quedó inundada porque su sistema de diques falló, colapsándose muchos de ellos varias horas después de que el huracán hubiese continuado tierra adentro. El 80 % de la ciudad así como grandes superficies de parroquias colindantes quedaron anegadas, manteniéndose así durante semanas. Sin embargo, los daños materiales más importantes se produjeron en áreas costeras, como la inundación en cuestión de horas de todas las ciudades costeras de Misisipi, el arrastre de numerosos barcos y casinos flotantes a tierra firme, lo que provocó su choque con edificios, alcanzando las olas distancias de 10 a 19 km tierra adentro desde la costa.
El fallo de las protecciones de Nueva Orleans es considerado como el mayor desastre de ingeniería civil de la historia de Estados Unidos y dio lugar a una demanda contra el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, que diseñó y construyó el sistema de diques, en virtud de la Flood Control Act de 1965. El Cuerpo de Ingenieros fue encontrado responsable del fallo de los diques y de las inundaciones por el juez Stanwood Duval en enero de 2008, pero al tratarse de una agencia federal no pudo ser declarada responsable económica debido a la inmunidad establecida por la Flood Control Act de 1928. Del mismo modo, se llevó a cabo una investigación sobre la actuación de los gobiernos federal, estatal y local, lo que desembocó en la dimisión de Michael D. Brown, director de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA, por sus siglas inglés), y de Eddie Compass, superintendente del Departamento de Policía de Nueva Orleans.
Varias agencias como la Guardia Costera de Estados Unidos, el Centro Nacional de Huracanes (CNH) y el Servicio Meteorológico Nacional fueron elogiados por su actuación, para la cual contaron con precisas previsiones meteorológicas con suficiente tiempo de antelación. Sin embargo, incluso los más insistentes avisos por parte de oficiales de distintos cuerpos a los habitantes para evacuar la zona antes de que llegara el huracán no reflejaban la posibilidad de que los diques pudieran ceder.
El 4 de enero de 2023, el Centro Nacional de Huracanes (NHC) actualizó los datos de víctimas mortales de Katrina basándose en un informe de Rappaport (2014) que redujo el número de un estimado de 1.833 a 1.392 fallecidos.
Historia meteorológica
El huracán Katrina fue la duodécima tormenta tropical que se formó en la temporada de huracanes de 2005 al sudeste del archipiélago de las Bahamas el 23 de agosto, como resultado de la confluencia de una onda tropical y de la depresión tropical Diez. Este sistema comenzó como sistema nombrado depresión tropical Doce y alcanzó el estatus de tormenta tropical en la mañana del 24 de agosto, momento en el cual recibió el nombre de Katrina.
Esta tormenta continuó en dirección hacia Florida y se convirtió en huracán solamente dos horas antes de que tocara tierra entre Hallandale Beach y Aventura en la mañana del 25 de agosto. La tormenta se debilitó al adentrarse en tierra firme, pero recuperó el estatus de huracán alrededor de una hora después de haber entrado en el golfo de México.
El 27 de agosto la tormenta alcanzó la categoría 3 de la escala de huracanes de Saffir-Simpson, convirtiéndose en el tercer gran huracán de la temporada. Un ciclo de reemplazo de la pared del ojo perturbó la intensificación de la tormenta, pero provocó que esta prácticamente doblara su tamaño. El huracán Katrina volvió a intensificarse rápidamente y alcanzó la categoría 5 en la mañana del 28 de agosto, así como su pico de intensidad a la 1:00 UTC-5 de ese mismo día, con ráfagas de 280 km/h y una presión de 902 milibares.
De este modo, el huracán Katrina se convirtió en el cuarto más intenso de los registrados en el Atlántico hasta entonces, superado posteriormente únicamente por los huracanes Rita y Wilma más tarde en la misma temporada; también fue el huracán más intenso registrado en el golfo de México hasta entonces, aunque este récord sería sobrepasado más tarde por el huracán Rita. La tormenta se intensificó, pues, velozmente, pasando de ser un huracán de categoría 3 a un huracán de categoría 5 en tan solo un día. Este rápido recrudecimiento se debió al paso de la tormenta sobre las "inusualmente calientes" aguas de la corriente de Lazo, que incrementaron la velocidad del viento.
Katrina tocó tierra por segunda vez a las 6:10 UTC-5 del 29 de agosto como un huracán de categoría 3 con vientos de 205 km/h cerca de Buras (Luisiana). Al recalar en tierra firme, los vientos huracanados se extendían hasta a 190 km del centro de la tormenta, punto en el cual la presión era de 920 mbar. Tras atravesar el sudeste de Luisiana y el seno de Breton, el huracán tocó tierra por tercera vez cerca de la frontera entre Luisiana y Misisipi con vientos de 195 km/h y siendo todavía de categoría 3. El Katrina mantuvo su estatus de huracán en su paso por Misisipi, perdiéndolo finalmente más de 240 km tierra adentro cerca de Meridian (Misisipi). Fue degradado a una depresión tropical cerca de Clarksville (Tennessee), pero sus retazos pudieron distinguirse por última vez al este de la región de los Grandes Lagos el 31 de agosto, cuando fue finalmente absorbido por un frente frío. La tormenta extratropical resultante se dirigió rápidamente hacia el noreste y afectó al este de Canadá.
Prevención Gobierno federal thumb|Rodeado por Michael Chertoff, secretario de Seguridad Nacional, y por el secretario de Defensa Donald Rumsfeld, el presidente George W. Bush se reúne el 31 de agosto de 2005 con miembros de la fuerza operacional de la Casa Blanca para tratar sobre la recuperación de los daños causados por el huracán Katrina, en la Cabinet Room de la Casa Blanca. En la mañana del 26 de agosto, a las 10:00 UTC-5, el huracán Katrina alcanzó la categoría 3 en el golfo de México. Posteriormente, por la tarde, el CNH se percató de que el Katrina terminaría dirigiéndose hacia el saliente de Florida y revisó la trayectoria prevista para la tormenta. El CNH emitió un aviso de huracanes para el sureste de Luisiana, incluyendo el área de Nueva Orleans, a las 10:00 UTC-5 del 27 de agosto. Esa misma tarde, el NHC amplió el aviso al litoral de Misisipi y Alabama, así como a la costa de Luisiana hasta Intracoastal City.
La Guardia Costera de Estados Unidos empezó a apostar sus efectivos alrededor de la zona de impacto prevista y activó a sus reservistas. El 27 de agosto, trasladó a su personal fuera de la región de Nueva Orleans antes de que se ordenase evacuarla. Varias aeronaves del centro de entrenamiento aéreo de Mobile (Alabama) llevaron a cabo operaciones de rescate desde Texas a Florida. El tráfico aéreo volvió al golfo de México hacia la tarde del 29 de agosto. Muchas aeronaves, cuyas tripulaciones habían perdido en gran parte sus hogares durante el huracán, comenzaron aun así con rescates de forma continuada en Nueva Orleans y a lo largo de los litorales de Misisipi y Alabama.
El presidente de Estados Unidos George W. Bush declaró el estado de emergencia en ciertas regiones de Luisiana, Alabama y Misisipi el 27 de agosto, dos días antes de que el huracán tocara tierra. Esa misma tarde, el CNH reclasificó la situación emitiendo una alerta de huracanes para el tramo costero entre Morgan City (Luisiana) y la frontera entre Alabama y Florida, doce horas después de que el primer aviso hubiese sido emitido, así como una alerta por tormenta tropical para el saliente de Florida.
Durante varias videoconferencias realizadas los días 28 y 29 de agosto con el presidente presente, el director del CNH, Max Mayfield, expresó su temor de que el Katrina pudiera tener unos efectos nefastos sobre los diques de Nueva Orleans. En una de las videoconferencias afirmó: "no creo que nadie pueda decirle con total seguridad ahora mismo si los diques colapsarán o no, pero se trata obviamente de una posibilidad muy, muy preocupante".Traducción del inglés: "I do not think anyone can tell you with confidence right now whether the levees will be topped or not, but that's obviously a very, very great concern".
El 28 de agosto, cuando se vio cuál era el verdadero tamaño del Katrina, el CNH extendió la alerta por tormenta tropical a la mayor parte de la costa de Luisiana y a una parte aún mayor del saliente de Florida. La oficina de Nueva Orleans/Baton Rouge del Servicio Meteorológico Nacional emitió un boletín advirtiendo de que dicha área quedaría "inhabitable durante semanas" tras un "daño devastador" causado por el Katrina, que en aquel momento avanzaba con la misma intensidad con la que lo hizo el huracán Camille. El 28 de agosto, el presidente Bush habló con la gobernadora Blanco para recomendarle ordenar la evacuación obligatoria de Nueva Orleans.
Las evacuaciones voluntarias y obligatorias se realizaron en amplias zonas de sureste de Luisiana, así como en la costa de Misisipi y Alabama. Alrededor de 1,2 millones de habitantes de la costa del golfo fueron evacuados, además de gran parte de la población de Nueva Orleans.
Costa del golfo thumb|Imagen radar del huracán Katrina poco antes de tocar tierra en Luisiana. El 26 de agosto, el estado de Misisipi activó a su Guardia Nacional en el marco de las acciones preventivas de cara a la llegada de la tormenta. Asimismo, el gobierno estatal puso en marcha el Centro de Operaciones de Emergencia al día siguiente, y las corporaciones locales empezaron a emitir órdenes de evacuación. Hacia las 18:00 UCT-5 del 28 de agosto, hicieron lo propio dieciocho condados y once ciudades; a la mañana siguiente la cifra había escalado a los 41 condados y 61 ciudades. Además, se organizaron 57 campamentos de refugiados en las comunidades costeras, con la posibilidad de poner en funcionamiento otros 31 más si fuera necesario. El plan de evacuación de Luisiana ordenó a las localidades situadas a lo largo y cerca de la costa a llevar a cabo la evacuación en tres fases, empezando con la primera fase (que afectaba a la primera línea de costa) cincuenta horas antes de que llegaran los vientos de la tormenta tropical. La población de las zonas incluidas en la segunda fase fue evacuada cuarenta horas antes, mientras que la de las áreas pertenecientes a la tercera fase (incluyendo Nueva Orleans) lo fue con treinta horas de antelación.