El Valle del Mezquital es una de las regiones geográficas y culturales en Hidalgo, México; siendo la región de mayor extensión en dicho estado. Geográficamente se encuentra conformada por diversos valles y llanos, delimitados por sierras volcánicas y derrames basálticos. Se caracteriza por su ecosistema de clima seco, así como por sus manantiales y aguas termales. Los municipios que la comprenden comparten una historia y cultura, que cada uno ha interpretado de acuerdo con su propia visión e identidad.
Su delimitación se establece a partir de criterios culturales, históricos y ecológicos, con especial énfasis en los aspectos hidrológicos, es decir, en la ubicación de los parteaguas de las subcuencas de los cauces del río Tula y del río San Juan.
El Valle del Mezquital se localiza en el occidente del estado de Hidalgo, y su extensión puede alcanzar sectores del norte del Estado de México y una zona reducida del sureste del estado de Querétaro.
Esta región se encuentra habitada principalmente por el pueblo indígena otomí; los otomíes de esta región hablan dos variantes del idioma otomí denominadas: otomí del oeste del Valle del Mezquital y otomí del Valle del Mezquital. Ellos llaman a su lengua y se denominan a sí mismos como: hñähñú; además llaman a esta región en su idioma natal como B'ot'ähi”. El Valle del Mezquital está asociado tradicionalmente con los términos otomí, pobreza y aridez; se considera que los factores climáticos y geográficos, han sido determinantes en la extrema pobreza de los indígenas y su tenaz lucha para sobrevivir.
El calendario ritual se encuentra lleno de festividades de profundo valor cultural, herencia del mestizaje indígena y español; ya sea en los festejos de los santos patronos, el carnaval, Semana Santa, día de muertos o los festejos de la Virgen de Guadalupe. En expresiones de arte popular destaca el trabajo textil y de cestería, elaborados con materiales como el ixtle, y hojas de palma real y pencas de cucharilla; así como el de alfarería realizada con barro sin engrasar.
En gastronomía los elementos naturales de la tierra se integran en los alimentos y bebidas de la región como la barbacoa, el ximbó o el pulque; y en el consumo de distintos escarabajos comestibles como los escamoles (larvas de la hormiga), chinicuiles (gusano de maguey), xotlinilli o jumiles (chinche de monte), chincharras, chapulines, chahuis o xamues (chinches del árbol de mezquite) y huevecillos de avispa.
En cuanto a agricultura a pesar de ser de sus características, es apodado "El Granero de Hidalgo"; esto debido a que a la región llegan las aguas residuales provenientes de la Zona Metropolitana del Valle de México, que se aprovechan para los sembradíos. La industria se encuentra principalmente al sur, donde se refina petróleo, se produce cemento y se genera energía eléctrica.
Toponimia 220px|miniaturadeimagen|izquierda|Mezquite.
La región se denomina Valle por ser el terreno predominante de la región; aunque no es un solo valle, su territorio está formado por distintos valles y llanuras; delimitados por pequeñas zonas montañosas. El término mezquital significa "terreno poblado con mezquite", la que a su vez proviene del náhuatl miskitl;Sobre la etimología de mezquital y mezquite (Consultado jueves 20 de julio del 2017) aunque esta región no esta cubierta exclusivamente de mezquites. El pueblo otomí denomina a esta región en su idioma natal como Botꞌähi.
Algunos historiadores señalan que el nombre prehispánico de la región fue Teotlalpan; región específica que separaba a los pueblos por características históricas y étnicas comunes, que también tenía una connotación geográfica. La Teotlalpan tenía una delimitación ambigua, en muchas ocasiones hacía referencia al rumbo norte de Tenochtitlan; este término fue adquiriendo grados mayores de ambigüedad e imprecisión en la Nueva España, conforme se desarrollaba la dominación del espacio indígena y su modificación hacia lo español.
Es en el año de 1746 cuando José Antonio Villaseñor y Sánchez, menciona por primera vez el término Valle del Mezquital, en su obra Teatro Americano, descripción general de los reinos y provincias de la Nueva España y sus jurisdicciones. Para el año de 1791, el censo levantado en la jurisdicción de Ixmiquilpan señala que este se encuentra en el “Mezquital”, lo cual denota que hacia finales del ya se hace un uso generalizado del término.
Delimitación thumb|220px|right|Panorámica en el municipio de Tula de Allende. thumb|220px|right|Panorámica en el municipio de Actopan.
Siempre ha existido un desacuerdo sobre sus límites y colindancias; tradicionalmente y en términos generales, se identifica como la zona semiárida de la región occidental del estado de Hidalgo. Sin embargo, los intentos de delimitación han sido diversos y con criterios distintos; variando su extensión y límites, con el paso del tiempo y distintos autores.
Lauro González Quintero apoyado en la distribución de la Flor San Pedro (Flourensia resinosa), en 1968 en el libro Tipos de vegetación del Valle del Mezquital, Hgo; señala que los límites son al norte la Sierra de Juárez, al este la Sierra de Actopan, al sur la serranía de El Mexe y al oeste la Sierra de Xinthé, con lo cual el Valle del Mezquital estaría reducido a un triángulo formado por Progreso, Actopan e Ixmiquilpan. Otros investigadores como Beatriz Canabal Cristiani y Carlos Roberto Martínez Assad, en el trabajo Explotación y dominio en el Mezquital, en 1973; ampliaron los límites hasta Tlahuiltepa y Jacala, al norte; Tolcayuca y los municipios del norte del estado de México, al sur; Metztitlán, Atotonilco el Grande, Mineral del Chico y Pachuca, al oriente; y el estado de Querétaro, al occidente.
Un concepto semejante es formulado por Raúl Guerrero Guerrero, en el trabajo Los Otomíes del Valle del Mezquital. (Modo de vida, etnografía y folklore) en 1983, donde planteó dos criterios, uno de tipo geográfico y otro de tipo étnico: geográficamente el valle sería un triángulo formado por las localidades de Tula, Actopan e Ixmiquilpan. Mientras que etnográficamente, abarcaría también Pacula, Jacala y Tlahuiltepa; los municipios del norte del estado de México, que colindan con el estado de Hidalgo; los municipios de Metztitlán, Atotonilco el Grande, Mineral del Chico y Pachuca al oriente; y el estado de Querétaro, al occidente.
Manuel Arellano Zavaleta, lo delimita por las cuencas hidrográficas de los ríos Tula y Salado, y por los valles de la cuenca alta del río Pánuco. Elinor Melville propone una delimitación semejante al señalar que consiste en ocho planicies y valles, y en un área de colinas bajas que forman las cabeceras hidrológicas del río Tula. Otros historiadores como Fernando López Aguilar, también presentan una configuración del Valle del Mezquital que comprende las cuencas del río Tula y sus afluentes.
Así, la configuración del Valle del Mezquital comprende las cuencas hidrográficas de los ríos Tula y San Juan, así como sus afluentes los ríos Actopan, Alfajayucan, Arroyo Zarco, El Salto, Rosas, Salado, Tecozautla, y Tlautla. Es decir, la cabecera alta de la cuenca del sistema Moctezuma-Pánuco. Siendo sus límites naturales al norte y noreste las estribaciones de la Sierra Madre Oriental como la Sierra de Juárez y la Sierra de Actopan (también denominada serranía de los Frailes); por el este y al sureste la Sierra de Tezontlalpan (también denominada Sierra de Tolcayuca); al sur el macizo montañoso de Tetepango-Ajacuba, y las montañas en Apaxco; y al oeste y al noroeste, las montañas en los municipios de San Juan del Río y Tequisquiapan.
Geografía
Relieve Provincias fisiograficas 220px|miniaturadeimagen|derecha|Grutas de Xoxafi en el municipio de Santiago de Anaya. 220px|miniaturadeimagen|derecha|Cerro Xicuco en el municipio de Tezontepec de Aldama.
El Valle del Mezquital se encuentra dentro de las provincias fisiograficas del Eje Neovolcánico, y la Sierra Madre Oriental. Al estar en el límite de estas dos, tiene características geológicas y tectónicas particulares, por lo que en la región existen distintas fallas, provocando una leve actividad sísmica. El Eje Neovolcánico comprende aproximadamente el 90 % de la región, y se encuentran las subprovincias de Llanuras y Sierras de Querétaro e Hidalgo, y Lagos y Volcanes de Anáhuac.
Las subprovincia de Llanuras y Sierras de Querétaro e Hidalgo es la que más territorio abarca, presenta un corredor entre los 1,500 a 2,000 m s. n. m., de lomeríos bajos de material volcánico y llanuras. Aparte de ciertas prominencias dentro de dicho corredor, queda prácticamente encerrado, desde todos lados, por sistemas de sierras, mesetas y lomeríos, casi todos de origen volcánico, que exceden los 2,000 m s. n. m. Solo una parte al sur pertenece a subprovincia Lagos y Volcanes de Anáhuac.
Se clasifica al Valle del Mezquital en tres subregiones, con características de suelo diferentes. En la subregión norte y noreste lo constituye la Sierra Madre Oriental, que tiene como ramificaciones las sierras de Actopan y Juárez; esta región también se denomina como el “Alto Mezquital”. La parte centro y sur se encuentra conformada por diversos valles como los de Actopan, Ixmiquilpan, y Tasquillo, Tula, y Alfajayucan, limitados por sierras volcánicas aisladas y derrames basálticos. Todos los valles mencionados tienen una dirección predominante noroccidental y escurren sus aguas al río Tula. En la subregión centro se práctica principalmente la agricultura de temporal, sus tierras son aptas para el pastoreo. En la subregión sur el suelo ha sufrido modificaciones por la introducción de canales de riego para su uso en la agricultura e industria.
Valles
La planicie principal va desde Tula hasta Actopan. El valle de Tula se inicia al sur en Tula de Allende, con 2,030 m s. n. m., descendiendo suavemente en dirección norte, hasta el poblado de Mixquiahuala con 1,999 m s. n. m.; y se extiende por una superficie de alrededor de 2,000 km². El valle de Actopan abarca desde El Arenal hasta Tepatepec, su altitud promedio es de 2,000 m s. n. m.; y se extiende por una superficie de poco más de 500 km². El valle de Ixmiquilpan tiene una altitud promedio 1,850 m s. n. m., es ligeramente ondulado y con un declive suave hacia el oeste. El valle de Ixmiquilpan ocupa casi la totalidad del municipio de Ixmiquilpan.
El valle de Tasquillo se encuentra al localizado al noroponiente limitado por las sierras de Juárez y Xinthé; ocupa casi la totalidad del municipio de Tasquillo. El valle de Alfajayucan, es una región con una ligera pendiente hacia el norte que se eleva a una altitud promedio de 1,900 m s. n. m.; y se extiende por una superficie de alrededor de 250 km². El valle de Alfajayucan abarca desde Alfajayucan hasta Chapantongo. En el valle de Ajacuba la altitud promedio en estos llanos es de 2,100 m s. n. m.; en él se encuentran las localidades de Ajacuba y Tetepango, extendiéndose hasta San Agustín Tlaxiaca.
La zona del valle o llanura al este se extiende principalmente desde Nopala hasta Huichapan. Tecozautla es un gran valle compuesto por mesetas, fallas geológicas y domos volcánicos que lo rodean. Al sur en la parte que se encuentra en el estado de México, en el sector Polotitlán-Tula de Allende, existen extensas llanuras del tipo construccional, entre las que destaca el valle de Polotitlán.
Sierras
miniaturadeimagen|izquierda|Los Frailes en el municipio de El Arenal, en la Sierra de Actopan.
La Sierra de Actopan localizada al nororiente, recorre unos 45 km, desde el cañón forjado por el río Los Driegos, y recorre los municipios de El Arenal, Actopan, Santiago de Anaya, llegando hasta Cardonal. Sus elevaciones varían de 2,200 y 2,500 m s. n. m., y se levantan entre 300 y 500 m sobre el nivel de los valles.