Blur es el quinto álbum de estudio de la banda británica de Britpop Blur, lanzado el 10 de febrero de 1997 por Food Records.
Bajo la sugerencia del guitarrista de la banda, Graham Coxon, la banda experimentó un cambio de estilo, siendo influenciada por bandas estadounidenses de indie rock como Pavement y Sonic Youth. La grabación tuvo lugar tanto en Londres como en Reykjavík, Islandia. El baterista Dave Rowntree describió la música del álbum como más agresiva y emocional que su trabajo anterior. El productor Stephen Street afirmó que el cantante y compositor principal Damon Albarn había comenzado a escribir sobre experiencias más personales, mientras que Coxon reveló que al escuchar sus letras, tenía claro que «obviamente se había vuelto un poco más loco».
A pesar de las preocupaciones del sello de Blur, EMI, y la prensa musical de que el cambio de estilo alienaría a la base de aficionados predominantemente adolescente de la banda y que el álbum fracasaría como resultado, Blur, así como el sencillo principal, «Beetlebum», alcanzó la cima de las listas de éxitos del Reino Unido y el álbum fue certificado platino. El álbum también alcanzó el Top 20 en otros seis países. El éxito de «Song 2» llevó a que Blur se convirtiera en el álbum más exitoso de la banda en los Estados Unidos, donde la escena del britpop no había tenido mucho éxito. El álbum recibió críticas positivas de la mayoría de los críticos musicales, muchos elogiando el cambio estilístico y la composición de Albarn. Este es el último álbum del productor de toda la vida Stephen Street, hasta su regreso en The Magic Whip (2015).
Trasfondo izquierda|miniaturadeimagen|Graham Coxon se describió a sí mismo como atravesando una «crisis de la mediana edad del pop» y anhelaba que la banda escribiera música «que asustara a la gente de nuevo». A pesar de que el álbum anterior de Blur, The Great Escape, fue lanzado con críticas positivas y entró en las listas del Reino Unido en el número uno, el éxito del álbum quedó en las sombras en comparación con (What's the Story) Morning Glory? de los rivales del britpop Oasis que consiguió el cuádruple platino en Estados Unidos. Blur fue percibido como una «banda de pop de clase media inauténtica» en comparación con los «héroes de la clase trabajadora» Oasis, lo que hizo que el cantautor principal, Damon Albarn, se sintiera «estúpido y confundido». El bajista Alex James resumió más tarde: «Después de ser el héroe del pueblo, Damon fue el pinchazo del pueblo durante un breve período ... básicamente, fue un perdedor, muy públicamente».
En una entrevista a principios de 1996 con la revista Q reveló que las relaciones entre los miembros de Blur se habían vuelto muy tensas; el periodista Adrian Deevoy escribió que los encontró «al borde de una ruptura nerviosa». El guitarrista Graham Coxon, en particular, comenzó a resentir a sus compañeros de banda; James por su estilo de vida de playboy y Albarn por su control sobre la dirección musical y la imagen pública del grupo. En febrero de 1996, cuando Coxon y James estuvieron ausentes para una actuación sincronizada con los labios transmitida por la televisión italiana, fueron reemplazados por un recorte de cartón y un roadie, respectivamente. El biógrafo de Blur, Stuart Maconie, escribió más tarde que, en ese momento, «Blur se cosía muy torpemente».
Coxon luchó con problemas con el alcoholismo y, en un rechazo de la antigua estética britpop del grupo, se propuso escuchar a ruidosas bandas de rock alternativo estadounidenses como Pavement.Harris, pg. 259–60 En el documental de 2010 sobre la banda, No Distance Left to Run, Coxon declaró que estaba cada vez más influenciado por los guitarristas estadounidenses, ya que «muchos de ellos estaban haciendo cosas muy interesantes con las guitarras y necesitaba nutrirme. Supongo que como guitarrista y no pasaba nada de eso en la música inglesa, aunque la música inglesa ahora era más popular [así que] comencé a escuchar más material de los Estados Unidos de sellos más pequeños».
Aunque lo había rechazado previamente, Albarn llegó a apreciar los gustos de Coxon en el lo-fi y la música underground, y reconoció la necesidad de cambiar significativamente la dirección musical de la banda una vez más. «Puedo sentarme al piano y escribir brillantes canciones pop todo el día pero tienes que seguir adelante», dijo. Posteriormente se acercó a Street y abogó por un sonido más minimalista en el siguiente álbum de la banda. Coxon, reconociendo su propia necesidad personal de, como dijo el baterista Dave Rowntree, «trabajar en esta banda», escribió una carta a Albarn, describiendo su deseo de que su música «asustara a la gente de nuevo».
Grabación derecha|miniaturadeimagen|El álbum fue grabado parcialmente en Reykjavík, Islandia. Las sesiones de grabación del álbum comenzaron en junio de 1996 en los estudios Mayfair (Londres). Después la banda se fue a grabar el resto del álbum en Reykjavík, Islandia. Fue en ese país donde se grabaron las voces de «Strange News from Another Star», «Essex Dogs», «Beetlebum» y «On Your Own». «Acabamos de grabar algunas voces allí», Albarn reveló en una entrevista de Addicted To Noise. «Tengo una casa allí y es el lugar perfecto para escribir por la luz [El sol no sale hasta el mediodía]. No es bueno durante el verano porque está el sol todo el tiempo, las 24 horas del día».
Aparte de cambiar su estilo musical, también mejoraron la forma en que grababan. «Fue la primera vez que nos atascamos», reveló Coxon. «Nunca habíamos improvisado realmente antes. Hemos sido bastante blancos, en general sobre la grabación, como en un laboratorio. Sí, en realidad nos abrimos paso a través de simplemente tocar lo que se nos vino a la mente y editar, lo cual fue realmente emocionante». «Tocamos juntos durante dos semanas de una forma que no habíamos hecho desde 1991», recuerda Dave. «Queríamos purificar el sonido, no tener nada que no pudiéramos reproducir. Pensamos que si hacíamos pequeños cambios en el extremo de entrada, podríamos efectuar grandes cambios en la salida». Según el productor Stephen Street, «Blur había decidido que las presiones comerciales y la escritura de sencillos de éxito ya no serían la consideración principal. El ambiente en el estudio era muy diferente al de la primera vez que trabajé con ellos». «En el estudio, una vez que pasamos esos primeros días, donde sentí que todos estaban pisando cáscaras de huevo, había un gran ambiente. Creo que fue porque no querían competir con nadie en este disco, querían para hacer un disco que ayudaría a mantener unida a la banda». Street había adquirido una nueva pieza de hardware que le permitía samplear loops y cortar y pegar secciones enteras de las sesiones de improvisación de la banda.
Música izquierda|miniaturadeimagen|200x200px|Damon Albarn se dedicó a escribir canciones más personales en lugar de escribir sobre personajes. Rowntree declaró que la banda decidió darle a Coxon una mano en Blur. Street también observó un cambio en el estilo de escritura de Albarn, ya que «estaba mucho más preparado para escribir en primera persona que sobre personajes interesantes. Creo que [Albarn] había crecido un poco y estaba preparado para empezar a escribir sobre sus propias experiencias que trasladarlos a un personaje como "Tracy Jacks" o "Dan Anormal". Coxon estuvo de acuerdo, y sintió que "las canciones de Damon me estaban revelando más a mí que a él" y dijo que cuando escuchó algunas de sus demos caseras se dio cuenta de que «obviamente se había vuelto un poco más loco». El álbum presenta la primera canción en la que Coxon no solo escribió la letra, sino que también cantó la voz principal: «You're So Great».
Según Mark Redfern de Under the Radar, Blur evitó el britpop en favor del indie rock estadounidense. La revista NME argumentó de manera similar que favorecía el lo-fi y rock alternativo sobre el britpop. Por el contrario, Margaret Moser de The Austin Chronicle caracterizó su música como «una marca contundente de pop británico musculoso», mientras que el crítico de AllMusic, Stephen Thomas Erlewine, dijo que «puede parecer superficialmente una ruptura con la tradición», pero es una «progresión lógica» del britpop en lugar de un abandono de ella. El tema de apertura del álbum «Beetlebum» ha sido descrito como un «tributo a Beatles» por varias publicaciones; Erlewine escribió que la canción «[corre] a través del White Album en el espacio de cinco minutos». Andrew Collins, de la revista Q, comparó la canción con The Auteurs, así como con un «"Free as a Bird" ligeramente amenazador», debido a «un ligero zumbido ondulante en primer plano» y una «coda dulce y alargada ocupada por lo que suena como una invasión de pavos». Albarn admitió que «Beetlebum» trataba sobre la heroína y las experiencias con las drogas que tuvo con su entonces novia, Justine Frischmann de la banda Elastica. Albarn también declaró que la canción describe una emoción complicada, una especie de «sueño» y una de «sexy». El título de la canción alude a la frase «Chasing the beetle», una variación de la frase «Chasing the Dragon», que se refiere a inhalar el humo de heroína, morfina u opio calientes que se ha colocado en una pieza de papel de aluminio. «Song 2» es notable por su hook en el que Albarn grita «¡woo-hoo!». La introducción de la canción ha sido llamada el «mejor momento» de Coxon. derecha|miniaturadeimagen|El sonido y la estética de Blur se inspiraron en bandas de indie rock estadounidenses como Pavement. Erlewine describió a «Country Sad Ballad Man» como una psicodelia lo-fi estrangulada y extrañamente conmovedora, mientras que Collins afirmó que «la introducción sentada es un desastre rústico del que surge un riff simplemente hermoso y perezoso». «M.O.R.» fue descrito por James Hunter de Rolling Stone como un homenaje a Mott the Hoople. La canción toma prestada la progresión de acordes de «Boys Keep Swinging» de David Bowie y «Fantastic Voyage», el último de los cuales fue coescrito por Brian Eno. «On Your Own» es notable por el uso de un Roland TR-606 Drumatix, una caja de ritmos de los años 80. Erlewine describió la canción como «una increíble porción de pop cantando a coro con explosiones sinuosas y fluidas de guitarra y sintetizadores». «Hay una terraza cantando en alguna parte», afirmó Collins, «socavada por su sonido de batería indistinto». «Theme from Retro» fue descrito como «trip-hop obligatorio de rock espacial» por The Austin Chronicle, mientras que Collins afirmó que «presenta a Blur en el dub», refiriéndose a él como «una fila encantadora e inflexible. Como, digamos, un lado B de Blur». «You're So Great», interpretada únicamente por Coxon, fue descrita por Collins como «la más estadounidense de todas», ya que «la voz [de Coxon], muy mal grabada, vacilante pero sincera, pertenece a cualquiera menos al grupo». Tom Sinclair de Entertainment Weekly describió la canción como una reminiscencia de la «plangencia deslumbrante de los héroes lo-fi del Medio Oeste Guided By Voices».