Guanacaste es la provincia número 5 de Costa Rica, localizada en el extremo noroeste del país. Limita al norte con la República de Nicaragua, al este con la Provincia de Alajuela, al sur con la Provincia de Puntarenas y al oeste con el océano Pacífico. Posee una superficie de 10,140 km². Es la segunda provincia más grande del país, pero también la más despoblada, en la cual habitan 404 774 personas.Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC), 2011 Está dividida en 11 cantones y 61 distritos. Su cabecera es Liberia, ubicada a 210 kilómetros de San José. Otras ciudades importantes son Nicoya, Santa Cruz, Cañas.
El territorio de Guanacaste comprende la mayor parte del antiguo Partido de Nicoya, el cual junto con Lepanto, Paquera, Cóbano, Isla Chira, y demás islas del Golfo de Nicoya, se anexó al país el 25 de julio de 1824. Su relieve combina las cimas volcánicas de la cordillera de Guanacaste con amplias llanuras que se abren hacia el Pacífico. Los principales accidentes geográficos son la península de Santa Elena al noroeste, la península de Nicoya al sureste, que es la más grande del país y engloba al golfo de Nicoya.
En el centro se encuentra la depresión tectónica del valle del Tempisque. Posee grandes extensiones de llanura, lo que la convierte en tierra propicia para la cría de ganado y cultivo de granos, en especial las formadas por el valle del río Tempisque, razón por la cual la provincia recibe el sobrenombre de "la pampa" y también "la bajura". Guanacaste es famosa por sus paisajes, sus playas que bordean el litoral del océano Pacífico, y un clima mucho más soleado y seco que el resto del país, lo que la convierte en uno de los polos turísticos principales de Costa Rica.
En la provincia se encuentra el Área de Conservación Guanacaste (ACG), la cual es sitio Patrimonio de la Humanidad declarado por la Unesco en el año 1999. Comprende, entre otros, el parque nacional Santa Rosa, el parque nacional Guanacaste y el parque nacional Rincón de la Vieja, abarcando 1,470 km² de zonas protegidas. En Guanacaste también se encuentran los parques nacionales Palo Verde y Barra Honda. Posee una de las pocas zonas azules del mundo, en la península de Nicoya.
Los datos de poblamiento de la región de Guanacaste se remontan a 12,000 años, uno de los más antiguos del país. Durante la época precolombina, estuvo habitada primeramente por los corobicíes, de cultura del Área Intermedia, y luego por grupos chorotegas y nahuas, de cultura mesoamericana. Algunas de las expresiones culturales de estos grupos, como la cerámica nicoyana, han subsistido hasta la actualidad y son patrimonio nacional de Costa Rica. En la península de Nicoya se encuentra la Reserva Indígena Matambú.
Guanacaste es cuna de muchos aspectos del folclor de Costa Rica, tales como la música, instrumentos como la marimba y el quijongo, danzas tradicionales como el punto guanacasteco, la gastronomía derivada del maíz y del ganado, y la cultura propia de la vida de la hacienda y el campo. Se ha convertido en la segunda región, después del Valle Central, con mejores expectativas de desarrollo. Durante los últimos años Guanacaste ha mejorado todos sus índices gracias a grandes inversiones.
Toponimia La provincia de Guanacaste, cuyo topónimo en náhuatl moderno es «Kwawnakastlan», recibe este nombre por el Enterolobium cyclocarpum, conocido en Costa Rica como "árbol de guanacaste", el cual también es símbolo nacional del país. Guanacaste es una palabra de origen nahua que proviene de los vocablos kwawitl, árbol, y nakastli, oreja, en alusión a la forma del fruto de este árbol.
En la época precolombina, la mayor parte del territorio de la provincia formó parte del Reino de Nicoya. Luego de la conquista española, se conformó la Alcaldía mayor de Nicoya, con capital en dicha ciudad. En el año 1769 fue erigida una ermita hacia el norte de Nicoya, alrededor de la cual creció una villa que recibió el nombre de Guanacaste (actual Liberia), debido a la abundancia de dicho árbol en la zona, donde los viajeros que venían de la Provincia de Nicaragua hacia Nicoya paraban para sestear. Luego de la independencia centroamericana en 1821, el Partido de Nicoya se anexionó a Costa Rica en 1824, y dos años después, una ley de la República Federal de Centroamérica añadió a la villa de Guanacaste a dicha anexión.
En 1848, Costa Rica reorganizó su división administrativa, creando el Departamento de Guanacaste con los territorios de Nicoya, Santa Cruz y Guanacaste, a los que se agregaron los cantones de Bagaces y Cañas, que no pertenecían al antiguo partido. Tras un breve periodo en que la provincia tomó el nombre de Moracia (en honor al presidente Juan Rafael Mora Porras), en 1860 fue cambiado definitivamente a provincia de Guanacaste.
Historia
Época precolombina
Arqueológicamente, Guanacaste pertenece a la región de la Gran Nicoya, que abarca el Pacífico nicaragüense y el Pacífico norte de Costa Rica. El territorio de la actual provincia de Guanacaste muestra datos de poblamiento que datan de entre 12.000 a 8000 a.C., con la aparición de puntas de flechas en las faldas de la sierra de Tilarán, en los alrededores del lago Arenal. A partir de 8000 a.C. se encuentran los primeros registros de agricultura. De 3.500 a.C. datan los primeros registros de pre-cerámica en Guanacaste, mientras que los registros de cerámica más antiguos provienen de 1500 a.C., en las faldas del volcán Orosí.
Del año 500 a.C. en adelante aparece la agricultura diversificada, en especial en el valle del río Tempisque. La cerámica es bicroma en zonas, y se distingue por la presencia de caras y figuras humanas decoradas en rojo y negro. Entre 300 y 800 d.C. aparece la cerámica policrómica y los primeros instrumentos musicales como ocarinas y sonajeros, además del uso del jade como símbolo de poder. En Guanacaste se han encontrado jades de origen olmeca y maya, que indican un intercambio con Mesoamérica desde periodos muy tempranos, así como gran cantidad de jades manufacturados por artesanos locales.
En 800 d.C., se produce la migración de pueblos mesoamericanos provenientes del sur de México, permitiendo un mayor vínculo de la región con Mesoamérica, pero sin eliminar las bases locales. Los chorotegas ocuparon gran parte de la península de Nicoya, el valle del Tempisque y las faldas de la cordillera de Guanacaste, así como las islas y la banda oriental del golfo de Nicoya, desplazando a los antiguos pobladores de cultura del Área Intermedia y lenguas chibchas (los corobicíes), mientras que una colonia nahua se estableció en la región del actual cantón de Bagaces.
En adelante, las sociedades guanacastecas presentan un alto desarrollo cultural y compleja organización social que se va a manifestar principalmente en el arte, sobre todo en la cerámica policrómica, que desarrolló un estilo propio y distintivo, lo que la convirtió en un preciado bien de intercambio intra y extrarregional, pero también con la elaboración de objetos de jade y la escultura de metates ceremoniales de piedra. A la llegada de los españoles en el , existía en Nicoya un reino importante con un mayor grado de evolución y de progreso cultural y social, así como numerosos cacicazgos tributarios.
Conquista y colonización española
El golfo de Nicoya fue navegado por españoles por primera vez en 1519 por Gaspar de Espinosa. Gil González Dávila visitó la región en 1522, desde Chorotega Vieja (ensenada de Tivives, en Puntarenas), hasta Corobicí (cantón de Cañas), luego pasó a la península de Nicoya, donde recorrió el río Zapandí (hoy río Tempisque), visitó Canjel y llegó a Nicoya, donde fue recibido por el monarca, se recogieron tributos en oro y se bautizaron algunas personas, para continuar el recorrido hacia Nicaragua.
En 1523, Francisco Hernández de Córdoba pasó por Nicoya con rumbo a Nicaragua. Entre 1524 y 1540, los indígenas guanacastecos fueron repartidos en encomienda. En 1544, se construyó en Nicoya la ermita de San Blas, siendo esta la primera y más antigua de Costa Rica. En 1554 se nombró a Pedro Ordóñez como primer corregidor de Nicoya. A partir de 1560, Nicoya sirvió de base para la conquista de Costa Rica por Juan de Cavallón y Juan Vázquez de Coronado. Para los españoles fue un puesto de control gubernamental. Debido a su ubicación, Nicoya fue un poblado con importante actividad comercial debido a ser la única ruta entre Costa Rica y Nicaragua.
En 1769 se firmó el acta de fundación del poblado de Guanacaste (Liberia), nombre que se le atribuyó en honor a un famoso árbol homónimo que crecía en la zona. En ese mismo año se creó una ermita en el lugar recién fundado, a raíz del creciente asentamiento de pobladores; así como también debido a las actividades comerciales que se realizaban hacia Liberia, Bagaces y Nicoya desde Granada y Nicaragua.
Anexión a Costa Rica e historia posterior
thumb|La Calle Real de Liberia en 1881.
El 25 de julio de 1824, luego de 185 años de autonomía, el Partido de Nicoya, formado por Nicoya, Santa Cruz y la villa de Guanacaste (actual Liberia), decidió anexarse al Estado de Costa Rica, siendo el jefe de Estado del país Juan Mora Fernández. La decisión fue tomada en cabildo abierto bajo el lema “De la patria por nuestra voluntad”. En 1826, la anexión fue ratificada mediante una ley del Congreso Federal de Centroamérica, incluyéndose en la misma a la villa de Guanacaste, que había declinado la anexión en un inicio. En 1838, las tres municipalidades (Santa Cruz, Nicoya y Guanacaste) confirmaron su decisión de permanecer anexadas a Costa Rica.
A partir de 1835, el Partido de Nicoya pasó a llamarse Departamento de Guanacaste cuando el gobierno del Estado de Costa Rica reorganizó administrativamente el país en tres departamentos: Oriental, Occidental y Guanacaste. El Departamento abarcó, además del antiguo territorio del partido, las tierras del Valle de Bagaces y Las Cañas, que habían pertenecido durante la época colonial a la antigua Provincia de Costa Rica. Un año después, la cabecera del departamento pasó de Nicoya a la villa de Guanacaste. En 1841, Braulio Carrillo Colina volvió a reorganizar al país en cinco departamentos: San José, Alajuela, Cartago, Heredia y Guanacaste. A partir de 1848, con la declaración de Costa Rica como una república por parte de José María Castro Madriz, los departamentos pasaron a convertirse en provincias, con lo que nació la provincia de Guanacaste. En 1846 se crea la primera institución de enseñanza, la "Escuela de Primeras Letras".
En 1854, la villa de Guanacaste cambió su nombre a Liberia, y el de la provincia a Moracia, que conservó hasta 1860. El 20 de marzo de 1856 se libró en el territorio de Guanacaste la Batalla de Santa Rosa, en la que el ejército costarricense, incluido el Batallón de Moracia, derrotó a las fuerzas del filibustero William Walker, quien pretendía extender su dominio a todo el territorio de Centroamérica, en medio de la Campaña Nacional de 1856-1857.
En 1915, un decreto del presidente Alfredo González Flores segregó el territorio sur de la península de Nicoya (los pueblos de Lepanto, Paquera, Cóbano, e islas del golfo) y lo agregó temporalmente a la provincia de Puntarenas mientras se desarrollaban los caminos con el resto de la zona. Entre 1920 y 1930 se desarrollaron el transporte y la electrificación. La carretera interamericana se construyó entre 1936-1940. En 1955, una invasión por parte de fuerzas leales al expresidente Rafael Ángel Calderón Guardia, apoyadas por tropas nicaragüenses, fue repelida cerca de la Hacienda Santa Rosa por el ejército costarricense. El 31 de agosto de 1959 se nombró al árbol de Guanacaste como el árbol nacional de Costa Rica.