Giuseppe Brotzu (Cagliari, 24 de enero de 1895 — Cagliari, 8 de abril de 1976) fue un médico, microbiólogo y político italiano, internacionalmente reconocido por sus contribuciones fundamentales al descubrimiento de las cefalosporinas.
Biografía
«Un hombre templado y sabio, con un espíritu siempre equilibrado, veraz, culto, bondadoso y modesto» fue como su alumno y amigo Antonio Spanedda lo describió.
Juventud y formación
Giuseppe Brotzu nació en Cagliari, hijo de Luigi Brotzu y Maria Castangia, en el seno de una familia de clase media compuesta por médicos: era el tercer médico de la casa, después de su padre, oficial sanitario en el municipio de Cagliari, y de su abuelo, médico local en Ghilarza.
Se licenció en medicina por la Universidad de Cagliari en 1919 y fue eximido del servicio militar para hacerse cargo de la dirección de los dispensarios antipalúdicos de Cagliari. Tras algunos años de ejercicio profesional, comenzó a frecuentar el Instituto de Higiene, donde, en colaboración con el profesor Donato Ottolenghi, distinguido estudioso de la higiene, se interesó por el tema y lo acompañó primero a Siena y después a Bolonia.
En Siena conoció a Maria Castellani, una joven química que trabajaba como farmacéutica en el hospital de Siena, con quien estudiaba regularmente y que lo cuidó cuando enfermó de fiebre de Malta; se casaron en 1926. Aunque obtuvo la cátedra de microbiología en el Instituto de Higiene de Módena en 1932, su vinculación con su tierra y su ciudad lo llevó a regresar a Cagliari en 1933, y en 1934 fue puesto al frente del Instituto de Higiene de la ciudad. Fue decano de la Facultad de Farmacia en el curso académico 1934-1935, de la Facultad de Medicina en 1935-1936 y, posteriormente, rector de la Universidad de Cagliari entre 1936 y 1945, años durante los cuales se crearon las Facultades de Ingeniería de Minas y de Pedagogía. Tras siete años de espera, su hija Maria Vittoria nació en 1933 pero enfermó a finales de ese año; al año siguiente nació Giovanni y, después, otros tres hijos.
Carrera académica, cívica y política
En 1945, tras años de estudio e investigación, Brotzu llegó al descubrimiento de las cefalosporinas. Ese mismo año fue suspendido del servicio por haber colaborado, en calidad de rector de la Universidad, con el régimen fascista, incluso en el período posterior al 8 de septiembre de 1943. La medida de suspensión fue posteriormente anulada en su totalidad.
Paralelamente a su carrera académica, desarrolló también una carrera política: fue consejero regional de Higiene y Sanidad (de 1949 a 1955) y presidente regional de 1955 a 1958. Finalmente, del 29 de diciembre de 1960 al 19 de julio de 1967, fue alcalde de Cagliari.
De convicciones católicas y representante de Democracia Cristiana, dirigió durante varios años el periódico católico Quotidiano Sardo, publicado por primera vez en Oristán en 1947 y trasladado posteriormente a Cagliari, contemporáneo de L'Unione Sarda y La Nuova Sardegna. El periódico, a pesar de los considerables sacrificios personales del profesor Brotzu, perdió fuerza al cabo de una década. Constantemente comprometido con causas sociales, asumió un papel decisivo en la campaña de la Fundación Rockefeller contra la malaria, demostrando «un interés humano, además de científico, por el problema».
Según un académico inglés, citando estudios italianos, Brotzu gozaba en la ciudad de mala reputación como «brujo» (), debido a su costumbre de vestir siempre de negro, a pesar de las elevadas temperaturas medias de Cagliari.
Últimos años
Habiendo dejado la docencia en 1965 por límite de edad, continuó frecuentando el Instituto de Higiene hasta superados los ochenta años, cuando sufrió un accidente cerebrovascular que, aunque le permitió plena actividad mental, lo comprometió gravemente desde el punto de vista físico. Murió en Cagliari el 8 de abril de 1976.
El mayor y más importante centro hospitalario de Cagliari y de Cerdeña, el hospital G. Brotzu, está dedicado a él.
Familia
En 1926, Giuseppe Brotzu se casó con la química Maria Castellani. La pareja tuvo cuatro hijos: Maria Vittoria, Giovanni, Vittorio y Piero. Su hijo, Giovanni Brotzu, continuó la dinastía científica: se convirtió en profesor y en un destacado cirujano, especializándose en seis áreas de la medicina (cirugía general, vascular, torácica, cardíaca, urológica y deportiva). Giovanni tuvo un hijo, llamado Giuseppe Brotzu (n. 1963) en honor a su famoso abuelo descubridor. El Giuseppe más joven también se dedicó a la investigación, convirtiéndose en creador e inventor.
Investigación científica
Las primeras investigaciones
Brotzu inició su investigación sobre las cefalosporinas con una atenta observación de las aguas del puerto de Cagliari, entonces fuertemente contaminadas, pero en las que no se observaba ninguna proliferación de microorganismos o bacterias, que ciertamente habrían estado presentes. Se preguntó qué habría en aquellas aguas que pudiera impedir tal crecimiento.
Además, muchos jóvenes se bañaban diariamente en las aguas del puerto, donde toda la red de alcantarillado de la ciudad desaguaba en el mar, y, sin embargo, no se producían epidemias de salmonelosis, fiebre tifoidea ni paratifus. El propio Spanedda, su fiel colaborador, renovaba cada año, el 19 de marzo (día de san José), la tradición de bañarse en las aguas del puerto sin contraer ninguna enfermedad o infección grave.
Se planteó la hipótesis de que, dadas las terribles condiciones sanitarias pero los pocos casos de infección, los sardos, y en particular los habitantes de Cagliari, poseían una peculiaridad inmunológica. Si para muchos estudiosos esto representaba un hecho inexplicable pero ya establecido, para Brotzu era prueba clara de la presencia, en aquellas aguas, de un agente inmunizante; creencia respaldada por el hecho de que los problemas de higiene están ligados a factores microbiológicos.
Entre 1920 y 1922, Brotzu, con poco más de veinticinco años, director de los dispensarios antipalúdicos de la ciudad y asistente voluntario en el Instituto de Higiene, decidió estudiar a fondo las causas del problema: sospechando que una infección conocida como «» estuviese extendida en Cagliari, diagnosticada en la época como simple infección intestinal o paratifus, llevó a cabo una serie de investigaciones y análisis de laboratorio sobre pacientes de los dispensarios antipalúdicos que presentaban determinados síntomas (cefalea, dolor abdominal, fiebre, lengua saburral y bazo aumentado). En el bienio 1921-1922 examinó 38 casos de «enfermos con formas febriles e incluso síntomas ligeramente sospechosos»; veinticinco de ellos resultaron ser casos de infección eberthiana.
El joven médico demostró la presencia de un tifus endémico en la ciudad, aunque en forma leve, cuyo contagio estaba relacionado con la contaminación marina. Trabajó, por tanto, para que se prohibiese la pesca en las zonas contaminadas y para que se procediese a la descontaminación. Sin embargo, una vez constatada la presencia de una endemia en Cagliari, era necesario explicar su forma leve y por qué, existiendo el tifus en una forma atenuada, nunca habían ocurrido epidemias graves como en la mayoría de las ciudades italianas. Brotzu y su colaborador Spanedda, «investigadores incluso en tiempos de guerra», comenzaron a recoger muestras de agua de la zona oriental del golfo comercial de Cagliari, llamada «», en busca de «antagonismos bacterianos».
Una hipótesis a descartar
La tesis inicial del profesor, a mediados de la década de 1930, seguía la teoría de Arkwright sobre la «disociación bacteriana», según la cual las colonias bacterianas, bajo ciertas condiciones ambientales desfavorables, podrían perder algunas características específicas o incluso volverse semejantes a otras bacterias.
En este caso concreto, la condición ambiental (el agua de mar) podría haber determinado la pérdida de algunas características paradigmáticas de la bacteria, transformando el patógeno; sólo así podría explicarse la contaminación únicamente parcial.
Los análisis decisivos
Una vez recogidas las muestras de las orillas contaminadas, cuidadosamente colocadas en frascos por el propio profesor, los hongos en ellas contenidos fueron «sembrados en agar común y dejados desarrollar a temperatura ambiente». «Una vez totalmente desarrollados, las colonias de los numerosos gérmenes fueron aisladas y el poder antagonista de cada una fue puesto a prueba» frente a diversas bacterias responsables de infecciones. «Siguiendo esta técnica muy simple, fue posible estudiar centenares de gérmenes y elegir entre ellos el hongo que, desde los primeros aislamientos, se mostró dotado de actividades inhibitorias particulares y marcadas».
El 20 de julio de 1945, Brotzu y Spanedda pudieron observar «la colonia de color ocre con tonos rosados que inhibía a varios microorganismos, incluida la Salmonella typhi». Tras muchos otros cultivos, el profesor obtuvo la confirmación: «se trata, por tanto, de un hongo perteneciente a los esporóforos y, entre ellos, al género Cephalosporium»; «La especie aislada por nosotros es probablemente la especie tipo, es decir, acremonium».
En 1945 se aisló la «micetina Brotzu» — más tarde se descubrió que la sustancia estaba compuesta por tres antibióticos, las cefalosporinas N, P y C — con la que el profesor y su colaborador experimentaron personalmente, primero por vía intracutánea y después por vía subcutánea, para comprobar su eficacia o toxicidad. No se produjeron reacciones locales ni trastornos generalizados: el antibiótico no era, por tanto, perjudicial.
Brillante, pero aislado
Brotzu sostenía que «la exclusividad de un posible medicamento pertenece solo a Dios y el hombre es solamente un instrumento de la Providencia». Remitió solicitudes de financiación y equipamiento al Ministerio de Educación, al Ministerio de Sanidad y al CNR, pero fue completamente ignorado. Por ello, respondiendo a una petición directa, envió un cultivo del hongo a sir Howard Florey, de la Universidad de Oxford (el investigador que, junto con Ernst Chain, había producido la penicilina, descubierta por Alexander Fleming). Florey envió las muestras al conocido biólogo Edward Abraham, quien, entre 1951 y 1961, extrajo, purificó y estudió diversas sustancias con actividad antibiótica; entre ellas, la cefalosporina C, que se convirtió en la precursora de una nueva generación de antibióticos, fue aislada por Norman Heatley.
Finalmente, Abraham purificó el principio activo. La autoría científica del antibiótico fue reconhecida por la comunidad científica internacional solo a comienzos de la década de 1970.
Compromiso social
«El compromiso con la lucha contra la enfermedad más antigua e insidiosa de la historia de Cerdeña — la malaria — atraviesa toda la vida científica, académica y político-institucional de Giuseppe Brotzu».
Su compromiso cívico no fue menos relevante en los difíciles años de la posguerra y durante la reconstrucción, cuando se le confiaron los cargos de Superintendente Regional de Sanidad y Presidente de los Hospitales Unidos de Cagliari. Brotzu, antes incluso de que se generalizase el uso a gran escala del DDT, intentó combatir el flagelo bimilenario de la malaria — «la causa íntima del silencio mortal que oprimió a la isla durante tantos siglos» y «la mordaza que impidió su evolución» — a pesar de disponer de medios limitados, como la recuperación hidráulica y agrícola, la gambusia (peces devoradores de larvas) u otros agentes de control biológico importados por Mussolini, como murciélagos americanos que se alimentaban únicamente de mosquitos.