thumb|right|150px|Emblema de la Oficina Nacional de Reconocimiento.
La Oficina Nacional de Reconocimiento (del inglés: National Reconnaissance Office, o por sus siglas, NRO) es una agencia del Departamento de Defensa de los Estados Unidos y miembro de la Comunidad de Inteligencia. La NRO diseña, construye, lanza y opera satélites de reconocimiento para el gobierno federal de Estados Unidos. Proporciona inteligencia satelital a varias agencias gubernamentales, como inteligencia de señales a la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), inteligencia de imágenes a la Agencia Nacional de Inteligencia-Geoespacial (NGA), e inteligencia de reconocimiento y signatura a la Agencia de Inteligencia de Defensa (DIA).La NRO anunció en 2023 que planea cuadruplicar, en la próxima década, el número de satélites que opera y aumentar diez veces el número de señales e imágenes que transmite.
thumb|right|250px|La NRO se encarga del desarrollo, despliegue y operación de satélites de reconocimiento. Con un presupuesto de 10.300 millones de dólares, es la tercera agencia de inteligencia más grande de Estados Unidos. Su sede se encuentra en Chantilly (Virginia).
La NRO está considerada, junto con la CIA, la NSA, la DIA y la NGA, una de las "cinco grandes" agencias de inteligencia norteamericanas.Intelligence Agencies Must Operate More Like An Enterprise La NRO tiene su sede en Chantilly (Virginia),"Contact the NRO " "National Reconnaissance Office Office of Public Affairs 14675 Lee Road Chantilly, VA 20151-1715" a 3,2 km al sur del Aeropuerto Internacional Washington-Dulles.
El Director de la NRO rinde cuentas tanto al Secretario de Defensa como al Director de la Inteligencia Nacional.Official NRO Fact Sheet via http://www.nro.gov, accessed March 2012La plantilla federal de la NRO es una organización híbrida que consta de unos 3.000 trabajadores, abarcando a militares del Ejército, la Fuerza Aérea, la Armada y la Fuerza Espacial, así como agentes de la CIA, la NSA y la NGA, incluyendo al propio personal de la NRO. Históricamente, la NRO ha mantenido una estrecha relación con la CIA, y con frecuencia agentes y becarios de la CIA son destinados a la NRO.Un informe de la comisión bipartidista de 1996 describe que la NRO cuenta con uno de los mayores presupuestos de toda la Comunidad de Inteligencia, a pesar de tener una fuerza laboral de funcionarios federales muy pequeña, recayendo la mayor parte del trabajo en «decenas de miles» de contratistas privados.
Misión
La NRO diseña, construye, lanza y opera sistemas de reconocimiento y vigilancia espacial, además de realizar actividades relacionadas con inteligencia para la seguridad nacional de Estados Unidos.https://www.nro.gov/About-NRO/
También se encarga de coordinar los datos recopilados y analizar la información obtenida mediante los vuelos de reconocimiento de aviones y satélites, tanto de las distintas ramas militares como de la CIA. Sus fondos provienen del Programa Nacional de Reconocimiento, que forma parte del Programa Nacional de Inteligencia (anteriormente conocido como Programa Nacional de Inteligencia Extranjera).
La NRO trabaja en estrecha colaboración con sus socios de las otras ramas de inteligencia y del espacio, como la Agencia de Seguridad Nacional, la Agencia Nacional de Inteligencia-Geoespacial, la Agencia Central de Inteligencia, la Agencia de Inteligencia de Defensa, el Comando Estratégico de Estados Unidos, el Comando Espacial de Estados Unidos y el Laboratorio de Investigación Naval, junto con otras agencias y organizaciones.
Historia
thumb|right|200px|Primer plano del carenado de carga del Atlas 501 con el satélite NROL-41 (póster conmemorativo de los 50 años de la NRO).
El 1 de mayo de 1960 un Lockheed U-2, de la Agencia Central de Inteligencia, fue derribado sobre la Unión Soviética, lo que limitó los vuelos de reconocimiento a los confines de la Unión Soviética e impulsó al Congreso a aumentar la financiación para el reconocimiento espacial, como SAMOS y el Sistema de Alarma de Defensa Antimisiles. El 10 de junio de 1960, el presidente Eisenhower ordenó al Secretario de Defensa, Thomas S. Gates Jr., que reevaluara las necesidades de inteligencia espacial, concluyendo que Samos, el programa Corona y el U-2 representaban activos nacionales y que debían organizarse bajo una agencia civil del Departamento de Defensa, y no bajo un único servicio militar. Se produjeron problemas de gestión y un progreso insuficiente en el programa de reconocimiento satelital de la Fuerza Aérea.La creación de la NRO se basó en una recomendación presentada el 25 de agosto de 1960 al Presidente Eisenhower durante una reunión especial del Consejo de Seguridad Nacional. La agencia tenía que coordinar las actividades de reconocimiento de la Fuerza Aérea y la CIA (y posteriormente de la Armada y la NSA).El 31 de agosto de 1960, el Secretario de la Fuerza Aérea, Dudley C. Sharp, creó la Oficina de Sistemas de Misiles y Satélites, dirigida por el Subsecretario de la Fuerza Aérea, para coordinar las actividades de reconocimiento de inteligencia de la Fuerza Aérea, la CIA, la Armada y la NSA. El 6 de septiembre de 1961, la Oficina de Sistemas de Misiles y Satélites se convirtió en la Oficina Nacional de Reconocimiento, asumiendo el control de todos los programas de reconocimiento espacial, como Samos y Corona.Solo MIDAS y los satélites de detección de detonaciones nucleares Vela permanecieron en el inventario de satélites de la Fuerza Aérea.
El primer programa de satélites de reconocimiento fotográfico de la NRO fue el programa Corona, cuya existencia fue desclasificada el 24 de febrero de 1995, y que existió desde agosto de 1960 hasta mayo de 1972 (aunque el primer vuelo de prueba tuvo lugar el 28 de febrero de 1959). El sistema Corona utilizaba cápsulas de película (a veces varias) lanzadas por satélites, que eran recuperadas en pleno vuelo por aeronaves militares. La primera recuperación que se logró desde el espacio (Discovery XIII) tuvo lugar el 12 de agosto de 1960, y seis días después se obtuvo la primera imagen desde el espacio. La resolución inicial de las imágenes era de 8 metros, que se mejoró posteriormente a 2 metros. Las imágenes individuales cubrían, en promedio, un área de aproximadamente 16 por 193 km. La última misión del programa Corona (la número 145) se realizó el 25 de mayo de 1972, y las últimas imágenes de esta misión se tomaron el 31 de mayo de 1972. Desde mayo de 1962 hasta agosto de 1964 la NRO llevó a cabo 12 misiones de cartografía como parte del sistema "Argon". Solo siete tuvieron éxito. En 1963 la NRO llevó a cabo una misión de cartografía utilizando imágenes de mayor resolución, como parte del programa "Lanyard". El programa Lanyard consiguió completar una misión con éxito.
Desde 1972 las misiones de la NRO son clasificadas, y partes de muchos programas anteriores siguen manteniéndose en secreto.
El 18 de agosto de 2000 la Oficina Nacional de Reconocimiento rindió homenaje a sus diez fundadores originales: William O. Baker, Merton E. Davies, Sidney Drell, Richard L. Garwin, Amrom Harry Katz, James R. Killian, Edwin H. Land, Frank W. Lehan, William J. Perry y Edward M. Purcell. Si bien sus primeros trabajos estaban clasificados, este grupo de hombres alcanzó logros públicos extraordinarios, entre ellos un Secretario de Defensa, un Premio Nobel, un presidente del MIT, un receptor de la Medalla Presidencial de la Ciencia, un renombrado científico planetario y muchos más.
Existencia
La NRO fue mencionada por primera vez en un artículo del New York Times de 1971.El primer reconocimiento oficial de la NRO fue en un informe del comité del Senado en octubre de 1973, que reveló inadvertidamente su existencia.En 1985 un artículo del New York Times aportó información sobre las operaciones de la NRO.
A pesar de la cobertura mediática sobre la existencia de la NRO, la comunidad de inteligencia de Estados Unidos debatió durante 20 años si confirmar o no los informes.La existencia de la NRO fue desclasificada el 18 de septiembre de 1992 por el Subsecretario de Defensa, siguiendo la recomendación del Director de la Inteligencia Central.El breve comunicado de prensa no mencionaba la palabra "satélite", y la agencia tardó varios años más en confirmar que lanzaba satélites mediante cohetes.
Fondos reservados
Un artículo del Washington Post de septiembre de 1995 informó de que la NRO había acumulado en secreto entre 1.000 y 1.700 millones de dólares en fondos no gastados sin informar a la CIA, al Pentágono ni al Congreso.
La CIA estaba llevando a cabo una investigación sobre la financiación de la NRO a raíz de las denuncias de que, un año antes, la agencia había gastado 300 millones de dólares de fondos acumulados de su presupuesto reservado para construir una nueva sede en Chantilly (Virginia).
En total, la NRO había acumulado 3.800 millones de dólares (que equivaldrían a unos 8.000 millones de dólares de 2025, ajustados a la inflación) en financiación anticipada. Como consecuencia, se fusionaron los tres sistemas de contabilidad independientes que tenía la agencia.
La existencia de la nueva sede secreta fue revelada por la Federación de Científicos Americanos, que obtuvo copias no clasificadas de los planos presentados con la solicitud del permiso de obra. Tras el 11-S, al parecer, dichos planos fueron clasificados. Las informaciones sobre un fondo secreto de la NRO eran ciertas. Según el exasesor jurídico de la CIA, Jeffrey Smith, quien dirigió la investigación: "Nuestra investigación reveló que la NRO había acumulado durante años cantidades ingentes de dinero como fondo de reserva".
Arquitectura de Imágenes del Futuro
En 1999 la NRO se embarcó junto a Boeing en un proyecto de 25.000 millones de dólares, denominado Arquitectura de Imágenes del Futuro, para crear una nueva generación de satélites de imágenes.Según los registros de la NRO, en 2002 el proyecto acumulaba un gran retraso y lo más probable es que acabase costando entre 2.000 y 3.000 millones de dólares más de lo previsto. El gobierno siguió adelante con los esfuerzos para completar el proyecto pero, tras dos años más, varias comisiones de revisión y miles de millones adicionales en gastos, el proyecto fue cancelado en lo que un informe del New York Times calificó como "tal vez el fracaso más espectacular y costoso en los 50 años de historia de los proyectos de satélites espía de Estados Unidos".
Mediados de 2000 hasta la actualidad
El 23 de agosto de 2001, Brian Patrick Regan, empleado civil de TRW en la NRO, fue arrestado en el Aeropuerto Internacional de Washington-Dulles, cuando cogía un vuelo con destino a Zúrich. Portaba información codificada sobre bases de misiles iraquíes y chinas. También tenía las direcciones de las embajadas china e iraquí en Suiza y Austria. Fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por ofrecerse a vender secretos de inteligencia a Irak y China.
En enero de 2008 el gobierno anunció que un satélite de reconocimiento operado por la NRO reingresaría en la atmósfera terrestre de forma no planificada e incontrolada en los meses siguientes. Los aficionados a la observación de satélites dijeron que probablemente se trataba del USA 193, fabricado por Lockheed Martin Corporation, que tuvo fallos de funcionamiento poco después de alcanzar la órbita en diciembre de 2006.El 14 de febrero de 2008 el Pentágono anunció que, en lugar de permitir que el satélite reingresara en la atmósfera sin sufrir daños, sería derribado por un misil disparado desde un crucero de la Armada.La interceptación tuvo lugar el 21 de febrero de 2008, provocando que el satélite se fragmentara en múltiples pedazos.