El centro espacial John F. Kennedy (oficialmente en inglés John F. Kennedy Space Center o KSC) fue construido en los Estados Unidos con el objetivo inicial de servir como sitio de lanzamiento para el cohete Saturno V, el vehículo espacial funcional más grande y poderoso de la historia. Propuesto por el presidente estadounidense John F. Kennedy, buscaba servir al programa espacial Apolo. El nombre del centro espacial en honor a Kennedy fue dado por su sucesor, Lyndon B. Johnson, después de que Kennedy muriera asesinado en 1963. Desde el fin del programa Apolo de la agencia espacial NASA en 1972, el Centro Espacial Kennedy ha sido usado para todas las misiones espaciales tripuladas desde diciembre de 1968.

Aun cuando dichas misiones tripuladas se encuentran inactivas, el Centro Espacial Kennedy continúa en funcionamiento administrando y operando instalaciones para misiones no tripuladas en la contigua Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Su edificio de ensamblaje de vehículos A (VAB por sus siglas en inglés) es el cuarto edificio más grande del mundo por volumen, y llegó a ser el más grande cuando se terminó su construcción en 1965.

Localizado en Merritt Island, el centro espacial se encuentra al norte-noroeste de cabo Cañaveral, ubicado en el océano Atlántico, a mitad de camino entre Miami y Jacksonville, en la costa espacial de Florida. Sus dimensiones son aproximadamente 55 km de largo, y alrededor de 10 km de ancho, cubriendo un total de 570 km². Un total de 13.100 empleados trabajaban en el centro espacial en 2011. Aproximadamente 2100 de ellos son empleados pertenecientes al gobierno, el resto son contratistas.

thumb|right|STS-60 lanzamiento de un transbordador desde la plataforma 39A el 3 de febrero de 1994. Desde diciembre de 1968, todas las operaciones de lanzamiento han sido dirigidas desde las plataformas A y B en el complejo de lanzamiento 39. Ambas plataformas se encuentran en el océano a 5 km al este del VAB. De 1969 a 1972, el complejo de lanzamiento 39 fue el punto de partida para todas las misiones tripuladas del programa Apolo (las cuales sumaban un total de 6), usando el cohete Saturno V. El Saturno V fue el vehículo de lanzamiento operacional más grande y poderoso de la historia. posteriormente, sería usado de 1981 a 2011 para todos los lanzamientos del transbordador espacial. La instalación de aterrizaje de transbordadores, localizada justo al norte, fue usada para aterrizajes del transbordador, y se ubica entre las pistas de aterrizaje más largas del mundo.Shuttle Landing Facility (SLF) . Science.ksc.nasa.gov. Recuperado el 5 de mayo de 2012.

El área industrial del CEK, donde se encuentran muchas de las instalaciones de soporte del centro, se encuentra a 8 km del complejo de lanzamiento 39 (LC-39, por sus siglas en inglés). Esta área industrial incluye el edificio de los cuarteles generales del CEK, el edificio de operaciones y verificación, y las instalaciones de la central de instrumentación. El CEK también albergaba a la estación de Merritt Island para seguimiento de vuelos espaciales y red de datos (o MILA por sus siglas en inglés), una infraestructura clave para comunicaciones por radio y seguimiento a naves espaciales. El centro opera su propia red de transporte por riel.

Es una gran atracción turística en Florida, y se ubica a aproximadamente una hora de viaje en auto del área de Orlando. El complejo para visitantes del ofrece tours públicos del CEK y de la estación de la fuerza aérea de cabo Cañaveral. Debido a que gran parte del complejo es un área restringida y solo el nueve por ciento de la zona está en uso, el lugar también sirve de un importante santuario para la vida salvaje; Mosquito Lagoon, Indian River, Merritt Island National Wildlife Refuge y el Canaveral National Seashore son otros servicios con los que cuenta el área. Los trabajadores del centro pueden encontrar águilas calvas, caimanes del Mississipi, cerdos salvajes, cascabeles diamantino del este, panteras de Florida y manatíes del Caribe. El CEK es uno de los diez mayores centros de campo de la NASA y posee varias instalaciones registradas en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Historia

El centro espacial Kennedy fue creado para el programa Apolo tripulado a la Luna, y ha ido evolucionando para satisfacer las necesidades cambiantes del programa espacial tripulado estadounidense. Cuando la NASA fue creada en 1958 durante la presidencia del presidente Dwight D. Eisenhower, su operación de lanzamiento era conocida originalmente como Launch Operations Directorate (LOD), reportándose al centro Marshall de vuelos espaciales en Alabama. Este consistía en unos pocos edificios en el Área Industrial del Anexo de Pruebas de Misiles de Cabo Cañaveral, más tarde conocido como la Estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral.

Programa Apolo

El objetivo del Presidente John F. Kennedy en 1961 de un alunizaje antes de 1970 requería de una expansión de las operaciones de lanzamiento hacia Merritt Island. La NASA comenzó la adquisición de terreno en 1962, comprando el título de 340 kilómetros cuadrados, y negociando con el estado de Florida por unos adicionales 230 kilómetros cuadrados. Los edificios más grandes en el área industrial del KEC fueron diseñados por el arquitecto Charles Luckman.

El primero de julio de 1962, el sitio fue nombrado como centro de operaciones de lanzamiento (o Launch Operations Center en inglés), adquiriendo el mismo estatus que otros centros de la NASA. El 29 de noviembre de 1963 fue cuando el presidente Lyndon B. Johnson le dio su nombre actual, bajo la orden ejecutiva 11129 (Executive Order 11129), seguido al asesinato del presidente John F. Kennedy. La orden de Johnson unió ambos, el centro de operaciones de lanzamiento (o LOC, por sus siglas en inglés), y la estación de la Fuerza Aérea de cabo Cañaveral (las instalaciones de la estación n.º 1 del "Atlantic Missile Range"). Ambas instituciones, una civil y una militar, fueron unificadas por Johnson con el nombre de centro espacial John F. Kennedy, ocasionando cierta confusión al público al unirse ambas instituciones. El administrador de la NASA James E. Webb aclaró esta confusión con una directiva que decía que el nombre del centro espacial Kennedy solo aplicaba al LOC, mientras que la Fuerza Aérea lanzó una orden general renombrando el centro militar de lanzamientos como estación de la Fuerza Aérea del cabo Kennedy (Cape Kennedy Air Force Station).

Complejo de Lanzamiento 39

thumb|right|El edificio de ensamblaje de vehículos (centro) en 1999, con el Centro de Control de Lanzamiento anexado a su derecha, y las plataformas A y B a distancia.

Misiones tripuladas a la Luna requerían de un gran cohete Saturno V de tres etapas (con 111 metros de alto y 10 metros de diámetro). En el CEK, el complejo de lanzamiento 39 (o LC-39, por sus siglas en inglés) fue construido en Merritt Island para alojar al nuevo cohete. La construcción del proyecto de 800 millones de dólares comenzó en noviembre de 1962. Las plataformas A y B estuvieron terminadas para octubre de 1965 (una plataforma C ya planeada fue cancelada), el VAB estuvo completado en junio de 1965, y la infraestructura para finales de 1966. El complejo incluía un hangar capaz de albergar cuatro Saturno V, el VAB (3.700.000 m³); un transporte de orugas capaz de cargar con 5400 toneladas junto con un camino capaz de soportar al vehículo que lleva a cualquiera de las dos plataformas; y una estructura de servicio móvil (o torre de lanzamiento) de 136 m de alto. Tres plataformas de lanzamiento móviles, cada una con su propia torre de lanzamiento fija, también se construyeron. El LC-39 también incluye el centro de control de lanzamiento y un sitio para la prensa.

De 1967 a 1973, se llevaron a cabo 13 lanzamientos de Saturnos V, incluyendo las diez misiones Apolo restantes después del Apolo 7. La primera de tres misiones no tripuladas, el Apolo 4 (Apolo-Saturno 501) el 9 de noviembre de 1967, fue también el primer lanzamiento de un cohete desde el CEK. El primer lanzamiento tripulado del Saturno V el 21 de diciembre de 1968, fue la misión de órbita lunar Apolo 8. Las siguientes dos misiones probaron el Módulo lunar: Apolo 9 (órbita terrestre), y Apolo 10 (órbita lunar). El Apolo 11, lanzado el 16 de julio de 1969 desde la plataforma 39A, logró el primer alunizaje el 20 de julio. El Apolo 12 le siguió dos meses después. 1970 En el periodo de 1970-1972, el programa Apolo concluyó en el CEK con los lanzamientos de las misiones 13 a 17. El 14 de mayo de 1973, el último lanzamiento del Saturno V puso la estación espacial Skylab en órbita desde la plataforma 39A. La plataforma 39B, modificada para los Saturnos IBs, fue usada para lanzar tres misiones tripuladas al Skylab ese año, así como el último vehículo espacial Apolo para el Proyecto de pruebas Apolo-Soyuz en 1975.

En 1976, el área de estacionamiento del VAB fue la localización para la Third Century America, una exposición de ciencia y tecnología conmemorando el bicentenario de los Estados Unidos. Simultáneamente a este evento, la bandera estadounidense fue pintada en el lado sur del VAB. Durante los fines de los 1970, el LC-39 fue reconfigurado para funcionar con el Transbordador Espacial. Dos instalaciones de procesamiento orbital fueron construidas cerca del VAB como hangares, con un tercero añadido en la década de los 80.

1980–2000: Transbordador Espacial

Debido a la construcción del transbordador espacial, la NASA recibió propuestas para construir sitios de aterrizaje y lanzamiento alternativos en locaciones distintas al CEK, lo cual requería de estudio. El CEK poseía importantes ventajas: las instalaciones que ya poseía, su localización en el Canal Intracostero del Atlántico , y su latitud sureña, la cual representa una ventaja con respecto a locaciones ubicadas más cerca del ecuador debido a la velocidad de lanzamiento. Sin embargo, también poseía desventajas: la incapacidad de lanzar misiones militares de manera segura hacia una órbita polar, debido a que era muy probable que los propulsores, una vez usados, cayeran en las islas Carolinas o Cuba; la corrosión ocasionada por la sal en el aire; y un clima nublado o tormentoso frecuente. Incluso cuando la construcción de una nueva instalación en el campo de misiles de White Sands en Nuevo México fue seriamente considerada, la NASA anunció su decisión de usar el CEK para el transbordador en abril de 1972. Debido a que el transbordador no podía ser aterrizado de manera automática o por control remoto, el lanzamiento del Columbia el 12 de abril de 1981, para su primera misión orbital STS-1, fue el primer vuelo tripulado de la NASA que no hizo pruebas no tripuladas antes del lanzamiento oficial.thumb|right|El transbordador espacial Atlantis es transportado a la plataforma de lanzamiento 39A para el lanzamiento de la misión STS-36 en 1990.

La Instalación de Aterrizaje del Transbordador (SFL por sus siglas en inglés) de 4,6km fue el principal sitio de término de sus misiones, aunque el primer aterrizaje del CEK no tuvo lugar hasta el décimo vuelo, cuando el Challenger completó la STS-41-B el 11 de febrero de 1984. El sitio de aterrizaje principal hasta ese momento fue la base de la Fuerza Aérea Edwards en California, y fue usado subsecuentemente como un sitio de reserva. El SLF también proveía de una opción "return-to-launch-site (RTLS) abort", la cual no fue utilizada.