La Facultad de Derecho de la Universidad de Chile es una de las cinco facultades que conformaron el claustro original de la Universidad de Chile y ha sido históricamente la más influyente del país. Conocida también como la Escuela de Derecho, ha formado a diecisiete presidentes de Chile, además de numerosos ministros de Estado, parlamentarios, jueces, y personajes en la historia de Chile, entre ellos, el héroe naval Arturo Prat.
Fundada en 1842, funcionó en distintos inmuebles de Santiago antes de trasladarse en 1938 a su actual edificio de estilo art decó,inaugurado durante la presidencia de Arturo Alessandri Palma y diseñado por el arquitecto Juan Martínez Gutiérrez.Ubicada en la comuna de Providencia, en la intersección de Pío Nono y avenida Santa María, la Facultad alberga programas de pregrado, postgrado e investigación en derecho. En 2007 se inauguró el Edificio de los Presidentes, obra de Humberto Eliash y Moreno Marsino Arquitectos, que alberga salas de clase, un auditorio, casino, gimnasio y estacionamientos.
Historia Antecedentes (1747-1842) Previo a la fundación de la Universidad de Chile, los estudios de derecho en Chile se realizaban en la Real Universidad de San Felipe, cuya fundación fue dispuesta en 1738 por el rey Felipe V de España. En dicho centro de estudios, que fue establecido en 1747 y que comenzó a impartir clases en 1758, se replicaron las cátedras impartidas en las principales universidades de la América colonial, como lo eran la de San Marcos de Lima o la Real y Pontificia de México. Una de ellas fue la Facultad de Sagrados Cánones y Leyes, que centraba sus estudios en el ius commune, es decir, textos de derecho romano de la recopilación de Justiniano, y de derecho canónico como las Decretales de Gregorio IX. Los grados otorgados eran los de bachiller, licenciado y doctor.
Por iniciativa de Ambrosio Zerdán y Pontero surgió, en abril de 1778, la Real Academia Carolina de Leyes y Práctica Forense, dependiente de la Real Audiencia de Santiago, que otorgaba el título de abogado a los bachilleres en leyes, después de efectuar una práctica forense. Sin embargo, la llegada del proceso independentista a Chile en 1810 provocaría un cuestionamiento de las instituciones coloniales, por lo que cuatro años más tarde la Academia fue clausurada.
El papel educativo de la Universidad de San Felipe quedó mermado con la apertura del Instituto Nacional el 27 de julio de 1813, que fue cerrado durante la Reconquista española y reabierto en 1819. La Universidad, despojada de su título de "Real", se limitó a entregar el grado de bachiller, mientras que su plan de estudios se reformó para dar origen a dos cursos, uno de "derecho natural, derecho de gentes, y economía política", y otro de "leyes patrias, derecho canónico y práctica forense".Mellafe et al. (1992), página 41. Paralelo a ello, instituciones de breve duración como el Liceo de Chile, fundado por José Joaquín de Mora, y el Colegio de Santiago, en el que participó Andrés Bello, impartieron cursos de derecho.
En 1828 reabrió la Academia de Leyes y Práctica Forense y en 1832 se reorganizó el plan de estudios del Instituto Nacional, reinstalando los estudios de derecho romano y añadiendo el curso de Legislación Universal, que Bello desarrolló en el Colegio de Santiago.Mellafe et al. (1992), página 51.
Fundación thumb|200px|Andrés Bello (1781-1865), primer rector de la Universidad de Chile y destacado jurista venezolano. La Universidad de San Felipe de la República de Chile, como se renombró en 1829,Mellafe et al. (1992), página 65. venía en franca decadencia desde la década de 1810, y finalmente fue clausurada en 1839, durante el gobierno de José Joaquín Prieto, para ser reemplazada por la Universidad de Chile. El 19 de noviembre de 1842 se promulgó una ley, cuyo proyecto original fue redactado por Andrés Bello, que dispuso el establecimiento de esta casa de estudios, compuesta de cinco facultades, entre las que se encontraba la de Leyes y Ciencias Políticas. La universidad creada era académica, no docente, pues otorgaba los grados académicos a quienes aprobaban los cursos superiores dictados, principalmente, en el Instituto Nacional.
El 28 de junio de 1843 se designaron los primeros académicos de la Universidad por decreto supremo, entre los que estaba Mariano Egaña, redactor de la Constitución de 1833, quien se convertiría en el primer decano de la facultad el 21 de julio del mismo año, desempeñando ese cargo hasta su muerte en 1846. Andrés Bello, primer rector, definió las metas de la naciente facultad de leyes y ciencias políticas en el famoso discurso de inauguración de la Universidad de Chile en 1843:
Aunque ya en 1813 se había designado como color oficial de los estudiantes de la carrera el verde, treinta años más tarde se dictó un reglamento que regulaba la indumentaria académica para decanos y secretarios, estableciéndose dicho color para la Facultad de Leyes. En 1874 se representó a la facultad en el blasón de la Universidad con una balanza sujeta por una espada en un fondo sinople (verde).
Delegación Universitaria, cambios curriculares y codificación (1844-1879) thumb|300px|Casa Central de la Universidad, sede de la facultad desde fines del hasta 1938.
En 1847 se estableció una nueva organización para los estudios universitarios en Chile, puesta en práctica en 1852, por la cual se dispuso la división del Instituto Nacional en dos secciones: una destinada a la instrucción secundaria y la otra a la universitaria. Esta última quedó sujeta directamente al rector y al Consejo de la Universidad de Chile, bajo la autoridad de un delegado universitario.
La Facultad de Leyes y Ciencias Políticas trasladó sus instalaciones en 1850 desde el edificio de las calles Bandera con Compañía, donde funcionaba desde 1819, al edificio del Instituto Nacional, ubicado en la Alameda. Años más tarde, se instaló en la Casa Central, construida entre 1863 y 1872.
El currículo fue bastante cuestionado por estar orientado hacia la práctica profesional, en desmedro de ramas de las Ciencias del Derecho como la Filosofía e Historia del Derecho. El decano Juan Francisco Meneses, quien asumió su cargo en 1846, vino a reforzar el positivismo imperante con reformas que eliminaban las cátedras de Legislación Universal y Economía política. Entre los críticos de este sistema estuvieron Rafael Fernández Concha, José Victorino Lastarria, y el propio rector Andrés Bello, como lo refleja un discurso de 1853:
thumb|left|100px|Busto de Valentín Letelier, rector de la Universidad y profesor de la Facultad. En 1848, el Consejo de Instrucción Pública estableció el orden que debía seguirse en los estudios, que ahora contaban con cinco ramos, distribuidos en cuatro años. Al suprimirse la Academia de Práctica Forense en 1851, se creó el curso respectivo, de dos años de duración.
Las reformas al plan de estudios de 1853 y 1859 fueron un consenso, donde se estableció que la carrera tendría una duración de seis años, con cátedras de derecho romano, derecho natural, literatura, derecho de gentes, derecho civil (a cargo de Enrique Cood), derecho canónico, derecho comercial, derecho público administrativo, economía política (a cargo de Jean Gustave Courcelle-Seneuil), procedimiento civil, código de minería, procedimiento criminal y derecho penal.Mellafe et al. (1992), página 89. En 1863 el plan de estudios fue reducido a cinco años.
El movimiento codificador, que surgió en Chile desde mediados del , impulsó a nuevos cambios dentro de la carrera: en 1856 fue promulgado el Código Civil, redactado por Bello, lo que obligó a la facultad a suprimir el estudio del derecho español y a reemplazarlo por el Código, lo que se oficializó al año siguiente por decreto del 20 de marzo. En 1875 se promulgaron los códigos Penal y de Minería, por lo que también se reformularon las cátedras de derecho penal y ordenanza de minas.Mellafe et al. (1992), páginas 90-91. Asimismo ocurrió con los demás cuerpos legales aprobados posteriormente.
Desarrollo del papel docente de la Facultad (1879-1920) La Ley de Instrucción Secundaria y Superior, promulgada en 1879, devolvió el papel de formador permanente del alumnado a la Universidad de Chile. Para ese año la Facultad de Leyes tenía 319 matriculados,Mellafe et al. (1992), página 147. es decir, concentraba casi el 45 % de los estudiantes de la Chile, cifra que fue en aumento: en 1908 contaba con 466 estudiantes de Derecho y diez años más tarde alcanzaba ya los 821 alumnos.Mellafe et al. (1992), página 148.
A fines del , la facultad vio egresar a las primeras mujeres que obtendrían el título de abogado, en conformidad al Decreto Amunátegui de 1877; ellas fueron Matilde Throup y Matilde Brandau, tituladas en 1892 y 1898, respectivamente.
Los estudios de derecho sufrieron una sustancial reforma en 1902, año en que se cambió el enfoque exegético por un método sistemático o científico. Las cátedras originales de la carrera, derecho romano y cánones, fueron parte de estas reformas; mientras la primera cambió su enfoque de estudio desde lo legal a lo histórico, la segunda fue simplemente suprimida; sin embargo, algunos profesores consideran que, en realidad, la cátedra de cánones fue simplemente transformada en el curso de Historia General del Derecho. Más tarde surgieron los primeros seminarios; en 1917 se creó el de ciencias económicas, y en 1919 los de derecho público y privado.
200px|thumb|Alumnos de la carrera en 1926; sentada al centro, la activista Elena Caffarena. thumb|Busto de Juvenal Hernández Jaque, decano y rector, obra del escultor Raúl Vargas. Años de convulsión y rectorado de Juvenal Hernández Jaque (1920-1953) La década de 1920 estuvo marcada por el surgimiento de movimientos sociales estudiantiles, amparados por la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile (FECh) —creada en 1906—, como los de defensa de la igualdad de los derechos de la mujer, propiciados por la activista Elena Caffarena, y otros movimientos dirigidos a las clases sociales trabajadoras, como la Universidad Popular Lastarria, que legó a la facultad las Clínicas Jurídicas. En la década siguiente la visión crítica de los estudiantes de la facultad se vio reflejada en la revista de vanguardia literaria y política Mástil (cuyo primer número apareció en 1929), en la que escribirían figuras como Oreste Plath y Mariano Latorre, y en el grupo universitario Avance, que reunió a los simpatizantes de la izquierda.
Juvenal Hernández Jaque asumió en 1931 el cargo de decano de la Facultad de Ciencias Jurídicas y Sociales —nombre que se le había otorgado a la facultad en el estatuto orgánico del 29 de agosto de 1927—, pero renunció el 2 de julio del año siguiente para volver al puesto rápidamente, en agosto. Finalmente, dimitió de forma definitiva en 1933 al ser elegido rector interino para suplir la vacante dejada por Pedro Godoy Perrín; más tarde fue ratificado por el claustro de la Universidad.
Las condiciones en que funcionaba la Facultad al inicio del rectorado de Hernández no eran las mejores; en 1934, el decano Arturo Alessandri Rodríguez comenzó a gestionar una nueva ubicación para la Escuela de Derecho,Mellafe et al. (1992), página 167. con cuyo fin eligió un terreno ubicado a un costado del río Mapocho, en la actual intersección de las calles Pío Nono con Santa María. El edificio —diseñado por el arquitecto Juan Martínez Gutiérrez, cuya obra se caracteriza por construcciones Art déco y monumentalista, lo que también puede apreciarse en otros de los edificios que diseñó como Escuela Militar de Santiago, el Templo Votivo de Maipú y la Facultad de Medicina de la misma casa de estudios— es considerado una de las obras arquitectónicas más importantes en Chile durante la primera mitad del :
thumb|150px|left|Arturo Alessandri Rodríguez, decano desde 1933 a 1943.