El Puerto Espacial de Kourou, también conocido como Centro Espacial Guayanés (en francés: Centre Spatial Guyanais o CSG) es un puerto espacial situado cerca de la localidad de Kourou, en la Guayana Francesa, construido inicialmente por el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) y en la actualidad operado principalmente por la Agencia Espacial Europea (ESA). El centro es el principal puerto de lanzamiento espacial europeo, lanzándose desde allí los cohetes de la familia Ariane y Vega.

El puerto espacial comenzó a construirse en 1975 y está operativo desde 1979. La principal ventaja de su ubicación es su baja latitud (), óptima para lanzamientos a órbitas ecuatoriales. La extensión de todo el complejo es de unos 700 km², y cuenta con bases de lanzamiento, centros de ensamblaje de lanzadores, preparación de satélites y producción de propulsante, así como centros de control, estaciones de seguimiento y edificios administrativos.

El centro espacial está administrado conjuntamente por el CNES y la ESA, así como por la empresa Arianespace. La seguridad de la base se encuentra a cargo de diversos organismos, entre ellos la Legión Extranjera y la policía militar francesas. Al estar situado en medio de una zona selvática (en una región donde el 90% del territorio está deshabitado), sus actividades son seguras para la población local.

Localización miniaturadeimagen|izquierda|Lanzamiento de Ariane 5 con el ATV "Albert Einstein", en 2013 El puerto espacial de Kourou se encuentra entre las localidades de Kourou y Sinnamary, en la Guayana Francesa. El centro espacial está situado en una zona deshabitada, cerca de la costa atlántica y rodeado de selva tropical. La elección de este emplazamiento obedece a razones tanto técnicas como políticas, proporcionadas por su posición geográfica.

Por un lado, el puerto espacial está situado en la latitud , a menos de 600 km del ecuador terrestre, lo que le confiere una posición inmejorable de cara al lanzamiento de órbitas de cualquier inclinación. La cercanía al ecuador aporta dos ventajas respecto a los lanzamientos: A esta latitud la rotación de la Tierra imprime una gran velocidad inercial al cohete (esta velocidad alcanza su máximo en el ecuador, donde cualquier objeto recorre una circunferencia de en 24 horas, un día, a una velocidad de ), cuando la trayectoria está dirigida hacia el este, y con esto la puesta en órbita requiere de menos combustible. La latitud limita la mínima inclinación orbital que se puede conseguir en un lanzamiento. Al lanzar desde latitudes bajas es necesaria una menor cantidad de propulsante para alcanzar órbitas ecuatoriales (como las órbitas geoestacionarias). Las maniobras de cambio de inclinación son además relativamente costosas, por lo que una base de lanzamiento cercana al ecuador es óptima de cara a alcanzar órbitas de inclinación baja.

La posición del centro espacial respecto al océano también es ventajosa, pues permite un gran rango de direcciones de lanzamiento (y por lo tanto, de inclinaciones orbitales): es posible lanzar tanto en dirección norte (para conseguir órbitas polares) como este (para conseguir órbitas ecuatoriales), así como todas las posiciones intermedias. El clima estable y la ausencia de riesgos naturales en la zona (como huracanes o terremotos) también son beneficiosos para la elección del emplazamiento.

Por otro lado, la existencia de infraestructura previa a la construcción del puerto espacial (un aeródromo, un puerto, telecomunicaciones, carreteras, etc.) y la presencia de colinas cercanas donde construir estaciones de seguimiento contribuyeron a la elección de Kourou, así como el hecho de que está situado en territorio francés. La baja densidad de población de la zona también supone una ventaja en el ámbito de la seguridad, y permite que el rango de direcciones de lanzamiento sea elevado.

Historia miniaturadeimagen|izquierda|Primer lanzamiento del Ariane 4, en 1988 + Hitos de lanzamiento Fecha Lanzamiento9 de abril de 1968 1º lanzamiento de Véronique10 de marzo de 1970 1º lanzamiento de Diamant B5 de noviembre de 1971 1º lanzamiento de Europa 224 de diciembre de 1979 1º lanzamiento de Ariane 14 de agosto de 1984 1º lanzamiento de Ariane 330 de mayo de 1986 1º lanzamiento de Ariane 215 de junio de 1988 1º lanzamiento de Ariane 44 de junio de 1996 1º lanzamiento de Ariane 521 de octubre de 2011 1º lanzamiento de Soyuz13 de febrero de 2012 1º lanzamiento de Vega9 de julio de 2024 1º lanzamiento de Ariane 6 Antes de la creación del puerto espacial de Kourou, Francia usaba la base de Hammaguir, en Argelia, para lanzamientos de cohetes. Tras la independencia de este país y los Acuerdos de Évian se acordó que Francia abandonase esta base, por lo que hubo que buscar un nuevo emplazamiento para el recientemente creado CNES. Kourou fue uno de los 14 candidatos considerados debido a las ventajas que proporcionaba su posición geográfica y la pertenencia del territorio a Francia. En 1964, el emplazamiento fue seleccionado como base espacial por Francia, y al año siguiente se dio comienzo a su construcción.

Las primeras operaciones en Kourou tuvieron lugar el 9 de abril de 1968, cuando se lanzó un cohete sonda Véronique. Entre 1970 y 1975, el CNES usó la base para el lanzamiento de cohetes Diamant B y Diamant BP4. A principios de la década de 1970, la ELDO lanzó desde allí el cohete Europa II y con la creación de la Agencia Espacial Europea en 1975, Francia ofreció compartir esta base con la agencia.

Desde aquí son lanzadas las misiones de los cohetes europeos Ariane, desde 1979, y Vega, desde el año 2012. Desde octubre de 2011, las instalaciones estuvieron adaptadas para lanzamientos de cohetes Soyuz 2 como parte de un acuerdo entre Rusia y la Agencia Espacial Europea, acuerdo que fue cancelado por la Agencia Espacial Europea a raíz de la Invasión rusa de Ucrania.

Proyecto Soyuz 2 thumb|300px|left|Plataforma de lanzamiento de cohetes Soyuz en la Guayana Francesa. En el año 2010, se completaron las instalaciones de lanzamiento para el cohete Soyuz 2, de fabricación rusa, un consorcio en el que la ESA dispondría de un mayor número de cohetes y los rusos tendrían acceso a este puerto espacial. Con este nuevo centro, la Agencia Espacial Federal Rusa tendería a usar en menor medida el Cosmódromo de Baikonur, que pertenece a Kazajistán, y aumentaría su capacidad de lanzamientos más pesados, debido a los beneficios de la ubicación del sitio de lanzamiento cerca del ecuador.

Al estar más cerca del ecuador terrestre, a , la velocidad de rotación en Korou es , mayor que en Baikonur, a , donde la velocidad de rotación es de . Esto se debe a que los objetos sobre Kourou recorren una mayor distancia en las 24 horas que dura un día terrestre.

El proyecto fue financiado por Arianespace, la ESA y la Unión Europea con el CNES, siendo el contratista principal de las obras. El costo aproximado del proyecto fue de 320 millones de euros, de los cuales 120 millones de euros son para modernizar el cohete Soyuz 2.Europe To Pay Russia To Build Soyuz Pad At Kourou: Russia, artículo del 5 de febrero de 2004.

La fecha de inauguración del sitio estaba prevista para el 27 de febrero de 2007, pero varias de las obras tuvieron graves retrasos desde el inicio. Pese a que posteriormente se anunció que a finales de 2008 se tendría lista la plataforma de lanzamiento y centro de control para el cohete Soyuz 2. El lanzamiento inaugural se realizó finalmente el 21 de octubre de 2011, colocando en órbita los dos primeros satélites del sistema de navegación Galileo.SPACE LAUNCH REPORT 2011 Launch Vehicle/Site Statistics Space Launch Report 2011 Launch Vehicle/Site Statistics]

Durante 11 años el proyecto del Soyuz en el Centro Especial de Guyana se mantuvo activo, realizando numerosos lanzamientos; el último tuvo lugar el 10 de febrero de 2022. Debido a la Invasión rusa de Ucrania y las sanciones aplicadas a Rusia derivadas de ella, la Agencia Espacial Europea y Roscosmos pusieron fin a su colaboración en febrero de 2022, finalizando el proyecto. Desde diciembre de ese mismo año no está previsto realizar más lanzamientos con Soyuz desde Kourou.

Organización El puerto espacial de Kourou es propiedad del Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES), organismo que lo construyó y lo utilizó en exclusiva durante varios años. Sin embargo, hoy en día el centro espacial es administrado por tres entidades, encargadas de distintas tareas: el CNES, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la empresa Arianespace. Desde un punto de vista financiero, la infraestructura necesaria para realizar operaciones es cubierta por la ESA (2/3 del total) y por el Estado francés (1/3), mientras que los costes fijos asociados a las zonas de lanzamiento se reparten entre la ESA y Arianespace.

Dentro del centro espacial el CNES representa al Estado francés. El CNES se encarga de dirigir las operaciones finales de preparación de la carga útil y las operaciones de lanzamiento, y coordina los recursos necesarios para los lanzamientos (seguimiento de los lanzadores, procesamiento de telemetría, etc. También es el encargado de garantizar la seguridad de personas e instalaciones en el puerto espacial, así como del seguimiento ambiental de la zona. Mediante un acuerdo, el CNES está encargado del desarrollo económico y social de la región.

Mediante un acuerdo con el gobierno francés, la ESA puede emplear este centro espacial como base de lanzamiento para sus programas, y así disponer de un acceso independiente al espacio. La ESA es propietaria de las instalaciones que financia, que incluyen entre otros las instalaciones de ensamblaje de lanzadores y preparación de satélites, infraestructura de las bases de lanzamiento, plantas de producción o estaciones de telemetría. La Agencia Espacial cuenta con oficinas propias en el puerto espacial, en las que se llevan a cabo tareas de planificación y toma de decisiones.

La empresa Arianespace, que forma parte de ArianeGroup, supervisa las operaciones de ensamblaje de los lanzadores, y es la responsable del cronograma y las operaciones durante los lanzamientos. Otras empresas se encargan de tareas más específicas en el puerto espacial, como la producción de propulsante o el montaje de lanzadores concretos.

Seguridad miniaturadeimagen|Miembros de la Legión Extranjera en una marcha por la selva El recinto completo del puerto espacial está permanentemente bajo vigilancia por varias entidades del Ejército francés. La seguridad del centro es asegurada por las Fuerzas Armadas de Guyana (Forces armées en Guyane), en el marco de la Operación Titán. El puerto espacial cuenta con un centro de control militar dirigido por el Ejército del Aire francés, que dispone de radares de vigilancia.

Alrededor del centro espacial la seguridad está a cargo de los escuadrones de la Gendarmería, junto con el tercer regimiento de la Legión Extranjera Francesa y otros cuerpos del ejército. Adicionalmente, existe un destacamento de la Brigada de Bomberos de París para intervenir en caso de incendio.

El sistema de seguridad del centro espacial también se aplica a los lanzamientos. Para la protección de la población local, las direcciones de lanzamiento desde Kourou están limitadas, y en caso de que el cohete se desvíe de su trayectoria nominal se le envía una orden de autodestrucción o de apagado de motores, para que caiga (en general, en pedazos) sobre el océano Atlántico.

El archipiélago de las islas de la Salvación, al NE de Kourou, es propiedad del CNES desde 1971. Debido a que las islas suelen encontrarse bajo la trayectoria de los lanzadores, estas son evacuadas antes de los lanzamientos.

Instalaciones