miniatura|Un fraile franciscano, de Rembrandt. La Orden de Hermanos Menores de la Regular Observancia (Ordo Fratris Menoris Regularis Observantia) o Zoccolanti, es una orden religiosa aparecida en el seno de la orden franciscana como movimiento de reforma tendiendo a una mayor austeridad y rigor de la vida conventual. Se originó al periodo 1334-1354 y, de manera definitiva, a partir de 1368, en Italia. Paralelamente, y sin puntos de contacto con esta reforma, empezaban otros movimientos similares a los reinos de la península ibérica que dieron lugar a otras reformas observantes franciscanas.
Hasta 1517, los grupos observantes estaban dirigidos por vicarios generales que se sometían al ministro general de la orden franciscana. En 1517, León X les dio a un ministro general propio, dividiendo de facto la orden entre hermanos menores observantes y hermanos menores conventuales. Las nuevas divisiones de los observantes se reunificaron definitivamente en 1897, dando lugar a la actual Orden de Hermanos Menores.
La distinción entre observantes y conventuales empieza a darse al empezar el . Mientras que "conventuales" designaba los frailes que vivían en conventos, contrapuestos a los que vivían en ermitas, a partir de entonces se aplica a los que admiten la propiedad en común y el usufructo de rentas, renunciando a la pobreza absoluta que prescribía la regla original: los "observantes", a su vez, no admitían esta modificación de la regla, ya que la "observaban" y querían vivir en la pobreza absoluta.
Precedentes
En 1334, Giovanni della Valle, que había sido discípulo de Angelo da Clareno, se retiró a la ermita de Brugliano, cerca de Foligno, para vivir la regla franciscana libremente, siguió la interpretación de la orden conventual. Murió en 1351. De entrada, Clemente VI se había opuesto, pero ya en 1350, dio permiso a Gentile da Spoleto para continuar la reforma. Vivían apartados, en ermitas, como el Eremo dei Carceri de Asís con un rigor y austeridad extremos. Estos franciscanos, sin embargo, no fueron bien considerados, probablemente por los conflictos que había habido con los fraticelli, a los cuales recordaban. Gentile permitió el ingreso de algunos fraticelli heréticos y provocó que el capítulo general de Asís de 1354 aboliera el nuevo movimiento y Gentile fuera expulsado de la orden y encarcelado.
Origen de la observancia thumb|right|Fraile menor orante, en el ábside de la iglesia de Nørre Alslev. Entre los hermanos que habían seguido la reforma se encontraba el laico Paoluccio Vagnozzi da Trinci, pariente de los señores de Foligno, que todavía confiaba en que se pudiera llevar a cabo. Urbano V había vuelto a Roma desde Aviñón, dando por terminados los movimientos rebeldes de fraticelli, además de que las Constitutiones Farinariae de 1354 prohibían cualquier nueva congregación que quisiera dividir "de palabra, de hecho, o de cualquier otra manera" la orden franciscana.
En 1368 Paoluccio pidió al ministro general de los franciscanos Tommaso da Frignano permiso para volver a Brugliano con otros frailes. A pesar de la prohibición, el ministro dio apoyo a la idea con las condiciones que "no se permitiera residir en los eremitorios ningún hermano, a menos que quiera conformarse con el hábito de los otros frailes, esté de acuerdo con la fe católica y no condene la comunidad de la orden".
Los hermanos vivían en extrema pobreza y como en el lugar había muchas serpientes, calzaban zuecos de madera, por lo cual fueron llamados zoccolanti (de zoccolo, zueco). Gradualmente, Paoluccio recibió o fundó los eremitorios de Stroncone y Monte di Perugia, en la Umbría, de Greccio, Fontecolombo y Poggio Bustone en el valle de Rieti, y Forano, Monfalcone, Massa Fermana, Camerino y Morrovalle en las Marcas. Pronto se incorporó a la reforma San Damiano de Asís, una de las primeras fundaciones de la orden. El 1380 Paoluccio da Trinci fue nombrado comisario general de los doce eremitorios reformados, con permiso para recibir novicios. Se confirmaba, pues, la Observancia Regular. Su colaborador más próximo fue Francesco de Fabriano.
El 15 de julio de 1385 al general de los franciscanos Enrico Alfieri di Asti (1387-1405) autorizó a extender la reforma a Córcega, Bosnia y el resto de Italia: se puede considerar esta fecha como la de nacimiento de la familia franciscana observante diferenciada, pero no separada, de la familia conventual.
Trinci murió el 17 de septiembre de 1390 y lo sucedió Giovanni di Stronconio, hasta su muerte en 1418. El 23 de marzo de 1403, Bonifacio IX permitió a Stroncone de recibir otros eremitorios como vicario (ya no como comisario), de acuerdo con el ministro general. En 1405, ya había veinte repartidos por toda Italia; en 1414, el número de casas reformadas era de 34, y en 1415 se unió el convento de la Porciúncula de Asís, primera fundación de la orden franciscana, con la obligación de continuar vinculado al Sacro Convento de Asís. La reforma contaba con unos 200 miembros, la mayoría de ellos hermanos legos.
Desarrollo y consolidación Bernardino de Siena y Juan Capistrano thumb|san Bernardino de Siena. La Observancia Regular se organizó definitivamente durante estos años, con un gran desarrollo, fundamentalmente por obra de los llamados "cuatro pilares de la reforma": san Bernardino de Siena, que se había unido en 1402, san Juan Capistrano, que lo había hecho en 1414, el beato Alberto Berdini de Sarteano, en 1415 y san Jaime de las Marcas, franciscano desde 1416. De hecho, se considera san Bernardino como fundador de la Observancia.
A su inicio eran conocidos como hermanos simples, frailes devotos, frailes espirituales, frailes de los lugares devotos y, en algunos lugares bernardinos o frailes de Jesús. Finalmente, recibieron el nombre definitivo de Frailes Menores de la Regular Observancia.
La reforma se extendió pronto para Italia, Francia, España y Portugal y fue reconocida por el Concilio de Constanza de 1415.
El 1430 Martín V reunió las dos ramas, observantes y conventuales, en un capítulo general en Asís: "a fin de que nuestro deseo de una reforma general de la orden pueda ser cumplido." Fue elegido ministro general Guglielmo da Casale (1430-42), pero el líder espiritual fue san Juan Capistrano. El capítulo promulgó las Constitutiones Martinianae, que suprimían los cargos de vicarios provincial y general de los observantes con vistas a proceder a una reforma general de la orden. Los asistentes en el capítulo se habían comprometido a trabajar conjuntamente, pero solo seis semanas después, el 27 de julio de 1430, el general fue relevado de su compromiso y obtuvo del papa el breve Ad statum, de 23 de agosto, que permitía a los conventuales tener propiedades, como las otras órdenes. Este breve, carta magna de los conventuales, impedía por otra parte que los observantes lo aceptaran, por lo cual cualquier intento de reunificación estaba condenado al fracaso.
La oposición entre unos y otros creció hasta el punto que Capistrano optó por la división de la orden como solución al conflicto, encontrando la oposición de Bernardino de Siena. Mientras tanto, el poder político cogía partido, y en algunos lugares los gobernantes expulsaban los conventuales y daban sus conventos a los observantes.
Observancia regular fuera de Italia Reinos hispánicos
La reforma observante en los reinos hispánicos se desarrolló de manera paralela a la de Italia. En las tres provincias hispánicas — Santiago de Compostela, Aragón y Castilla — se abrieron casas reformadas a iniciativa de grupos de frailes que querían un retorno al espíritu fundacional de la orden. El más significativo de los reformadores fue Pedro de Villacreces, que inició la reforma hacia 1396. Posteriormente, y continuando la experiencia villacreciana, se desarrolló el movimiento de los franciscanos descalzos o guadalupenses (1495-1517), impulsado por Juan de Guadalupe en Extremadura.
Francia
Hacia 1388, algunos frailes de la provincia de Turena, en Francia, pidieron permiso para vivir la regla de manera más estricta: fundaron el convento de Mirabeau, del cual se originaron otras casas reformadas en Borgoña, Turena y Franco Condado. En 1407, antipapa Benedicto XIII de Aviñón lo liberó de la jurisdicción de los provinciales conventuales y un año después les dio un vicario general. Pedro de Villanueva, en Aquitania, lideró una reforma de corta durada, que acabó en 1408. Finalmente, a partir de la reforma de las clarisas de Coleta de Corbie, se originó la reforma de los frailes menores coletinos (1412-1517) o conventuales reformados.
Alemania En el Sacro Imperio Romano Germánico, la Observancia apareció hacia 1420 en el monasterio de Gouda, en Colonia (1418), en Brandeburgo (Sajonia, 1425) y en Heidelberg (1426). De hecho, ya había observantes en Bosnia, Rusia, Hungría y Tartaristán.
Separación de facto thumb|san Juan Capistrano en las Crónicas de Nuremberg. En 1438, el general de la orden nombró a Bernardino de Siena primer vicario general de los observantes italianos, cargo que ocupó hasta 1441, cuando lo sucedió Juan Capistrano. Los vicarios generales estaban bajo la jurisdicción del ministro general de los franciscanos y la primacía de la orden continuaba a la Orden de Frailes Menores Conventuales, pero se consagraba un gobierno diferenciado.
En el capítulo general de la orden de Padua de 1443, Alberto Berdini da Sarteano, observante, tenía que haber sido elegido general de acuerdo con los deseos del papa, pero encontró la oposición de Bernardino de Siena y no fue elegido. En su lugar, Antonio de Rusconibus (1443-1450) fue el nuevo general y desde entonces, ningún observante tuvo el cargo de general de la orden.
En 1443 Antonio nombró a dos vicarios general para los observantes, ya que la Observancia Regular se había dividido en dos grupos: la «Observancia cismontana», que agrupaba las casas de Italia y la Europa oriental y central, y la «Observancia ultramontana», con las casas de Francia, los reinos hispánicos (incluidas las colonias) e Inglaterra. Juan Capistrano fue el vicario cismontano y Jean Perioche de Maubert el ultramontano.
La llamada «Bula de separación» de Eugenio IV, Ut sacra ordinis minorum, de 11 de enero de 1446, redactada por Capistrano, separó en la práctica a las dos familias franciscanas. El cargo de vicario general de la Observancia fue declarado permanente y, en la práctica, independiente del ministro general de la orden. No obstante, la Observancia no podía hacer capítulos generales separados de los de la orden.
Después de la canonización en 1450 de Bernardino de Siena (fallecido en 1444), la orden se extendió rápidamente. Juan Capistrano, con la ayuda de Nicolás de Cusa, fundó numerosas casas en Alemania. En el capítulo de Barcelona de 1451 se promulgaron los Statuta Barchinonensia, que fueron series durante siglos por los observantes ultramontanos.
Intentos de reunificación San Jaime de las Marcas intentó en 1455 una aproximación entre las dos familias, consiguiendo que los vicarios observantes tuvieran voto activo en los capítulos generales. La Bulla concordiae de Calixto III de 2 de febrero de 1456, que garantizaba este voto, fue derogada por Pío II en octubre de 1458. El capítulo de Perugia de 1464 eligió como general Francesco della Rovere (1464-1469), que después sería papa como Sixto IV (1471-1484). Sixto concedió privilegios a la orden, como las bulas Madre magnum (1474) o Bulla aurea (1479), pero favoreció ostensiblemente los conventuales, de los que había sido miembro.
Al contrario, los generales Francesco Nanni (1475-1499) y Egidio Delfini (1500-1506) tendían a favorecer los observantes y las reformas, como también hicieron las Constitutiones Alexandrinae de Alejandro VI de 1501. El caso más extremo se dio a las coronas de Castilla y Aragón, donde el cardenal Cisneros expulsó todos los conventuales que se opusieran a las reformas. En París, Delfini cedió a los reformistas los estudios generales que habían tenido los conventuales.