El ducado de Baviera () ha sido el único de los cuatro antiguos ducados tribales establecidos en la actual Alemania (los otros fueron, de norte a sur, Sajonia, Turingia y Alamania), y relacionados primero con la Francia en época merovingia y más tarde dentro de la Francia Orientalis, que pudo mantener una existencia autónoma dentro de su territorio original desde su establecimiento como territorio tribal de los bávaros en la Alta Edad Media (-, después de la caída del Imperio romano), hasta la Edad Moderna e incluso la actualidad, significándose en el estado federado (Land) de Baviera.
Fue, del al , una región fronteriza en el sureste del reino merovingio. Se asentaron en él tribus bávaras y fue gobernado por duques (duces) bajo el señorío superior de los francos. Se creó un nuevo ducado en la región con el declive del Imperio carolingio a finales del . Se convirtió en uno de los ducados raíz que evolucionaron como Reino de Germania y el Sacro Imperio Romano Germánico.
Durante las luchas internas de la dinastía otoniana en el poder, el territorio bávaro fue considerablemente mermado por la separación del recién creado ducado de Carintia en 976. Entre 1070 y 1180 los emperadores tuvieron una fuerte oposición en Baviera, especialmente por la casa ducal güelfa. En el conflicto final entre las dinastías Güelfa y Hohenstaufen, el duque Enrique el León fue exiliado y fue privado de sus feudos bávaros y sajones por el emperador Federico Barbarroja. Federico entregó Baviera a la familia Wittelsbach, que la conservó hasta 1918. Los duques bávaros fueron elevados a príncipes electores durante la guerra de los Treinta Años en 1623.
Geografía El ducado raíz medieval de Baviera abarcaba lo que hoy en día es el sureste de Alemania y partes de Austria a lo largo del río Danubio, hasta la frontera húngara que entonces corría a lo largo del afluente Leitha en el este. Incluía las regiones de Altbayern del moderno estado de Baviera, con las tierras de la marca del Nordgau (más tarde Alto Palatinado), pero sin sus regiones suaba y francona. La separación del ducado de Carintia en 976 supuso la pérdida de grandes territorios en los Alpes orientales abarcando lo que hoy en día son los estados austriacos de Carintia y Estiria así como las vecinas regiones de Carniola en lo que hoy es Eslovenia. La marca de Austria oriental -que se corresponde aproximadamente con el presente estado de Baja Austria— fue del mismo modo elevado a un ducado por derecho propio en 1156.
A lo largo de los siglos otros territorios se fueron separando del antiguo ducado raíz, como el condado del Tirol o el arzobispado de Salzburgo, que ganaron inmediación imperial. Desde 1500, una serie de estos estados imperiales eran miembros del Círculo de Baviera del Sacro Imperio Romano Germánico.
Formación La tribu predominantemente germánica de los bávaros puede considerarse como producto de un proceso de etnogénesis forjado desde la retirada del Imperio romano de sus provincias de Recia y Nórico tras el hundimiento del limes por la presión de los bárbaros (burgundios, vándalos, alanos, hérulos, gépidos, suevos y alamanes, pero sobre todo, hunos, visigodos, ostrogodos, ávaros y longobardos). Nórico fue una de las últimas dependencias en manos del Imperio romano de Occidente en el , todavía controlada desde Roma en el momento de la caída de Rómulo Augústulo en 476.
Se cree que la nación bávara se formó en el proceso de colonización de su débilmente poblado territorio (ocupado mayoritariamente por la selva hercinia) por parte de clanes germánicos, celtas y marcomanos.Los primeros duques de Baviera (420-690) en Earth Countries . Visitado el 8 de marzo de 2008, en inglés. Así lo atestigua la Lex Baiuvariorum, la más antigua recopilación (, pero con reminiscencias del ) de Derecho Público del Ducado de Baviera, inspirado, como prácticamente todo el derecho germánico de la época, en el Código de Eurico visigodo. En el título III de la citada "Ley de los bávaros" se establece que los gobernantes de Baviera deben ser elegidos entre los miembros de la dinastía Agilolfinga, tal y como fueron entronizados por los merovingios en Reims, en el año 555. Se nombran expresamente como otros clanes nobiliarios gobernantes menores a los huosi, los trozza, los fagana, los hahilinga y los anniona, representando a las grandes familias nobiliarias de entre los bávaros, por ser descendientes de los reyes o jefes de clanes que se integraron en la nación bávara.
Entre merovingios y carolingios
thumb|200px|El ducado tribal de Baviera en el año 788. Con la intervención de los reyes merovingios de Austrasia en las Guerras Góticas de Italia (535-554) comenzó el protectorado franco sobre Baviera, gobernada por duques de la dinastía Agilolfinga. Los orígenes del antiguo ducado raíz se pueden trazar en los años 551/555. En su Getica, el cronista Jordanes escribe: "Esa región de los suabos tiene a los Bavarii en el este, los francos en el oeste..."
Hasta el final del primer ducado, todos los gobernantes descendían de la familia de los agilolfingos. Los bávaros entonces colonizaron la región de la marca del Nordgau a lo largo del río Naab (más tarde llamado el Alto Palatinado) hasta el Enns en el este y hacia el sur cruzando el paso del Brennero al Alto Adigio en lo que actualmente es el Tirol del Sur. El primer duque documentado fue Garibaldo I, un agilolfingo que gobernó de 555 en adelante como un vasallo merovingio bastante independiente. Estos duques agilolfingos consiguieron mantener Baviera más o menos independiente del poder merovingio desde mediados del , aliándose con los lombardos de Italia y llegando a ceñir la Corona Férrea.
En la frontera oriental, se produjeron cambios con la partida de las tribus lombardas germánicas occidentales de la cuenca panonia hacia el norte de Italia en 568 y la sucesión de los ávaros, así como con el asentamiento de los checos eslávicos occidentales en el territorio vecino al otro lado de la Selva de Bohemia aproximadamente en la misma época. Alrededor del año 743, el duque bávaro Odilón hizo vasallo a los príncipes eslavos de Carantania (que se corresponde aproximadamente con la posterior marca de Carintia), que le habían pedido protección contra los ávaros invasores. La residencia de los bastante independientes duques agilolfingos era entonces Ratisbona, la anterior Castra Regina romana, a orillas del Danubio.
Los carolingios fueron menos tolerantes con esta situación y la autonomía que los duques bávaros tuvieron con los merovingios, llegó a su fin. En 716 los carolingios habían incorporado las tierras de Franconia en el norte que anteriormente tuvieron los duques de Turingia, por medio de lo cual los obispos de Wurzburgo ganaron una posición dominante. Carlos Martel invadió Baviera en 724, 743 y 749. Su hijo Carlomán reprimió la última revuelta alamánica en la masacre de Cannstatt (746). Sin embargo, no consideraron al ducado de Baviera como parte de sus posesiones "nacionales", y no entró entre los territorios heredados por los sucesores de Carlos Martel o Pipino el Breve, sino que mantuvo sus propios duques agilolfingos. Carlomagno conquistó finalmente el último ducado raíz, Baviera, en 788, obligando a abdicar al último duque agilolfingo Tasilón III, nieto como el propio Carlomagno de Carlos Martel, y que había intentado en vano mantener su independencia a través de una alianza con los lombardos. La conquista del reino lombardo por Carlomagno implicó la caída de Tasilón, que fue depuesto aquel año de 788. Baviera fue incorporada al Imperio carolingio como una provincia o regnum, gobernada desde entonces por prefectos francos.
Durante la cristianización, el obispo Corbiniano estableció las bases de lo que luego sería la diócesis de Frisinga antes de 724; Kilian en el había sido un misionero en el territorio franconio en el norte, entonces gobernado por los duques de Turingia, donde Bonifacio fundó la diócesis de Wurzbugo en 742. En las vecinas tierras alamánicas (Suabia) al oeste del Río Lech, Augsburgo fue sede obispal. Cuando Bonifacio estableció la diócesis de Passau en 739, podía ya construir sobre tradiciones cristianas locales. En el sur, Ruperto había fundado en 696 la diócesis de Salzburgo, probablemente después de que hubiera bautizado al duque Teodón II de Baviera en su corte de Ratisbona, dando la bienvenida al "apóstol de Baviera". En 798, el papa León III creó la provincia eclesiástica bávara con Salzburgo como sede metropolitana y Ratisbona, Passau, Frisinga y Säben (más tarde Brixen) como diócesis sufragáneas.
En Francia Orientalis thumb|Baviera alrededor de 788 En su Ordinatio Imperii de 817, el hijo y sucesor de Carlomagno, el emperador Ludovico Pío intentó mantener la unidad del Imperio carolingio: mientras la autoridad imperial a su muerte pasó a su hijo mayor Lotario I, los hermanos menores recibirían reinos subordinados. Desde 825 Luis el Germánico se llamó a sí mismo "rey de Baviera" en el territorio que se convertiría en el centro de su poder. Cuando los hermanos dividieron el imperio por medio del tratado de Verdún (843), Baviera pasó a formar parte de Francia Oriental con el rey Luis el Germánico, quien a su muerte legó el título real bávaro a su hijo mayor, Carlomán en 876. El hijo natural de Carlomán, Arnulfo de Carintia, que creció en las antiguas tierras de Carantania, se aseguró la posesión de la marca de Carintia a la muerte de su padre en 880 y se convirtió en rey de Francia Oriental en 887. Carintia y Baviera fueron la base de su poder, con Ratisbona como la sede de su gobierno.
Debido principalmente al apoyo de los bávaros, Arnulfo pudo salir y enfrentarse a Carlos en 887 y asegurar su propia elección como rey alemán al año siguiente. En 899 Baviera pasó a Luis el Niño, durante cuyo reinado ocurrieron reiterados ataques de los húngaros. La resistencia a estas incursiones fue cada vez menor, y según la tradición, el 5 de julio de 907 casi toda la tribu bávara pereció en la batalla de Bratislava contra estos formidables enemigos.
Después de más de dos siglos como feudo del Imperio Franco, la dinastía Luitpoldinga alcanzó el poder en el Ducado de Baviera y reafirmó la autonomía bávara a principios del , en un momento en el que el poder centralizado de los carolingios declinaba. Fue durante el reinado de Luis el Niño cuando Luitpoldo, conde de Scheyern, que poseía grandes dominios en Baviera, gobernó la marca de Carintia, creada en la frontera sureste para defender Baviera. Estaba relacionado familiarmente con el emperador Arnulfo de Carintia, pero se desconoce la relación exacta. Es el ancestro de la dinastía Luitpoldinga que gobernó el Ducado de Baviera y la Marca de Carantania. Algunas fuentes contemporáneas le atribuyen el título de dux (a él y a su sucesor, su hijo Arnulfo el Malo), aunque otras fuentes se refieren a ellos como margraves. Lo que es claro es que el título de duque no fue al principio reconocido formalmente por la autoridad central de los reyes de Francia Orientalis: los títulos solo se refieren a los primeros duques de Baviera a partir de los diplomas imperiales de adhesión (enfeudamiento) a Otón I de Alemania, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (962-973).
Luitpoldo murió en la gran batalla de 907, pero su hijo Arnolfo el Malo reunió el apoyo de los restos de la tribu en alianza con los húngaros y se convirtió en duque de los bávaros en 911, uniendo Baviera y Carintia en sus manos. El rey alemán Conrado I atacó, sin éxito, a Arnulfo cuando este último rechazó reconocer su supremacía real.
En el Sacro Imperio