El río Guayas nace frente a la ciudad de Guayaquil, puerto principal de Ecuador ubicado en la orilla derecha del río, por la confluencia de los ríos Daule y Babahoyo. Es uno de los ríos más emblemáticos del Ecuador y posee una importante carga simbólica para el país, al estar representado en su escudo nacional. Su desembocadura forma un estuario, la zona este de la provincia y, que junto con el Estero Salado, al oeste, forman un golfo, llamado golfo de Guayaquil en el océano Pacífico. Alrededor de su cuenca se desarrolló la cultura montuvia.
Geografía física Origen izquierda|250px|miniaturadeimagen|El volcán Chimborazo visto desde Guayaquil El Río Guayas nace en el volcán Chimborazo, el radio máximo de la tierra, de las vertientes del río Chimbo que desemboca en el río Babahoyo y este al unirse con el río Daule crean el Río Guayas. Esto ha hecho que tradicionalmente se relacione a este río con el Chimborazo, nevado que en días despejados puede ser observado desde la ciudad de Guayaquil. Este paisaje fue contemplado desde tiempos pasados y era destacado por sus pobladores con frecuencia, representándolo en pinturas y llegando a formar parte principal del Escudo de Ecuador. Este país tiene dos grandes ríos en la costa, el río Esmeraldas que nace de la hoya del Río Guayllabamba que se encuentra en la línea Ecuatorial donde se emplaza la ciudad de Quito, y el río Guayas que nace en las faldas del Chimborazo, el punto más lejano del centro de la tierra y desemboca en el Golfo de Guayaquil. Ambos accidentes geográficos forman parte importante de la identidad Ecuatoriana y de las dos ciudades principales de este país.
Cuenca del río Guayas miniaturadeimagen|250px|La Cuenca del Río Guayas desemboca en las provincias de Santa Elena, Guayas, Manabí, Santo Domingo, Los Ríos, Cotopaxi, Tungurahua, Chimborazo, Bolívar y Cañar.|izquierdaEsta cuenca tiene una extensión de 53 299 km² y es una de las más grandes riquezas potenciales con que cuenta Ecuador. Se trata de la mayor cuenca hidrográfica de la costa del Pacífico de América del Sur. Dependiendo de las mareas en su desembocadura se puede observar el efecto de los flujos de agua fluyendo hacia el golfo de Guayaquil y por ende al océano Pacífico o por el contrario aguas saladas ingresando más allá del Golfo y penetrando en el continente. Este efecto es fácilmente observable desde la población de Durán o desde el malecón de la ciudad de Guayaquil.
Su desembocadura forma un estuario hacia la zona este de la provincia y, que junto con el Estero Salado, al oeste, forman un golfo, llamado golfo de Guayaquil en el océano Pacífico. Los ríos que forman el sistema hidrográfico del Guayas corren de norte a sur, hasta confundirse en el lecho de esa arteria fluvial ecuatoriana que desemboca frente a la isla Puná.
Con sus 34.500 km, y ubicada en el corazón geográfico del Ecuador, la cuenca del río Guayas -integrada por los ríos Pagua, Balao, Naranjal, Chongón, Boliche, Taura, Yaguachi, Puebloviejo, Zapotal (Caracol), Balzar, Quevedo, Vinces, Daule y Babahoyo- es la mayor cuenca fluvial de la costa del Pacífico -en la América del Sur-, y riega extensas y ricas zonas de suelos fértiles de aluvión.
Afluentes del Guayas 300px|miniaturadeimagen|Río Guayas, 1867 Los mayores afluentes del Guayas son los ríos Daule y Babahoyo, al que afluyen el Vinces, Puebloviejo, Zapotal y Yaguachi, formando la red fluvial más densa de la costa y la más útil para la navegación. Sobre los ríos Daule y Babahoyo se tiende el puente de la unidad nacional ya que el primer río desemboca en la costa mientras que el segundo en la región sierra por lo que simboliza la unión de las dos regiones de ese país. En la actualidad existen cuatro puentes que atraviesan el río Guayas y se planifica la creación de un quinto puente en el corto plazo para descongestionar el tráfico que se genera al momento de atravesar el río.
Desembocadura en el Golfo El río desemboca en un golfo que toma el nombre de la principal ciudad que ahí se encuentra. Geográficamente es considerada como la entrante de agua más grande del océano Pacífico en Suramérica. Sus salientes extremas se fijan en la Puntilla de Santa Elena en Ecuador y Cabo Blanco en Perú, cubriendo una extensión de más de 13.701km2. Su profundidad puede variar desde los 65 metros hacia el sudoeste de la Isla Santa Clara, 95 metros hacia el noroeste de la misma, 14 y 3 metros frente a Guayaquil o incluso 183 metros de profundidad. Las orillas son bajas y generalmente pantanosas. En el Golfo de Guayaquil se encuentran varias islas y algunos islotes, entre las principales, repartidas entre los países de Ecuador y Perú se encuentran:
Isla Santay Isla Puná Isla Mondragón Isla Trinitaria Isla Escalante Isla Chupadores Grande Isla Chupadores Chico Isla Verde Isla Esperanza Isla Correa Isla Matapalo Isla Roncal Archipiélago de Jambelí Canal de Jambelí Canal del Morro
Navegabilidad El río es navegable desde su desembocadura en el Golfo de Guayaquil hasta sus ríos en la cuenca, dependiendo de su profundidad que va disminuyendo a medida que se va al interior del continente. Por esta razón ha surgido la necesidad del dragado del río con el fin de lograr la profundización en el Canal Marítimo. Esto se llevó a cabo el 19 de noviembre de 2019 y continúa hasta la actualidad. A través de ello se logra aumentar la profundidad del río de 9.6 metros a 12.5, en los 91,35 kilómetros del canal marítimo. Los sedimentos extraídos se depositan en la isla Puná. El objetivo principal es lograr el fortalecimiento de las exportaciones por el puerto principal de Ecuador que corresponden aproximadamente al 85% de los productos no petroleros (las exportaciones petroleras salen por Esmeraldas en el norte).
Cultura montuvia El pueblo montuvio habita principalmente la cuenca del Río Guayas y la provincia de Manabí. Es un grupo cultural de la costa de Ecuador, compuesto por campesinos mestizos que, según el censo de 2022, representan el 7,7 % de la población nacional. Se definen por su profunda conexión con la agricultura y la vaquería, diferenciándose de la cultura mestiza general por sus propias tradiciones y saberes. Su vestimenta característica incluye un sombrero alado, una camisa ligera, pantalones de tela, botas y un machete, herramientas esenciales para su estilo de vida en la zona rural. La cultura montuvia se distingue por su riqueza artística, reflejada en su música, literatura montuvia, danzas como el galope montuvio y la gastronomía. Los montuvios son conocidos por el amorfino, un género musical y poético basado en coplas improvisadas que se intercambian en contrapuntos. Este género se considera un precursor del pasillo ecuatoriano, ya que la migración del campo a la ciudad transformó estas expresiones rurales en poemas musicalizados. En la literatura, el Grupo de Guayaquil, con autores como José de la Cuadra y Demetrio Aguilera Malta, retrataron la identidad montuvia, simbolizándola a través del árbol de matapalo como representación de su arraigo y fortaleza. Sus viviendas tradicionales, construidas con caña guadua, se adaptan al entorno tropical, tanto en el monte como en las casas flotantes del río Babahoyo.
Resumen histórico Poblaciones prehispánicas y fundación thumb|right|Dibujo de la margen oriental del río Guayas, frente a Guayaquil, Ecuador, mayo de 1857.|300pxEstuvo poblado por varios señoríos étnicos dentro de los cuales destacan los huancavilca (también escrita como guancavilca, refiriéndose a la ciudad que después tomaría su nombre) y los chonos (cultura Milagro-Quevedo). Fue un lugar de mucha importancia para el comercio prehispánico con Centroamérica especialmente a través del cultivo del cacao, el intercambio con la concha spondylus y el uso de la balsa manteña.
Posteriormente durante la conquista se fundaría la ciudad de Guayaquil a través de un largo proceso de varios intentos debido entre otras cosas a la oposición de la tribu de los chonos. Específicamente fue a la primera fundación por Sebastián de Benalcázar en 1534, quien desde Paita llegó con varios expedicionarios y fundó una localidad al este del río Guayas, sin embargo el asentamiento sería destruido. Serían varios años después, posteriormente a la guerra civil entre Pizarro y Almagro, que la ciudad fue trasladada a su actual localización el 25 de julio de 1547 bajo el título de Muy noble y Muy leal Ciudad de Santiago de Guayaquil, a las orillas del río. Con el tiempo, durante la colonia pasaría a ser parte de la llamada provincia de Guayaquil, a la par que se irían fundando las principales ciudades que se encuentran desde su cuenca hasta su desembocadura en el Golfo a medida que la importancia económica del puerto fluvial iba aumentando. Respecto a la ciencia, uno de los habitantes destacados fue Pedro Franco Dávila quien durante sus primeros años se dedicaría al negocio cacaotero y posteriormente iría a Europa donde haría una colección de plantas que donaría para la creación del Real Gabinete de Historia Natural. Además también el río Guayas fue objeto de estudio científico como parte de la expedición botánica al Virreinato del Perú durante los últimos años del . Sería Juan José Tafalla Navascués quien estudiaría la flora alrededor del río y su cuenca, publicando sus resultados bajo el nombre de Flora Huayaquilensis.
Además durante la Audiencia, se desarrolló alrededor del río los astilleros con los que se construían barcos que aprovechaban de la madera que se encuentra en la cuenca de ese río y que además de su peso conveniente se caracterizaba por tener una alta duración. Esto se basó en la construcción de balsas que se llevaba a cabo desde el periodo prehispánico en esa región a partir de sus relaciones comerciales con Centroamérica.
Independencia y república alt=Escudo del Ecuador con el río Guayas.|miniaturadeimagen|250px|Escudo del Ecuador con el Río Guayas Durante la historia republicana el río Guayas fue un sitio estratégico que estuvo en disputa. Fue anexado al Virreinato del Perú durante la primera década del lo que después causó conflictos bélicos. Además en el río fue donde empezaron las campañas de independencia, después del proceso revolucionario de Quito y la creación de las primeras juntas. Con la Independencia de Guayaquil se liberaría una ingente cantidad de militares que ayudaron a la independencia de las ciudades de los Andes de Ecuador. Fue también el lugar donde se llevó a cabo la entrevista de Guayaquil y posteriormente estuvo en el margen de la Gran Colombia y buscó mantenerse independiente hasta que el territorio fue militarizado por Bolívar. Después del nacimiento de Ecuador, fue alrededor de la Isla Puná donde se llevaron a cabo la rebelión de los Chihuahuas encabezado por Rocafuerte para terminar con la presidencia de Flores. Se desembocaría finalmente la revolución de marzo que terminaría con el periodo histórico conocido como la dominación floreana. A partir de esto se instauraría el escudo nacional que tiene en su corazón al río guayas e inicialmente contaba con los colores de la bandera de Guayaquil hasta que fueron cambiados finalmente por Eloy Alfaro a partir de la revolución liberal. También fue importante durante la guerra civil ecuatoriana donde ese país se vio partido en cuatro y se buscaba declarar la independencia de los territorios del sur, entre ellos Guayaquil a través del control del río guayas. El principal historiador del río y su principal ciudad es Julio Estrada Icaza quien crearía el archivo histórico del Guayas y sería el autor de la Guía Histórica de Guayaquil.
Economía del río La agricultura en la cuenca del Guayas miniaturadeimagen|Casa municipal de Vinces, 1909. La cuenca del Guayas no abarca solamente los límites político-administrativos de la provincia del Guayas sino una zona mucho más amplia. Su proyección económica favorece a nueve provincias, especialmente a Guayas, Manabí, Santo Domingo y Los Ríos.