La bomba nuclear B61 es la principal bomba termonuclear de gravedad en el arsenal nuclear de Estados Unidos tras el final de la Guerra Fría. Es un arma estratégica y táctica de rendimiento bajo a intermedio que presenta un diseño de implosión de radiación en dos etapas.
La B61 es de diseño de rendimiento variable ("dial-a-yield" en la jerga militar informal) con un rendimiento de 0,3 a 340 kilotones en sus diversas modificaciones. Es un arma de Opción de Espoleta Completa (FUFO, por sus siglas en inglés), lo que significa que está equipada con la gama completa de opciones de espoleta y entrega, incluyendo espoletas de explosión aérea y terrestre, y entrega en caída libre, caída libre retardada y entrega en el suelo. Tiene una carcasa aerodinámica capaz de soportar vuelo supersónico y mide de largo, con un diámetro de aproximadamente . El peso básico de la B-61 es de aproximadamente , aunque los pesos de las armas individuales pueden variar dependiendo de la versión y la configuración de espoleta/retardo. A partir de 2020, el arma estaba siendo sometida a una 12.ª modificación. Según la Federación de Científicos Estadounidenses en 2012, las aproximadamente 400 B61-12 costarán cada una "más que su peso en oro": 28 millones de dólares por unidad.
Desarrollo thumb|right|Una bomba B61 en proceso de desmontaje. thumb|Carcasa de bomba B61; Museo del Aire MAPS, North Canton, Ohio.
En 1961 se emitió un informe que indicaba el interés de la Marina y la Fuerza Aérea en una bomba ligera para reemplazar las armas existentes, pero que ambos servicios tenían requisitos militares considerablemente diferentes para tal arma. Sin embargo, los autores del informe creían que debido a los avances en la tecnología era posible que una sola arma cumpliera ambos requisitos. Esto fue seguido por un informe de Sandia a mediados de 1962, que creía que una bomba nuclear ligera con opción de espoleta completa era posible y que tal programa podría completarse en poco tiempo, posiblemente para 1965 o 1966.
El desarrollo del arma que se convertiría en la B61 fue autorizado en diciembre de 1962. La justificación para el programa era que la nueva arma modernizaría el arsenal nuclear, mejoraría la capacidad de las aeronaves y simplificaría el inventario de armas nucleares al reemplazar las versiones de menor rendimiento de las bombas B28 y B43. La fecha de producción deseada era junio de 1965.
El arma fue designada TX-61 en enero de 1963. Debido a las escalas de tiempo cortas, se decidió hacer el máximo uso de componentes disponibles comercialmente como los desarrollados para la bomba nuclear B57. Las condiciones ambientales especificadas incluían un rango de temperatura indefinido de a , choques de hasta 40g, y temperaturas en vuelo de hasta durante hasta 40 minutos. Se especificó que el despliegue del paracaídas produciría una carga máxima de 255 g (2.500 m/s²).
El arma fue diseñada y construida por el Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México. La ingeniería de producción comenzó en 1965, con la primera arma B61-0 de reserva de guerra aceptada por la AEC en diciembre de 1966. Sin embargo, la producción se detuvo en mayo de 1967 para realizar modificaciones de diseño antes de reanudarse en enero de 1968. La prueba Flintlock Halfbeak en junio de 1966 puede haber sido una prueba de rendimiento completo del arma con otras pruebas realizadas entre 1963 y 1968 en el Sitio de Pruebas de Nevada.
Durante las pruebas, se agregaron motores de giro al arma para producir un giro de 5 revoluciones por segundo. Esto fue para mejorar la estabilidad y el desacoplamiento durante la entrega a alta velocidad. También se exploraron tres alternativas al arma por razones aún clasificadas. La primera alternativa se detuvo debido a su similitud con el diseño original TX-61, y el Departamento de Defensa fue desfavorable a la segunda opción que detuvo su exploración. Se ordenó que el diseño TX-61 "procediera en las líneas" de la tercera alternativa en mayo de 1964, aunque no está claro qué significa eso.
La producción total de todas las versiones fue de aproximadamente 3.155, de las cuales aproximadamente 540 permanecen en servicio activo, 415 en servicio inactivo y 520 están esperando el desmantelamiento a partir de 2012.
Se han diseñado catorce versiones de la B61, conocidas como Mod 0 a Mod 13 (ver tabla a continuación). Cada una comparte el mismo paquete de física, con diferentes opciones de rendimiento. Una variante es la Mod 11, desplegada en 1997, que es un arma penetradora de tierra rompe-búnkeres. La instalación de Continuidad del Gobierno rusa en Kosvinsky Kamen, terminada a principios de 1996, fue diseñada para resistir ojivas penetradoras de tierra estadounidenses y sirve un papel similar al Complejo de Cheyenne Mountain estadounidense. El momento de la fecha de finalización de Kosvinsky se considera como una explicación para el interés de Estados Unidos en un nuevo rompe-búnkeres nuclear y la declaración del despliegue de la Mod 11 en 1997: Kosvinsky está protegido por aproximadamente de granito.
La bomba no guiada B61 no debe confundirse con el misil de crucero MGM-1 Matador, que originalmente fue desarrollado bajo la designación de bombardero B-61.
Despliegue thumb|Componentes de la bomba B61. El paquete de física está contenido en el cilindro plateado centro-izquierda
La B61 ha sido desplegada por una variedad de aeronaves militares estadounidenses. Las aeronaves estadounidenses autorizadas para su uso han incluido el B-1 Lancer, B-2 Spirit, B-52 Stratofortress, F/A-18 Hornet, A-6 Intruder, A-4 Skyhawk, F-111, F-15E Strike Eagle y F-16 Fighting Falcon y el F-35A. Como parte del Programa de Compartición de Armas Nucleares de la OTAN, los aviones Panavia Tornado alemanes e italianos también pueden transportar B61s. La B61 puede caber dentro de las bahías de armas del F-22 Raptor.Grant, Rebecca. "Nukes for NATO." Air Force Magazine, julio de 2010
Las variantes tácticas B61 se despliegan con aliados de la OTAN en Europa como parte del Programa de Compartición de Armas Nucleares de la OTAN."The Bulletin of the Atomic Scientists", 26 de octubre de 2013 Aproximadamente 150 bombas están almacenadas en seis bases: Kleine Brogel en Bélgica, Base Aérea de Büchel en Alemania, Aviano y Base Aérea de Ghedi en Italia, Base Aérea de Volkel en los Países Bajos e Incirlik en Turquía. En 2012, la OTAN acordó mejorar las capacidades de esta fuerza con la mayor precisión de la actualización Mod 12 y la entrega de la aeronave F-35.Kristensen, Hans M. "New Report: US and Russian Non-Strategic Nuclear Weapons." Federation of American Scientists, 2 de mayo de 2012. Esto agregó una modesta capacidad de separación a la B61. El F-35A fue certificado para transportar la B61-12 en octubre de 2023, marcando la primera vez que un caza de quinta generación estadounidense ha sido certificado como capaz nuclear, y la primera nueva plataforma en el inventario de la OTAN en lograr tal estatus desde principios de la década de 1990.EXCLUSIVE: F-35A officially certified to carry nuclear bomb. Breaking Defense. 8 de marzo de 2024.
En junio de 2025, el Reino Unido anunció que comprará 12 aviones de combate F-35A y se unirá formalmente a la misión de Aviones de Capacidad Dual (DCA) de compartición nuclear de la OTAN. El F-35A, una variante de despegue convencional, es capaz nuclear e interoperable con las bombas de gravedad B61-12 estadounidenses, que ya forman el núcleo de la capacidad nuclear entregada por aire de la OTAN. Diseño thumb|Versión de entrenamiento inerte de una B61 en una bóveda subterránea del Sistema de Almacenamiento y Seguridad de Armas (WS3) en la Base Aérea de Volkel, Países Bajos. Un panel de acceso en la ojiva está abierto, mostrando la interfaz para acciones como PAL (seguridad/armado) y configuración de rendimiento variable
La B61 es una bomba de rendimiento variable ("dial-a-yield" coloquialmente) de uso dual táctico y estratégico equipada con Opción de Espoleta Completa (FUFO) diseñada para transporte externo por aeronaves de alta velocidad. Tiene una carcasa aerodinámica capaz de soportar vuelo supersónico. La B61-0 original medía de largo, con un diámetro de y un peso básico de con la mayoría de las armas posteriores teniendo aproximadamente las mismas dimensiones y peso, excepto la versión Mod 11 que tiene un peso de aproximadamente .
Operaciones en tierra La B61 es armada por personal en tierra a través de un panel de acceso ubicado en el costado de la bomba, que se abre para revelar nueve diales, dos enchufes y una manija en T que activa manualmente la función de "desactivación de comando". Uno de los enchufes es para un enchufe MC4142 de "habilitación de ataque" que debe insertarse para completar los circuitos críticos en los mecanismos de seguridad/armado y disparo. El otro enchufe es el conector PAL, que tiene 23 pines marcados con códigos de letras alfabéticas.
El mecanismo de "desactivación de comando" de la B61 funciona de la siguiente manera: después de ingresar el código numérico correcto de tres dígitos, es posible girar un dial a "DI" y tirar hacia atrás de una manija en forma de T que se desprende en la mano del usuario. Esta acción libera un percutor cargado por resorte que dispara la cápsula fulminante en una batería térmica MC4246A, encendiéndola. La energía eléctrica de la batería térmica es suficiente para "freír" los circuitos internos de la bomba, destruyendo mecanismos críticos sin causar detonación. Esto hace que la bomba sea incapaz de ser utilizada. Cualquier B61 que haya tenido la instalación de desactivación de comando activada debe ser devuelta a Pantex para su reparación.
Espoleta y entrega La B61 puede configurarse para detonación aérea o detonación terrestre, y por caída libre, caída libre retardada o entrega en el suelo mediante el uso de un paracaídas para ralentizar el arma durante la liberación de la aeronave de entrega. Solo las versiones Mod 0 a 10 de la B61 están equipadas con un retardador de paracaídas (actualmente un paracaídas de nailon/Kevlar de 24 pies (7,3 m) de diámetro). Esto ofrece a la aeronave la oportunidad de escapar de la explosión en sus modos de entrega retardada, o permite que el arma sobreviva al impacto con el suelo en el modo de entrega en el suelo. La preclusión de contacto también puede ser seleccionada por el piloto. El arma puede ser liberada a velocidades de hasta Mach 2 y altitudes tan bajas como . En uno de los modos de entrega en el suelo del arma, detona 31 segundos después de la liberación del arma.
La Mod 11 es una bomba de penetración endurecida con una carcasa reforzada y una espoleta de acción retardada; esto permite que el arma penetre varios metros en el suelo antes de detonar, dañando estructuras fortificadas más subterráneas. Desarrollada desde 1994, la Mod 11 entró en servicio en 1997 reemplazando a la antigua bomba B53 de rendimiento de megatones. Se han producido aproximadamente 50 bombas Mod 11, sus ojivas convertidas de bombas Mod 7. Actualmente, el portador principal de la Mod 11 es el B-2 Spirit.
Variantes A partir de 2025, la B61 tiene 14 variantes, denominadas Mod 0 a Mod 13.