thumb|right|Representación de Xianglong zhaoi, un reptil que posiblemente poseía la capacidad de planear. Se denomina biota de Jehol a los organismos que habitaron los ecosistemas del noreste de China, en la provincia de Liaoning y alrededores, hace 131-120 millones de años (Cretácico inferior), y cuyos fósiles se encuentran en las formaciones de Dabeigou, Yixian y Jiufotang (grupo Jehol). Se han recuperado restos fósiles de más de 60 especies de plantas, más de mil de invertebrados y unas 70 especies de vertebrados. El estudio de esta fauna es importante, ya que proporciona un material fósil muy interesante para intentar dilucidar aspectos sobre la evolución de distintos taxones (anfibios, aves, angiospermas...), el origen de las plumas y del vuelo aviano, o la coevolución de insectos polinizadores y las plantas con flores.
El ambiente de Jehol en el Cretácico se caracterizaba por la presencia de una gran actividad tectónica, un vulcanismo intenso con erupciones frecuentes, un aumento de la temperatura y cambios en la paleogeografía de la zona. Se cree que este ambiente cambiante pudo acelerar la selección natural, y con ello la especiación.
Edad del grupo Jehol thumb|Situación geográfica de la provincia de Liaoning. Se denomina grupo Jehol al conjunto compuesto por las formaciones Dabeigou, Yixian y Jiufotang, de origen lacustre. Durante un tiempo se consideró que la formación Dabeigou era en realidad la parte basal de la formación Yixian, y, de hecho, solo aflora en algunas zonas. Los sedimentos del grupo Jehol consisten en materiales siliciclásticos (con clastos de cuarzo) débilmente laminados, areniscas depositadas bajo ambientes poco energéticos (la velocidad de la masa de agua que transporta a los sedimentos es baja) y lutitas. Intercalados entre esos sedimentos se encuentran niveles de tobas volcánicas y diques.
Se estima que la biota de Jehol habitó la Tierra durante un período de tiempo de once millones de años, desde el Hauteriviense hasta el Aptiense (131-120 millones de años). En los primeros trabajos publicados se consideraba que esta fauna pertenecía al Jurásico, ya que el límite entre este periodo y el Cretácico se calculaba que tenía una edad de 135 millones de años. Esa fecha se ha ajustado, fijando la Comisión Internacional de Estratigrafía una edad para el final del Jurásico de 145,5 millones de años.
Para realizar las dataciones del grupo Jehol se estudiaron niveles de tobas volcánicas intercaladas. Las formaciones son de las siguientes edades: Formación Dabeigou: se realizaron dataciones radiométricas de las tobas por el método del 40Ar/39Ar, dando como resultado una edad de 130,7 ± 1,4 millones de años. El método del SHRIMP U-Pb dio un resultado de 133,9 ± 2,5 y 130,1 ± 2,5 millones de años. Formación Yixian: el método del 40Ar/39Ar dio edades de 125,0 ± 0,2 y 123,54 ± 1,53 millones de años; mediante SHRIMP U-Pb las edades fueron de 124,7 ± 1,53, 124,9 ± 1,7 y 122,8 ± 1,6 millones de años. Usando el método LA-ICPMS U-Pb la edad obtenida es de 125-122 millones de años. Formación Jiufotang: las dataciones con 40Ar/39Ar y SHRIMP U-Pb dieron como resultado una edad de 120,3 ± 0,7 millones de años.
Taxones thumb|Representación de un ejemplar de Archaeamphora longicervia, cuyos restos fósiles se han hallado en la Formación Yixian. thumb|Fósiles de peces del género Lycoptera. thumb|Fósil de Monjurosuchus splendens hallado en la provincia de Liaoning. thumb|Fósil de Dalinghesaurus longidigitus. thumb|Recreación del pterosaurio Nurhachius. thumb|Recreación del pterosaurio Ningchengopterus. thumb|Molde de un fósil del dromeosaurio Microraptor gui. thumb|Fósil de Sinosauropteryx. thumb|Fósil de Jinzhousaurus expuesto en el Museo de la Ciencia de Hong Kong. thumb|Fósil de Jeholornis. thumb|Recreación de Longipteryx (Enantiornithes). thumb|Cráneo de Repenomamus giganticus. thumb|Recreación de Gobiconodon.
Los yacimientos del grupo Jehol son un lagerstätte en el que se conservan una gran cantidad de restos fósiles, tanto de tejidos duros como los huesos, como de tejidos blandos como las flores, de una gran variedad de organismos, entre los que se incluyen dinosaurios, aves, mamíferos, angiospermas, insectos, pterosaurios, lagartos, anfibios, tortugas, reptiles acuáticos, etc.
Flora La flora de Jehol incluye restos fósiles de angiospermas primitivas, si bien siguen dominando las gimnospermas. La cubierta herbácea estaba formada por colas de caballo, helechos y licopodios; los bosques estaban constituidos por árboles como los ginkgos, Cycadales, coníferas y helechos con semillas. En la formación Yixian se han hallado los restos fósiles de la angiosperma más antigua que se conoce, Archaefructus (familia Archaefructaceae). Sobre este género acuático existe un debate acerca de si se trata de un taxón primitivo precursor de las angiospermas, o si, en realidad es una angiosperma especializada para la vida en el agua.
En la misma formación se han encontrado los restos de la planta carnívora más antigua del registro fósil, Archaeamphora longicervia. Alcanzaba una altura de 5 centímetros y las hojas se disponían en espiral alrededor del tallo. También se han encontrado sus semillas, cubiertas con gránulos y con presencia de un ala lateral. Otro género representativo de la flora de Jehol es Sinocarpus. A esta angiosperma se la considera una eudicotiledónea ancestral caracterizada por poseer rasgos derivados, como un gineceo sincárpico (con los carpelos soldados entre sí).
Invertebrados Se han conservado ejemplares fósiles de insectos, encontrándose más de 100 especies que habitaban en aguas, suelos, matorrales, bosques, pantanos, etc. Aparecen ejemplares de los órdenes Hymenoptera, Diptera, Coleoptera, Odonata, Blattodea y Orthoptera, siendo los insectos la clase más exitosa de la biota de Jehol. En cuanto a la clase Arachnida, no fueron seres ni muy abundantes ni muy diversos, con representantes de la familia Araneidae que habitaban las zonas boscosas. También se encuentran restos de diplostráceos. Se han hallado trece especies de bivalvos de agua dulce, pertenecientes a siete géneros y también se han encontrado distintas asociaciones de gasterópodos, que se relacionan con distintos hábitats.
Anfibios El descubrimiento del primer anuro del mesozoico fue Liaobatrachus grabaui en la formación Yixian, un organismo adaptado a ambientes terrestres y de agua dulce someros. La especie Callobatrachus sanyanensis pertenece a la familia Discoglossidae, siendo el holotipo el segundo ejemplar articulado del mesozoico perteneciente a esta familia que se encuentra en el mundo. Los análisis filogenéticos a partir de caracteres primitivos y derivados concluyen que Callobatrachus es el miembro más basal de Discoglossidae. En cuanto a las salamandras, están representadas por más de 500 ejemplares, incluyendo larvas y ejemplares adultos. La morfología es bastante primitiva, lo que podría implicar un origen asiático de las salamandras modernas, evolucionando a partir de un patrón corporal que ha permanecido estable durante 150 millones de años.
Peces Los vertebrados más comunes en los lagos de Jehol eran los peces. El pez más abundante es un teleósteo ancestral, Lycoptera (superorden Osteoglossomorpha). Mesomyzon mengae es el tercer fósil de lamprea que se encontró en el mundo (los otros dos se encontraron en sedimentos marinos del carbonífero de Estados Unidos). Esta especie presenta pocas diferencias anatómicas con las lampreas actuales, lo que hace pensar que la evolución de este taxón ha sido muy lenta.
Aunque más pequeños que sus representantes actuales, los mayores tamaños los alcanzaban los Acipenseriformes, llegando a medir hasta un metro de longitud. También aparecen ejemplares del orden Amiiformes.
Reptiles acuáticos Los reptiles acuáticos presentes en Jehol eran diápsidos pertenecientes al orden Choristodera. En él se incluye Monjurosuchus, que fue el primer tetrápodo que se describió en la formación Yixian, en los años 40. El holotipo de Monjurosuchus splendens se perdió durante la Segunda Guerra Mundial, por lo que su asignación al orden Choristodera se realizó a partir del neotipo. Se han encontrado siete cráneos de ejemplares juveniles en la cavidad abdominal de un ejemplar adulto, considerándose la evidencia de canibalismo entre vertebrados más antigua del registro fósil. Muchos ejemplares al fosilizar conservaron las impresiones de las membranas en las patas traseras, confirmando sus hábitos acuáticos.
Hyphalosaurus era un reptil de cuello largo, encontrándose la especie Hyphalosaurus lingyuanensis en la parte baja de la formación Yixian, y Hyphalosaurus baitaigouensis en la formación Jiufotang. Se han hallado restos fósiles de sus huevos, uno de ellos asociados al fósil de una cría de unos 6,5 centímetros, y otros con embriones en su interior. Los nidos con los huevos estaban situados cercanos a las orillas. En el año 2006 se descubrió un resto de un embrión o neonato con dos cuellos y dos cabezas que se bifurcaban a la altura de la cintura escapular, tratándose del primer caso de policefalia documentada en restos fósiles.
El animal más grande de los lagos de Jehol era Ikechosaurus. Este reptil alcanzaba una longitud de tres metros, poseía un hocico alargado, y el cráneo era muy parecido al de los cocodrilos, ocupando probablemente un nicho ecológico similar. Se encuentran tres especies en la biota de Jehol. En cuanto a los quelonios, son poco diversos, pero bastante abundantes, apareciendo restos pertenecientes al género Manchurochelys.
Lagartos Se han hallado restos de tres géneros de lagartos, Dalinghosaurus, Xianglong y Yabeinosaurus. Los ejemplares de Dalinghosaurus se asignan al suborden Scleroglossa, tratándose de reptiles con un modo de vida corredor, pudiendo llegar a adquirir una locomoción bípeda. Esto se deduce al compararlos con lagartos actuales con características anatómicas similares, como la diferencia de tamaño entre las extremidades anteriores y posteriores, siendo estas mucho mayores.
Xianglong es un lagarto del suborden Iguania, que presenta ocho costillas alargadas que soportan un patagio. Esto parece indicar que este lagarto se desplazaba planeando. También poseía garras curvas, lo que podría indicar un modo de vida arborícola. El holotipo estudiado tiene una longitud de 155 milímetros, y parece tratarse de un ejemplar juvenil, al tener los tarsales poco osificados, y los carpales sin osificar.
Yabeinosaurus se ha interpretado como un taxón relicto superviviente de las faunas de lagartos del Jurásico. Pertenece a la familia Ardeosauridae.
Pterosaurios La diversidad de los pterosaurios pertenecientes a la biota de Jehol es comparable a las de otros yacimientos famosos, como la Formación Santana (Cretácico superior, Brasil) o las calizas de Solnhofen (Jurásico superior, Alemania). Se han descrito varios géneros de pterosaurios en la provincia de Liaoning. Todos ellos pertenecen al suborden Pterodactyloidea, a excepción de Dendrorhynchoides y Jeholopterus, que se incluyen dentro de Rhamphorhynchoidea. Dendrorhynchoides tenía una longitud de unos 11 centímetros, y una envergadura de 40. Poseía cola larga, dientes recurvados y vértebras cervicales cortas y gruesas. Jeholopterus ningchengensis probablemente se alimentaba de insectos, y se describió a partir de un ejemplar fósil que conservó impresiones de tejido. Además este organismo estaba recubierto por filamentos parecidos a los pelos.