Se entiende por Historia del Ecuador al conjunto de hechos y procesos narrados cronológicamente, que ocurrieron en el pasado de los territorios de la actual República del Ecuador. La historia del Ecuador se dividen en 3 periodos principales: El período Prehispánico o precolombino, la periodo colonial, y el periodo republicano.
Las evidencias más antiguas conocidas de actividades humanas en el territorio ecuatoriano datan de aproximadamente 12 mil años, dando inicio al período prehispánico en Ecuador. Durante este período, existió una gran cantidad de pueblos aborígenes. Estos pueblos no dejaron registros escritos de su cultura, se conoce de su existencia por medio de los restos de artefactos arqueológicos hallados por arqueólogos ecuatorianos y extranjeros.
Los primeros registros históricos de los pueblos indígenas del país se escribieron a la llegada de los conquistadores españoles y se remontan a finales de los 1400s y principios de los 1500s después de Cristo. Estos narran la conquista de los pueblos locales por parte del imperio incaico.
En 1526 llegaron a las costas de ecuatorianas una expedición española al mando de Francisco Pizarro, dando así inicio a la periodo colonial. Los conquistadores españoles fueron fundadores de las primeras ciudades, incluyendo Quito, Guayaquil, Cuenca, Portoviejo, Loja, etc. A lo largo de este período se crearon varias instituciones coloniales, universidades y obras magnas de arquitectura e ingeniería. Con la labor misional, el cristianismo y la lengua castellana desplazaron a las lenguas y religiones nativas. Al poco tiempo los primeros pobladores africanos fueron introducidos por los españoles, en contra de las leyes de la Corona, a través del comercio de esclavos.
En 1809, por parte de los criollos, se dio un levantamiento en Quito contra el imperio español, el cual daría inicio a las guerras de la independencia. En 1820 se independizó Guayaquil, las tropas guayaquileñas se reunieron con las quiteñas y granadinos, con lo cual el bando independentista conseguiría la victoria total en 1822, tras vencer la batalla de Pichincha, logrando así la emancipación del territorio ecuatoriano, luego de expulsar a los españoles la administración política del territorio pasó a formar parte de la recién creada república de Colombia (Gran Colombia).
Sin embargo debido a la mala administración y conflictos internos, la Gran Colombia se disolvió en 1830, dejando a los territorios del Sur nuevamente libres, dando origen al nacimiento de la nueva República de Ecuador. Al inicio de este periodo republicano, Ecuador nació con muchos temas pendientes, como un reparto desproporcional de las deudas externas contraídas por las guerras de independencia y el reconocimiento internacional de sus fronteras con sus vecinos colombianos y peruanos.
Periodo prehispánico
Se entiende como período prehispánico o período precolombino al intervalo de tiempo que va desde la llegada de los primeros humanos al continente americano hasta la conquista y ocupación europea del continente. Al no existir registros escritos de este período de la historia del Ecuador, todo lo que se sabe sobre la etapa prehispánica proviene de los restos arqueológicos hallados a lo largo del país.
La cronología del período prehispánico en Ecuador fue desarrollada inicialmente por los arqueólogos estadounidenses Betty Meggers, Clifford Evans y el ecuatoriano Emilio Estrada en las décadas de 1950 y 1960, y fue "oficializada" con la publicación del libro Ecuador: Ancient Peoples and Places (Gentes antiguas y lugares) en 1966. Dicha cronología se divide en 4 periodos:
Período precerámico Período formativo Período de desarrollo regional Período de integración
Sin embargo, algunos investigadores han propuesto la existencia de un quinto período anterior al precerámico, el período paleoindio. Este período inicia hace alrededor de 13 mil años, durante este período los primeros americanos convivieron con la megafauna nativa del continente, como mastodontes o glyptodontes. Las personas de este tiempo vivían de la caza de estos grandes animales, sin embargo la gran mayoría de especies de megafauna nativas se extinguieron tras el contacto con el ser humano, dando así paso al período precerámico.
Período precerámico izquierda|miniaturadeimagen|Los Amantes de Sumpa son los restos de dos personas de la Cultura Las Vegas. Son conocidos debido a que parece que fueron enterrados abrazados. El período precerámico, como su nombre lo indica, se caracteriza porque los habitantes de aquel entonces todavía no dominaban la alfarería. Debido a esto, la mayor cantidad de restos arqueológicos de este período son herramientas de piedra.
En el sitio arqueológico El Inga, ubicado en las faldas del volcán Ilaló, en la Sierra Norte, se encontraron algunas de las evidencias más antiguas de actividad humana en el país. Se hallaron los restos de un grupo de cazadores y recolectores que fabricaban herramientas de obsidiana, incluyendo un tipo de puntas de flecha conocidas como puntas de "cola de pescado" debido a su forma característica. Los hallazgos de El Inga han sido fechados hasta momentos tan antiguos como 10 mil años a. C. Otros lugares donde se han encontrado restos similares son la cueva de Chobshi, en Azuay o el sitio de Cubilán, en Loja, donde se encontraron los restos de un campamento de cazadores.
Por otro lado, en la región Costa, en la península de Santa Elena vivió la llamada Cultura Las Vegas (7 mil a 4 mil años a. C.). Estas personas vivieron de la caza, la pesca y la recolección, sin embargo, existen evidencias de la manipulación intencionada del ecosistema que finalmente conduciría a la invención de la agricultura. De hecho, hay evidencias de que la gente de Las Vegas ya cultivaba calabazas alrededor del 9 mil a. C. En el sitio arqueológico Las Vegas (el cual da nombre a la cultura) se encontraron los restos de una aldea que data a los momentos tardíos de dicha cultura, está compuesta por chozas de madera y paja. Además de que se encontraron 192 enterramientos de la época, de entre estos destaca la tumba de los conocidos como Amantes de Sumpa.
Período formativo o Agroalfarero
El concepto de Período formativo es utilizado en varias regiones de América, y es equivalente al concepto de período Neolítico utilizado en otros lugares del mundo. Durante este período sucede la adopción de la agricultura como medio de subsistencia, el cambio del estilo de vida de poblaciones nómadas a sedentarias, que trae consigo la aparición de los primeros pueblos y el desarrollo de la cerámica y las herramientas de piedra pulida.
Los desarrollos propios del período Formativo parecen haber ocurrido en la Costa antes que en la Sierra. De hecho, las costas del ecuador fueron uno de los "puntos calientes" donde se desarrolló la agricultura.
El periodo formativo en la costa ecuatoriana ha sido dividido en 3 etapas:
Formativo Temprano ( 4400-1450 a. C.), período durante el cual la Cultura Valdivia ocupó extensos territorios de las provincias de Manabí, Esmeraldas y la provincia de Santa Elena. Es una de las candidatas a poseer la alfarería más antigua de América. Entre las cosas más destacadas de esta cultura está la fabricación de las figurillas de cerámica conocidas como Venus de Valdivia.
Formativo Medio ( 1430-830 a. C.), la Cultura Machalilla vivió durante esta etapa. Fue una cultura marcadamente costera, ocupó territorios de la actual provincia ecuatoriana de Manabí, y parte de las provincias vecinas de Santa Elena. Los artesanos de Machalilla produjeron algunos de los objetos de bronce más antiguos conocidos en Ecuador. Esta cultura mantenía relaciones comerciales de larga distancia, tanto con la sierra ecuatoriana como con el Perú y Mesoamérica.
Formativo Tardío ( 1300-300 a. C.), durante el cual, la Cultura Chorrera ocupó áreas muy extensas del actual ecuador, casi todas las regiones costaneras e inclusive a algunas de la sierra. Por este motivo existen los arqueólogos han debatido sobre si Chorrera fue verdaderamente una cultura o más bien un grupo de culturas indígenas con características similares.
Mientras tanto, en la Región Amazónica habitó la Cultura Mayo-Chinchipe-Marañon, en la actual provincia de Zamora Chinchipe y en la provincia peruana de Bagua. Esta cultura destaca por ser la primera en cultivar el Cacao.
Período de desarrollo regional
El período de desarrollo regional tiene lugar entre el 400 a. C. y el 400 d. C. aproximadamente. Este período fue concebido como una época de abundante desarrollo artístico, cultural y tecnológico. Se caracteriza por la desaparición de las culturas que ocupan grandes territorios del país (como Valdivia o Chorrera) en pro de culturas cuya área de influencia se limita a regiones más limitadas. En palabras de la arqueóloga Betty Meggers:
Entre los principales pueblos de este período estuvieron las culturas: Jambelí, Guangala, Bahía, Daule-Tejar, La Tolita, Jama-Coaque en la costa ecuatoriana, mientras en la serranía aparecían Cerro Narrío y Alausí; así también en la selva amazónica ecuatoriana se organizaron Los Tayos y Mayo-Chinchipe.
Período de integración o señoríos étnicos Durante este periodo surgen importantes señoríos, confederaciones, estados y ciudades, siendo las áreas más importantes las de la costa y sierra.
Los Manteños constituyen la última cultura precolombina en la región litoral del Ecuador, y fueron quienes, desde sus poblados, contemplaron las naves españolas por primera vez surcando las aguas ecuatoriales del Mar del Sur. De acuerdo con la evidencia arqueológica y las crónicas de los españoles, se extendía desde la actual Bahía de Caraquez en la provincia de Manabí, pasando por el Cerro de Hojas y extendiéndose hasta el sur de la provincia.
Los mantas desarrollaron delicadas técnicas para el trabajo en oro y plata, y dedicaron gran parte de sus actividades a los aspectos religiosos. Unos de sus artefactos más conocidos son sus sillas o tronos, que se encontraban en el Cerro de Hojas de Manabí, los cuales tenían fines religiosos y políticos. Acostumbraban a hacer sacrificios humanos, y adoraban a la serpiente, el jaguar o puma, y a la diosa Umiña, representada por una gran esmeralda. El centro de esta cultura, la actual Manta, se llama así en honor a esta cultura.
La cronología determinada para la cultura se extiende desde el año 600 de nuestra era hasta 1534, año en que Francisco Pacheco fundó la villa de Puerto Viejo.
Esta civilización levantó ciudades tales como Tacames, Qanque, Jocay, etc., sin embargo la ciudad más importante de esta civilización fue Cancebí, ciudad que albergó a más de 50.000 habitantes.
Los Huancavilcas constituyen la cultura preocolombina más importante del Guayas. Fueron conocidos en las crónicas sobre todo por sus características físicas, que impresionaron a los primeros españoles. Se relata que eran una raza guerrera, y se deformaban el cráneo y se trasquilaban dejándose una corona a "manera de fraile". Además tenían la costumbre de extraerse los dientes incisos a temprana edad, como un ritual en señal de sacrificio a sus dioses.
De la cultura huancavilca viene la leyenda de Guayas y Quil, la cual le da el nombre a la ciudad de Guayaquil.
En la sierra ecuatoriana se pueden distinguir siete grandes culturas, estas son: los Caranquis, Yumbos, Kitus, Panzaleos, Puruháes, Cañaris y Paltas.
Los Caranquis-Cayambes fueron una de las culturas más interesantes del Ecuador, fueron un Estado diárquico, con capitales en Caranqui y Cayambe. Esta diarquía corresponde a una dualidad muy típica en el mundo andino.