Melito de Canterbury, también llamado Melitón o Mellito (fallecido el 24 de abril de 624), fue el primer obispo de Londres, el tercer arzobispo de Canterbury y uno de los miembros de la misión gregoriana enviada a Inglaterra para convertir a los anglosajones. Llegó en 601 con un grupo de clérigos enviados para aumentar la misión, y fue consagrado como obispo de Londres en 604. Melito fue el destinatario de una famosa carta del papa Gregorio Magno conocida como Epistola ad Mellitum, preservada en una obra posterior del cronista medieval Beda, que sugiere que la conversión de los anglosajones debía emprenderse gradualmente e integrar las costumbres y rituales paganos. En 610, Melito regresó a Italia para asistir a un consejo de obispos, y volvió a Inglaterra con un cargamento de cartas papales para algunos de los misioneros.
Melito fue obligado a exiliarse de Londres por los sucesores paganos de su mecenas, el rey Seberto de Essex, tras la muerte de este hacia 616. El otro mecenas de Melito, el rey Ethelberto de Kent, murió en torno a las mismas fechas, lo que le obligó a buscar refugio en la Galia. Melito regresó a Inglaterra al año siguiente, después de que el sucesor de Ethelberto se convirtiera al cristianismo, pero no pudo regresar a Londres ya que sus habitantes seguían siendo paganos. Melito fue consagrado como arzobispo de Canterbury en 619. Durante su ejercicio, presuntamente salvó a la catedral y a gran parte de la ciudad, de manera milagrosa, de un incendio. Tras su muerte en 624, Melito fue reverenciado como un santo.
Primeros años El cronista Beda describe a Melito como alguien de nobles orígenes.Beda Ecclesiastical History p. 111, o en otras ediciones de Beda, al final del capítulo 6, Libro 2. En sus cartas, el papa Gregorio Magno se refería a él como abad, pero no está claro si en el pasado Melito había sido abad de un monasterio romano, o si se trataba de un rango que le había sido otorgado para facilitar su viaje a Inglaterra al convertirle en líder de la expedición. El registro papal, un listado de las cartas enviadas por los papas, le describe como un «abad en Francia» en el resumen de la correspondencia, pero la propia carta sólo dice «abad».Church "Paganism in Conversion-age Anglo-Saxon England" History p. 164 La primera vez que se menciona a Melito históricamente hablando es en las cartas de Gregorio, por lo que no se conoce nada más sobre su pasado.Brooks "Mellitus (d. 624)" Oxford Dictionary of National Biography Parece probable que fuera nativo de Italia, como todos los demás obispos consagrados por Agustín.Higham Convert Kings p. 96
Viaje a Inglaterra El papa Gregorio envió a Melito a Inglaterra en junio de 601,Mayr-Harting Coming of Christianity p. 64 en respuesta a una petición de Agustín, el primer arzobispo de Canterbury. Agustín necesitaba que más clérigos se unieran a la misión gregoriana, entonces realizando conversiones en el reino de Kent, gobernado por Ethelberto.Brooks Early History of the Church of Canterbury p. 9 Los nuevos misioneros trajeron consigo un regalo en forma de libros y «todas las cosas necesarias para la adoración y el ministerio de la Iglesia».Beda A History of the English Church and People pp. 85–86Mayr-Harting Coming of Christianity p. 62 Un cronista de Canterbury, Thomas de Elmham, aseguró en el que en la ciudad se conservaban aún libros de los traídos a Inglaterra por ese segundo grupo, aunque no señaló cuáles. Una investigación de los manuscritos existentes de Canterbury muestra que uno de los libros que posiblemente perduró a través de los años fueron los evangelios de San Agustín, ahora en Cambridge, Corpus Christi College, Manuscrito (MS) 286. Junto a la carta para Agustín, los misioneros trajeron otra para Ethelberto, instando al rey a comportarse como el emperador romano Constantino I el Grande y forzar la conversión de sus súbditos al cristianismo. También se le animaba a destruir todos los santuarios paganos.Markus "Gregory the Great and a Papal Missionary Strategy" Studies in Church History 6 pp. 34–37.
El historiador Ian Wood ha sugerido que el viaje de Melito a través de la Galia pudo incluir los obispados de Vienne, Arlés, Lyon, Tolón, Marsella, Metz, París y Ruan, como evidencian las cartas que Gregorio mandó a esos obispos solicitando su apoyo para la compañía de Melito. Gregorio también escribió a los reyes francos Clotario II, Teoderico II y Teodeberto II, y también a Brunegilda, abuela regente de Teodeberto y Teoderico. Wood cree que ese llamamiento general a la realeza y el episcopado francos fue un intento de asegurar un mayor apoyo a la misión gregoriana.Wood "Mission of Augustine" Speculum p. 6
Durante su viaje a Inglaterra, Melito recibió una carta de Gregorio autorizando a Agustín a convertir los templos paganos en iglesias cristianas, y a convertir los sacrificios de animales paganos en festejos cristianos para facilitar la transición al cristianismo. La carta de Gregorio marca un cambio en la estrategia misionera,Markus "Gregory the Great's Europe" Transactions of the Royal Historical Society p. 26 y fue posteriormente incluida en la Historia ecclesiastica gentis Anglorum de Beda.Beda History of the English Church and People pp. 86–87Beda el venerable, Histoire Ecclésiastique du peuple anglais libro I, capítulo XXXII, 2-7 en André Crépin (ed.), Sources Chrétiennes, Les Éditions du Cerf, París 2005, p. 254-258. Conocida como la Epistola ad Mellitum,Spiegel "'Tabernacula' of Gregory the Great" Anglo-Saxon England 36 pp. 2–3Epistola ad Mellitum, PL 77, 1215-1217; Beda el venerable, Histoire Ecclésiastique du peuple anglais libro I, capítulo XXX, 2-4 en André Crépin (ed.), Sources Chrétiennes, Les Éditions du Cerf, París 2005, p. 247-251. Puede consultarse en latín aquí. entra en conflicto con la carta enviada a Ethelberto; el historiador R. A. Markus interpreta esto como un punto decisivo en la historia misionera, ya que la conversión forzosa habría dado paso a la persuasión. Esta perspectiva tradicional —que la Epístola representa una contradicción con la carta a Ethelberto— ha sido cuestionada por el historiador y teólogo George Demacopoulos, quien argumenta que la carta a Ethelberto buscaba principalmente animar al rey en temas espirituales, mientras que la Epístola fue enviada para dar cuenta de asuntos puramente materiales, por lo que ninguna de las dos entra en contradicción con la otra.Demacopoulos "Gregory the Great and the Pagan Shrines of Kent" Journal of Late Antiquity pp. 353–369
Obispo de Londres La fecha exacta de la llegada de Melito y su grupo a Inglaterra se desconoce; no obstante, sin duda ya se encontraba en el país en 604, cuando Agustín lo consagró como obispo,Fryde, et al. Handbook of British Chronology p. 219 en la provincia de los sajones orientales, convirtiéndolo en el primer obispo de Londres (capital de los sajones orientales).Brooks Early History of the Church of Canterbury pp. 11–13a La ciudad era una elección lógica para un nuevo obispado, ya que era el centro de la red de caminos del sur. Era también una antigua ciudad romana, y muchos de los esfuerzos de la misión gregoriana se centraban en lugares como este. Antes de su consagración, Melito bautizó a Saeberto, sobrino de Ethelberto, quien posteriormente autorizó el establecimiento del obispado. La iglesia episcopal construida en Londres probablemente fue fundada por Ethelberto, en lugar de Saeberto. Si bien Beda registró que Ethelberto otorgó tierras para apoyar al nuevo episcopado, una carta que intentaba hacerse pasar por una concesión de tierras de Ethelberto a Melito es una falsificación posterior. thumb|300px|Escenas de la Pasión de los evangelios de San Agustín (c. ), posiblemente traídos por Melito a Inglaterra.
Aunque Gregorio había dispuesto que Londres se convirtiera en el arzobispado sureño de la isla, Agustín jamás trasladó la sede episcopal a Londres; en su lugar, consagró a Melito como un obispo corriente allí. Tras la muerte de Agustín en 604, Canterbury continuó siendo la sede del arzobispado sureño, y Londres permaneció como obispado. Es posible que el rey de Kent no deseara que se ejerciera una mayor autoridad episcopal fuera de su propio reino.
Melito asistió a un consejo de obispos en Italia en febrero de 610, convocado por el papa Bonifacio IV. El historiador N. J. Higham cree que una de las razones de su presencia podría haber sido el intentar establecer la independencia de la iglesia inglesa de la francesa.Higham Convert Kings p. 115 Bonifacio hizo que Melito llevara dos cartas papales de vuelta a Inglaterra: una para Ethelberto y su gente, y otra para Lorenzo, el arzobispo de Canterbury.Brooks Early History of the Church of Canterbury p. 13 También trajo los decretos del sínodo a Inglaterra.Blair World of Bede pp. 86–87 No han sobrevivido las cartas o documentos originales de este sínodo, aunque algunos fueron falsificados en las décadas de 1060 y 1070 aproximadamente, en Canterbury. Durante su periodo como obispo, Melito firmó junto a Justo, el obispo de Rochester, una carta escrita por Lorenzo a los obispos celtas en que alentaban a la Iglesia celta a adoptar el método romano para calcular la fecha de la Pascua.Stenton Anglo-Saxon England p. 112
Tanto Ethelberto como Saeberto murieron hacia 616 o 618, provocando una crisis en la misión. Ninguno de los tres hijos de Saeberto se había convertido al cristianismo, y obligaron a Melito a irse de Londres.Hindley A Brief History of the Anglo-Saxons p. 36 Beda dice que Melito fue obligado a exiliarse porque rechazó la petición de los hermanos de probar el pan sacramental. Es imposible determinar a partir de la cronología de Beda si esto sucedió inmediatamente tras la muerte de Saeberto o más tarde, ya que Beda narra ambos sucesos en el mismo capítulo, pero no proporciona un marco de tiempo exacto ni el lapso entre ambos sucesos.Higham Convert Kings p. 137 El historiador N. J. Higham conecta este hecho con un cambio en la «supervisión real», del cristiano celta Ethelberto al pagano anglo-oriental Raedwald, tras la muerte del primero. Asimismo, Higham sostiene que los hijos de Saeberto alejaron a Melito de Londres porque habían pasado de una supervisión celta a una anglo-oriental y, por lo tanto, ya no necesitaban mantener a Melito, quien estaba relacionado con el reino de Kent, en su cargo.Higham English Empire pp. 202–203
Melito huyó primero a Canterbury. Sin embargo, Eadbaldo, sucesor de Ethelberto, también era pagano; por lo que Melito, acompañado de Justo, se refugió en la Galia. Tras haber conseguido convertir a Eadbaldo, Lorenzo ordenó que Melito regresase a Gran Bretaña. Se desconoce el tiempo total del exilio de Melito; según Beda, fue un año, pero pudo ser más tiempo. Empero, Melito no regresó a Londres,Lapidge "Mellitus" Blackwell Encyclopedia of Anglo-Saxon England porque los sajones orientales seguían siendo paganos. Aunque Melito huyó, no parece haber habido ninguna persecución seria de los cristianos del reino sajón oriental.Higham Convert Kings pp. 135–136 Las tierras sajones orientales no fueron ocupadas de nuevo hasta que Cedd fue consagrado como obispo en 654 aproximadamente.Higham Convert Kings pp. 234–237
Arzobispado y muerte