Iglesia Vieja es una extensa zona arqueológica ubicada en el municipio de Tonalá del estado de Chiapas en México la cual fue una gran ciudad prehispánica ocupada desde el periodo preclásico mesoamericano, durante el periodo clásico fue la cabecera de la cultura zoque de la costa del Pacífico de Chiapas y constituyó una capital regional de gran poder político en la ruta comercial entre las culturas maya, mixteca y zapoteca mostrando la convergencia de varias expresiones culturales de Mesoamérica.
El sitio se localiza a 4 km al norte de la actual ciudad de Tonalá, la ciudad se asentó en uno de los pliegues más bajos de la serranía perteneciente a la zona del declive del pacífico del noroeste de la Sierra Madre de Chiapas y costa, a una altitud de 700 en las coordenadas 419800 Este y 177800 Norte de UTM.
El sitio se cimentó en las partes más altas de una formación geológica compuesta de rocas andesitas y granitos agrupados, los constructores aprovecharon las partes planas de los distintos desniveles topográficos. La ciudad antigua tiene una extensión aproximada de más de 60 has ocupando planicies y terrazas en la que se construyeron hasta ahora registradas 73 estructuras principales distribuidas en 5 grupos arquitectónicos; no obstante, existen sin sondear estructuras habitacionales que se distribuyen hacia el sur y en las terrazas ubicadas en las diversas cotas de nivel topográfico del cerro. Las estructuras se construyeron en un patrón relativamente concentrado sobre las mesetas de la topografía natural, las cuales modificaron rellenando amplias superficies. Las partes de la ciudad registradas hasta ahora o grupos arquitectónicos están conformados por espaciosas plazas, basamentos grandes y medianos, templos, plataformas, terrazas, rampas de acceso, caminos y otros (Ferdon, 1953). El sitio es de un tamaño mayor al registrado dentro de la poligonal del INAH, pues se expande 1km de distancia hacia el sur, donde sobresale otra meseta a un nivel 200 m más bajo, que se conoce como rancho San Carlos, en donde se ubican al menos 10 grandes estructuras ceremoniales y abundantes basamentos habitacionales, espacio del cual parte un camino de piedra que desciende por una pendiente angosta ubicada entre dos enormes rocas graníticas que conforman la entrada original al sitio, sendero que llega hasta al barrio Santa Cruz en la ciudad de Tonalá. Se estima que en el mayor auge Iglesia Vieja llegó albergar poco más de 10 mil habitantes distribuidos en toda la extensión del cerro de la Cruz. Dentro de una región costera más amplia, se registraron sitios como Los Horcones (Clásico Tardío), Tiltepec (Preclásico Tardío), Perseverancia (Preclásico Tardío), Paredón (Postclásico Tardío) y Tzutzulculli (Preclásico Medio) entre los centros mayores, y otros cercanos a Pijijiapan los cuales manifiestan distintos periodos de ocupación al del sitio que nos ocupa.
Antecedentes de estudios arqueológicos. -
El sitio Iglesia Vieja fue visitado por varios estudiosos y viajeros expedicionarios a principios del siglo pasado como Seler-Sachs (1900: 110-115), Palacios (1928: 17-29), Culebro (1939), Drucker (1948: 166-168), Lowe y Mason (1965), entre otros. Estos investigadores conocieron el sitio con el nombre de “Ruinas de Tonalá” pero en el transcurso del tiempo la gente lo empezó a reconocer como “Iglesia Vieja”, como menciona Palacios en 1926. Edwin Ferdon (Ibid) realizó dos visitas en 1937 y 1949, acompañado por José Luís Lorenzo (Ferdon: 1953, 4), y fue el propio Ferdon el que realizó la mejor descripción del sitio basada en los planos topográficos que ejecutó de casi todo el sitio. Posteriormente el Maestro Carlos Navarrete llegó a Iglesia Vieja en el año 1958 , a partir de entonces el sitio permaneció “olvidado” durante los siguientes 40 años por su difícil acceso, aunque no por todos, pues algunos “coleccionistas” locales saquearon el sitio durante años alterando muchos de los contextos primarios.
Fue hasta el año de 1998, al estar efectuando el registro de sitios arqueológicos del Estado de Chiapas, que los arqueólogos Eliseo Linares Villanueva y Akira Kaneko, acompañados por el promotor cultural, Ricardo López Vasallo, realizan un recorrido de superficie en el sitio. El Gobierno del Estado de Chiapas en el año 2000 construye un camino de terracería que accede hasta la estructura principal, camino de terracería que es accesible en épocas secas. Es hasta el año 2003 que el Centro INAH- Chiapas logró concertar la compra de 6 has del terreno donde se asientan las principales estructuras y plazas de la antigua ciudad, recuperando con ello parte del patrimonio arqueológico del pueblo de Tonalá y la Nación. A partir de entonces reinician las temporadas de campo y el análisis de los materiales arqueológicos.
Arquitectura miniaturadeimagen|Bajo relieve Serpiente deidad del Rayo. Estructura C-13Una característica de la arquitectura del sitio Iglesia Vieja es el hecho que no existen dos edificaciones iguales, sin embargo, cada estructura fue instalada de manera formal sobre espacios que mantienen ciertas condiciones, como afloramientos de piedras graníticas y bancos de barro que favorecen a la estabilidad estructural, no obstante, existieron excepciones.
Los materiales utilizados fueron; roca granítica con distintos tipos de cortes como losas rectangulares de poco espesor, pero muy largas, lajas cuadradas o rectangulares de una cara con cola natural redondeada, bloques rectangulares y cuadrados de tamaño grande a medio, rajuelas y otros cortes burdos. Para el revestimiento de paredes, escaleras y muros bajos se usó grueso repello de barro rojo que sirvió para consolidar muros de piedra burda (rajuelas sin cara) y acabados como pisos; arenas y barro para rellenos constructivos, y madera (huellas de postes). La traza de la urbe fue cuidadosamente planeada aprovechando los desniveles naturales de la meseta, se localizaron dos presuntos petrograbados de maquetas del diseño de edificios, avenidas y localización de fuentes de agua. La complejidad para la construcción del sitio consistió en que lograron construir en distintos niveles topográficos plazas rodeadas de edificios que nivelaron a través de rellenos de arena, donde se planeó la disposición de las áreas habitacionales con relación a las plazas y fuentes de agua, así como la capacidad de movimiento de volúmenes de materiales muy pesados que implicaba la extracción, corte, transportación de piedras, arenas y arcillas, entre muchas otras. En este sentido, Iglesia Vieja es un ejemplo claro de creación arquitectónica totalmente ecléctica que rompe con el modelo convencional urbano establecido teóricamente para el Preclásico Tardío en Mesoamérica. Hipotéticamente, Iglesia Vieja pudo haber iniciado como observatorio astronómico-santuario de veneración a los elementos de la naturaleza durante el Preclásico medio para luego convertirse en una ciudad o centro Regional durante el Protoclásico.
Las plazas, rampas y grupos habitacionales.
La partes públicas y administrativas del sitio, en su última etapa constructiva, constan de varias plazas de diversos tamaños que se distribuyen en los distintos niveles de la topografía natural a los que se conectaron a través de rampas. A continuación, se describen las plazas en orden invertido, es decir, de la plaza inferior (la más baja) a la superior.
Plaza San Carlos (no abierta al público). - Es una enorme plaza de aproximadamente 240 metros de largo que se ubica a una altitud de , sobre la primera meseta que accede al área nuclear, al sureste del Cerro de la Cruz. San Carlos se distribuye linealmente en un eje de 20 grados NE. En este espacio se ubican ocho grandes estructuras cívico ceremoniales alrededor de una plaza y unos 20 basamentos posiblemente habitacionales, existen infinidad de terrazas de cultivo prehispánicas al NE-SE de este espacio ceremonial. Cabe señalar, que esta sección y la parte intermedia que sube a la Plaza del Sacrificio aún no ha sido investigada y no está abierta al público por ser propiedad privada, sin embargo, no se descarta que al constituirse como la "entrada" al sitio ahí se asentaron los grupos culturales más tempranos, los olmecas y sus herederos.
Plaza del Sacrificio (Grupo C). – Es de gran tamaño, la Plaza del Sacrificio se ubica en un eje noreste-suroeste en el nivel más bajo del sitio hasta ahora trabajado arqueológicamente, es un espacio muy amplio de más de 100 m de longitud y se rodea de edificios administrativos que la interceptan y aíslan (C-13, C-14, C-15, C-12, C-11), se infiere que la plaza tuvo una función pública y administrativa, tal vez como mercado de intercambio debido a su gran tamaño. Es interesante hacer notar, que en el punto más cercano al borde de la plaza, detrás de la estructura C-13, se escuchan claramente las voces y sonidos de la ciudad de Tonalá con una acústica impecable por lo que es viable que la comunicación verbal haya sido utilizada en un radio de 4 km; sin embargo, lo anterior es posible de manera sencilla de la planicie al monte, pero de manera inversa no acontece el mismo efecto. Igualmente sucede con la visual, pues en determinados días se vislumbra una buena parte del cerro Bernal, en donde existía un importante puesto de control de Iglesia Vieja, así como de toda la planicie hasta Arriaga y el mar de manera clarísima. Esta plaza mantuvo desde su inicio en el extremo sur, una gran roca natural que fue esculpida con el rostro de un jaguar atado que veía originalmente hacia el norte, rostro con atributos o rasgos post Olmecas. La roca fue quebrada posiblemente a causa del fuego. miniaturadeimagen|Dibujo interpretativo del Jaguar representado en la Piedra del Sacrificio. Gran Rampa (Grupo C)- Al norte de la Plaza del Sacrificio se construyó una enorme rampa empinada que mantiene una gran estela lisa central, es factible que bajo la rampa exista una escalera o subestructura más temprana. Las rampas tenían un gran valor simbólico, es viable que pocos seres podían acceder por ellas al nivel superior donde se localiza la plaza vinculada al Ed. C-10 o “Plaza del Nudo”.
Plaza del Nudo (Grupo C). - Es una plaza mucho más pequeña que la anterior descrita, el edificio sustancial a ella es el C-10 que tiene su fachada principal mirando hacia el oeste, al fondo de esta plaza, hacia el lado este, se localiza un conjunto residencial de élite que consta de cuatro basamentos bajos con su patio central de claro estilo NeoTeotihuacano, pero con mampostería de piedra. A la Plaza del Nudo hacia el oeste, también se incorporan sobre tres terrazas algunos basamentos habitacionales que ven al SO. miniaturadeimagen|Relieve del Nudo, Estructura C-10. Este elemento fue usado como cuña para detener lajas pesadas. Rampa de la plaza del Nudo (Grupo C). - Accede a la plaza de Las Tres Caras en la que se asienta la estructura C- 3, la rampa es mucho más pequeña que la de la Plaza del Sacrificio y remata en unas gradas que se combinan con rampas de tamaño pequeño, es decir, las rampas y las gradas están combinadas. Las gradas servían para contener espectadores sentados viendo hacia el centro del espacio donde se realizaban posibles actos reservados a la elite. En el nivel superior de la Plaza del Nudo, flanqueando las gradas, en la parte superior se localizan dos edificaciones frontales de menor tamaño posiblemente vigías o de control de acceso.
Plaza de las Tres Caras (Grupo C). - Esta plaza corresponde a la Estructura C-3, es espaciosa y no parece pública sino administrativa. El edificio principal C-3 muestra como característica el mantener al frente un altar zoomorfo en piedra (altar 1) que representa el rostro un ser "mitológico" que posiblemente unifica en su iconografía a tres linajes: murciélago/Jaguar/serpiente, rostro fantástico el cual, a través de lazos, enlaza tres rostros humanos, dos hombres (Este y Oeste) y una mujer (Norte), rostros que hipotéticamente simbolizan una presunta alianza de tres probables dinastías.