The Pirates of Penzance (Los piratas de Penzance), o The Slave of Duty (El esclavo del deber), es una ópera cómica en dos actos con música de Arthur Sullivan y libreto de W. S. Gilbert. El estreno oficial de la obra se llevó a cabo el 31 de diciembre de 1879 en el Fifth Avenue Theatre en Nueva York, en donde fue recibido positivamente por los críticos y la audiencia. El debut de la ópera en Londres fue realizado el 3 de abril de 1880 en la Opera Comique, en donde permaneció en cartelera durante 363 presentaciones después de haber sido presentada en Nueva York durante tres meses.
La ópera narra la historia de Frederic, quien, después de cumplir 21 años, termina su periodo como aprendiz en un barco pirata. Frederic se encuentra con Mabel, la hija del Mayor General Stanley, y ambos se enamoran instantáneamente. Sin embargo, Frederic descubre que nació un 29 de febrero por lo que técnicamente solo cumpliría años cada año bisiesto. Su contrato de aprendizaje establece que debería permanecer como aprendiz con los piratas hasta su vigésimo primer cumpleaños, por lo que debe permanecer con los piratas durante otros 63 años. Mabel acepta esperar por él pacientemente.
The Pirates of Penzance fue la quinta colaboración entre Gilbert y Sullivan e introdujo la famosa "Major-General's Song". La ópera fue presentada durante más de cien años por la D'Oyly Carte Opera Company en el Reino Unido y otras compañías teatrales en el mundo. La ópera ha sido reestrenada y adaptada en numerosas ocasiones, incluyendo la producción de Joseph Papp en Broadway en 1981, la cual ganó el Premio Tony al Mejor Reestreno y el Drama Desk Award al Mejor Musical. The Pirates of Penzance continúa siendo popular en la actualidad, siendo junto a El Mikado y H.M.S. Pinafore una de la óperas más producidas de Gilbert y Sullivan.
Antecedentes The Pirates of Penzance fue la única ópera de Gilbert y Sullivan estrenada en Nueva York. En aquel entonces, las leyes estadounidenses no ofrecían protección de derechos de autor a extranjeros. Después de que su obra anterior, H.M.S. Pinafore, fuera un éxito en Londres, más de cien compañías estadounidenses presentaron versiones no autorizadas, las cuales generalmente tenían modificaciones considerables en el libreto y no pagaban regalías a los autores. Al inaugurar su nueva ópera en Nueva York, Gilbert y Sullivan pretendían evitar más "piratería" estableciendo una producción original en los Estados Unidos antes de que otros pudieran copiarla. El dúo tuvo éxito en su cometido al montar la primera producción rápidamente y atrasar la publicación del libreto y de la música, logrando así obtener ingresos directos más altos. Sin embargo, Gilbert, Sullivan y su productor, Richard D'Oyly Carte, continuaron tratando de controlar los derechos de autor de sus obras en los Estados Unidos sin éxito.
Después del éxito de H.M.S. Pinafore, Gilbert estaba deseoso de iniciar una nueva ópera y empezó a trabajar en el libreto en diciembre de 1878.Ainger, p. 166. La composición de la música fue inusual, ya que Sullivan compuso los actos al revés, ya que pretendía terminar el segundo acto antes de viajar a Nueva York y finalizar el primer acto cuando llegara a la ciudad. Sin embargo, cuando llegó a Nueva York descubrió que había olvidado los bocetos del primer acto, por lo que tuvo que reescribir la música de ese acto a partir de lo que recordaba.Ainger, p. 177. Varios años después, Gilbert le dijo a un periodista que Sullivan no había podido recordar la música que pretendía usar para la entrada del coro de mujeres, por lo que lo habían sustituido con el coro "Climbing over rocky mountain", el cual había sido compuesto para la ópera Thespis.Ainger, p. 179.
El 10 de diciembre de 1879, Sullivan escribió una carta a su madre sobre la nueva ópera mientras estaba trabajando en Nueva York: "Creo que va a ser un gran éxito porque es exquisitamente divertida y la música es increíblemente melodiosa y atrapante." The Pirates of Penzance fue un éxito inmediato en Nueva York y posteriormente en Londres y es considerada uno de los trabajos populares de Gilbert y Sullivan. Para garantizar los derechos de autor en el Reino Unido, se realizó una presentación perfunctoria la tarde antes del estreno neoyorquino en el Royal Bijou Theatre en Paignton (Devon), organizada por Helen Lenoir (quien posteriormente se casaría con Richard D'Oyly Carte). El elenco, que había presentado H.M.S. Pinafore la noche anterior, leyó el guion en el escenario usando vestuarios improvisados.Ainger, pp. 180–81
El título de la ópera es por sí mismo cómico. Primeramente, Penzance era una villa dócil en ese entonces, no un lugar donde se esperaría encontrar piratas. Además, el título hacía referencia a los "piratas" que habían organizado presentaciones no autorizadas de H.M.S. Pinafore en los Estados Unidos.
Sullivan usó elementos de diferentes tradiciones musicales en la ópera. En la canción del Mayor General en el segundo acto, "Sighing softly to the river", el compositor imitó las part songs para voces masculinas de Franz Schubert. La sección "Come, Friends Who Plough the Sea" de la canción "With Catlike Tread" asemeja el coro de la ópera Il trovatore. En otra escena en el segundo acto, Mabel habla con los policías, quienes responden imitando los cánticos del servicio de la Iglesia Anglicana.
Papeles
Mayor General Stanley (Barítono buffo) Rey Pirata (Bajo-barítono) Samuel (Barítono) Frederic (Tenor) Sargento de policía (Bajo) Mabel (Soprano) Edith (Mezzosoprano) Kate (Mezzosoprano) Ruth (Contralto) Coro de los piratas, la policía y las hijas del General Stanley
Sinopsis Acto I En la costa de Cornualles, durante el reinado de la Reina Victoria, Frederic, un joven con un fuerte sentido del deber, celebra su 21º cumpleaños y el final de su periodo como aprendiz en un barco pirata ("Pour, O pour the pirate sherry"). La sirvienta del barco, Ruth, aparece y revela que, siendo la niñera de Frederic había cometido un error ya que tenía problemas de sordera: ella había confundido las instrucciones del padre de Frederic, quien quería que su hijo fuera aprendiz de práctico, no de pirata ("When Frederic was a little lad").
Frederic nunca ha visto otra mujer además de Ruth, por lo que cree que ella es hermosa. Los piratas saben la verdad (Ruth es anciana) y sugieren que Frederic lleve a Ruth consigo cuando regrese a la civilización. Frederic anuncia, que a su propio pesar, una vez que esté libre de su aprendizaje, su deber va a ser dedicarse a exterminar piratas. Asimismo, señala que no son muy exitosos como piratas ya que, siendo huérfanos, dejaban a sus presas escapar si ellos también decían ser huérfanos. Frederic los invita a abandonar la piratería para así no tener que destruirlos, pero el Rey Pirata dice que, comparado con la respetabilidad, la piratería es un modo de vida honesto ("Oh, better far to live and die"). Los piratas se alejan, dejando atrás a Frederic y Ruth. Frederic ve que un grupo de jóvenes hermosas se acerca a la guarida de los piratas y se da cuenta de que Ruth le había estado mintiendo sobre apariencia. Después de decirle a Ruth que se vaya, Frederic se esconde antes de que lleguen las muchachas ("Oh, false one, you have deceived me!").
izquierda|thumb|Póster de 1880. Las jóvenes entran exuberantemente ("Climbing over rocky mountain") y Frederic sale de su escondite y les pide ayuda para reformarse ("Stop, ladies, pray!"). La mayoría de los jóvenes lo rechazan, pero una de ellas, Mabel, responde a su pedido y reprende a sus hermanas por su falta de caridad ("Oh, is there not one maiden breast"). Ella le canta a Frederic y ambos se enamoran rápidamente ("Poor wandering one!") Las otras muchachas los contemplan sin saber si deberían dejar la pareja sola o si deberían espiarlos ("What ought we to do") y al final deciden "hablar sobre el tiempo," aunque en realidad continúan espiando a la pareja ("How beautifully blue the sky").
Frederic les advierte a las jóvenes que hay piratas cerca ("Stay, we must not lose our senses"), pero, antes de que puedan escapar, los piratas llegan y capturan a todas las muchachas con la intención de casarse con ellas ("Here's a first-rate opportunity"), y Mabel les advierte que su padre es un Mayor General ("Hold, monsters!"). Él llega prontamente, se presenta ("I am the very model of a modern Major-General") y después de descubrir que son los Piratas de Penzance, les ruega a ellos que no se lleven a sus hijas, ya que, también sido huérfano, tendría que envejecer solo ("Oh, men of dark and dismal fate"). Los piratas, engañados, simpatizan con él y liberan a las jóvenes, nombrando al general y a sus hijas miembros honorarios de su banda ("Hail, Poetry").
Acto II El Mayor General se sienta en una capilla en ruinas en su propiedad, rodeado por sus hijas. El General está teniendo remordimientos de conciencia debido a la mentira que le dijo a los piratas, mientras sus hijas tratan de consolarlo ("Oh, dry the glistening tear"). El sargento de policía llega con sus agentes y anuncia que está listo para aprehender a los piratas. Las muchachas expresan su admiración por el valor de los policías al decidir enfrentar a los piratas. Sin embargo, los policías no reaccionan y se quedan en el área (para la frustración del Mayor General), pero al final deciden marcharse ("When the foeman bares his steel").
Frederic, quien va a liderar al grupo de policías, queda solo y se detiene a reflexionar sobre su oportunidad para redimirse por su vida de piratería ("Now for the pirates' lair!") Es entonces que se encuentra con Ruth y el Rey Pirata, quienes han descubierto que en realidad su aprendizaje terminará cuando cumpla 21 años, pero como nació un 29 de febrero, por lo que técnicamente solo han pasado 5 cumpleaños. Debido a esto, Frederic decide que debe reintegrarse a los piratas ("When you had left our pirate fold"), por lo que ve como su deber informar al Rey Pirata de la mentira del Mayor General. Declaran que su venganza será rápida y terrible ("Away, away! My heart's on fire").
Frederic se encuentra con Mabel ("All is prepared"), quien le pide que se quede, pero él le explica que debe cumplir con su deber como pirata hasta su vigésimo primer cumpleaños en 1940 . Él promete regresar y estar junto a ella. Ambos prometen ser fieles hasta entonces y Frederic se marcha ("Stay, Frederic, stay"). Mabel trata de reconfortarse a sí misma y le dice a los policías que deben marcharse a enfrentar a los piratas ("No, I'll be brave!") Los policías sin embargo creen que los criminales son iguales a cualquier otro hombre y es una pena quitarles "esa libertad que es tan querida por todos" ("When a felon's not engaged in his employment"). La policía se esconde cuando escuchan acercarse a los piratas ("A rollicking band of pirates we"), quienes han entrado en la propiedad para vengarse por la mentira del Mayor General ("With cat-like tread").
La policía y los piratas se preparan para pelear. Entonces, aparece el Mayor General, trasnochado debido a la culpa, y los piratas se esconden también ("Hush, hush! not a word"), mientras el Mayor General escucha suspiro de la brisa ("Sighing softly to the river"). Sus hijas llegan, buscándolo, y los piratas saltan al ataque, mientras la policía trata de defenderse. Sin embargo, los piratas los derrotan rápidamente y el Rey Pirata ordena que capturen al Mayor General y que lo preparen para ejecutarlo. El sargento juega su última carta y demanda que los piratas se detengan "en nombre de la Reina Victoria." Los piratas, llenos de lealtad por su Reina, obedecen. Ruth llega y declara que los piratas presentes son en realidad "nobles que se desviaron por el mal camino." Esto impresiona al Mayor General y todo queda perdonado. Frederic y Mabel se reúnen y el Mayor General permite felizmente que sus hijas se casen con los nobles piratas ("Poor wandering ones!")
Números musicales