El JF-17 Thunder (urdu: تھنڈر), conocido en China como el Chengdu FC-1 Xiaolong ; es un avión de combate multirrol chino/pakistaní de peso ligero desarrollado conjuntamente por la Chengdu Aircraft Industries Corporation (CAC) de la República Popular China y el Pakistan Aeronautical Complex (PAC) de Pakistán. El JF-17 se puede utilizar para múltiples funciones, incluida la interceptación, ataque a tierra, uso antibuque y el reconocimiento aéreo. Las designaciones "JF" y "FC" se aplican para el "Joint Fighter" (Pakistán) y el "Fighter China" (China) respectivamente. La designación pakistaní "JF-17" significa "Joint Fighter-17", y el "-17" indica que, en la visión de la PAF, es el sucesor del F-16. La designación china "FC-1" significa "Fighter China-1".
El JF-17 puede desplegar diversas municiones, incluidos misiles aire-aire y aire-superficie, incluidos misiles antibuque, y un cañón automático de doble cañón GSh-23-2 de 23 mm alimentado por un turbofan de postcombustión Guizhou WS-13 o Klimov RD-93, tiene una velocidad máxima de Mach 1.6. El JF-17 es la columna vertebral y el caballo de batalla de la PAF, y complementa al Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon a aproximadamente la mitad de coste, con la variante del bloque II que cuesta 25 millones de $. El JF-17 se instaló en la PAF en febrero de 2010.
El FC-1 (Fighter China-1) Xiaolong es el resultado de un programa de desarrollo conjunto chino-paquistaní que comenzó en 1999, en el cual cada parte contribuyó con el 50 % del costo de desarrollo total. Chengdu Aircraft Corporation (CAC) de China es el contratista principal para el desarrollo del avión y la fabricación, mientras el Pakistani Aeronautical Complex (PAC) es el socio principal responsable del servicio postventa y el mantenimiento, así como la producción de algunas partes para el avión en Pakistán. Rusia suministró su turbofan Klimov RD-93 para el avión. Originalmente diseñado para ser una pequeña y ligera aeronave de combate propulsada por un solo motor para reducir costos, el JF-17 estaba dispuesto a ser una solución simple y económica para reemplazar grandes flotas de aviones obsoletos en las fuerzas aéreas de países en desarrollo. El JF-17 evolucionó en una aeronave de combate más avanzada durante las últimas etapas de su desarrollo debido a exigencias de la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) y la incorporación de tecnologías y rasgos más modernos.AMF PAC Kamra "JF-17 Thunder - Detailed Specifications" Aircraft Manufacturing Factory, Pakistan Aeronautical Complex, Kamra (Date of publication unknown) URL: http://www.pac.org.pk/amfsite-final/jf17specifications.html, visto: enero de 2009Usman Ansari "Thunder Storm – Pakistan’s hopes for the JF-17 Thunder fighter" (Date published online unknown. Published in Combat Aircraft magazine Vol. 8 No. 4, date unknown.) URL: visto: mayo de 2009SinoDefence.com "FC-1 / JF-17 Multirole Fighter Aircraft" (Date published unknown. Actualizado 13 de marzo de 2009.) URL: visto: abril de 2009
El vuelo de prueba principal del primer prototipo tuvo lugar durante el 2003 en China, las últimas pruebas de vuelo de las versiones más avanzadas han tenido lugar en el 2006. Los dos primeros pequeños lotes de producción o "SBP" (small batch production) del avión fueron enviados a la Fuerza Aérea de Pakistán el 12 de marzo de 2007 para posteriores pruebas y evaluaciones de vuelo,Anon. (12 de marzo de 2007) Two JF-17s Delivered to Pakistan. GEO News. a su vez tomando parte en su primer despliegue aéreo 11 días más tarde en Islamabad, Pakistán. La primera aeronave de producción manufacturada en Pakistán fue mostrada el 23 de noviembre de 2009 e ingresada a la PAF. La Fuerza Aérea de Pakistán planea hacer oficialmente operacional el primer escuadrón de JF-17 a comienzos de 2010.
Se cree erróneamente que el programa del JF-17 es la contraparte paquistaní, del avión de fabricación india HAL Tejas, el cual, al igual que el Thunder se creó con el objetivo de reemplazar los aviones más viejos de sus respectivas fuerzas aéreas, a pesar de esto, la similitudes son casi inexistentes, ya que el diseño del Tejas se basa en el ala en forma Delta, mientras que el Thunder se basa en un diseño de ala en delta cortada, a pesar de esto la errónea creencia de que uno es la contraparte del otro, por ser ambos de países enemigos, es algo que aun sigue siendo objeto de controversia en la actualidad.
Los PAF JF-17 han sido objeto de acciones militares, tanto aire-aire como aire-tierra, incluido el bombardeo de posiciones terroristas en Waziristán del Norte, cerca de la frontera entre Pakistán y Afganistán, durante operaciones antiterroristas en 2014 y 2017 utilizando municiones guiadas y no guiadas, derribando un dron militar iraní intruso cerca de la frontera entre Pakistán e Irán en Baluchistán en 2017, y en la Operación Swift Retort durante los ataques aéreos de Jammu y Cachemira de 2019 y la escaramuza aérea entre India y Pakistán.
Historia de desarrollo 250px|thumb|right|Un JF-17 desplegado en IDEAS 2008: exhibición realizada en Karachi, Pakistán
El JF-17 está siendo construido por Chengdu Aircraft Industry Corporation (CAC) y el PAC. Se espera que el proyecto cueste alrededor de 500 millones de US$, divididos equitativamente entre China y Pakistán. El proyecto es apoyado por China National Aero-Technology Import & Export Corporation por la parte China. Se estima que cada avión tenga un costo individual de alrededor de 15 millones de US$.AMF PAC Kamra "JF-17 Thunder" Aircraft Manufacturing Factory, Pakistan Aeronautical Complex, Kamra (Date of publication unknown) URL: http://www.pac.org.pk/amfsite-final/jf17.html, Retrieved: January 2009 El desarrollo inicial del JF-17, se cree, será completado en un período de cuatro años,Anon. (2003) JF-17 Thunder/FC-1. Global Security. aunque mejoras posteriores al diseño del avión realmente aumentarán dicho tiempo. Pakistán ha anunciado que tiene un pedido de 150 aviones, pero este bien podría aumentarse a 275 unidades. El JF-17 sustituirá al derivado del MiG-21, se trata del Chengdu F-7, así mismo, al Nanchang A-5 y a los Dassault Mirage III/Mirage V actualmente en servicio para la Fuerza Aérea de Pakistán. Azerbaiyán, Zimbabue y otros ocho países han expresado su interés en comprar el JF-17 en una reciente exposición militar en Pakistán, según una fuente oficial.Author unknown. "Stuck in Sichuan: Pakistani JF-17 Program Grounded? No" Defense Industry Daily online defense news agency, date published online: enero de 2007, actualizado: 9 de marzo de 2009. URL: http://www.defenseindustrydaily.com/stuck-in-sichuan-pakistani-jf17-program-grounded-02984/ visto: julio de 2009
Orígenes - Proyecto Sabre II
En 1984 fue presentada la última versión del Chengdu F-7, una extensivamente mejorada versión del F-7B y designada F-7M Airguard. Incorporando aviónica occidental como la pantalla HUD o head-up display (HUD), sistema de identificación amigo-enemigo, radio multi-modo, radar y computadora de armas más avanzadas, así como modernos asientos eyectables, dos cañones en el fuselaje, dos puntos más para armamento bajo las alas y una diferente ubicación del freno paracaídas."China: J-7 (MiG-21), Flight International magazine, published 19 August 1989, URL: http://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1989/1989%20-%202539.html?search=Sabre%20II Retrieved: 18 octubre, 2009
La Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) comenzó la búsqueda de una nueva aeronave para reemplazar su gran flota de Shenyang F-6, los cuales se estaban aproximando al final de su vida operativa, a finales de los 1980.Alan Warnes "Pakistan's Vision: Bridging The Capabilities Gap" Air Forces Monthly (Magazine issue: July 2004) Page: 33 (can be viewed at URL: http://www.defencetalk.com/pictures/showphoto.php/photo/3207 ) Después de interesarse en el F-7M, la PAF inició el Proyecto Sabre II para rediseñar y mejorar el Chengdu F-7M."Grumman persigue el Avión de Combate de Pakistán", Revista Flight International , pág. 17, edición 13 de febrero de 1989, URL: http://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1988/1988%20-%200341.html?search=Sabre%20II
En enero de 1987, un contrato fue adjudicado a Grumman Aerospace de Bethpage, New York, para estudiar y definir el concepto del Sabre II con cooperación de los especialistas de CAC y PAF. El estudio fue completado después de siete meses y concluyó que el proyecto era un riesgo financiero debido a los muy altos costos y que otras opciones eran mucho más costo-efectivas, desechando el proyecto de producir el Sabre II en Pakistán y dándole al Pakistan Aeronautical Complex más experiencia y conocimiento técnico.
En septiembre de 1987 se informó de que Grumman había completado un estudio de viabilidad de 5 meses, la cual trabaja en cooperación con CAC, CATIC y la PAF, en el cual el F-7M Chengdu era radicalmente mejorado. Conocido como Sabre II, las mejoras consistían en el equipamiento del F-7M con un moderno radar occidental, aviónica, motor y fuselaje rediseñados. Se declaró que el Sabre II sustituiría a 150 Shenyang F-6 en servicio en la PAF. Una imagen mostró que la entrada del morro del F-7, había sido substituida por una nariz sólida tipo radomo y un nuevo par de entradas de aire fueron montadas sobre los lados del fuselaje bajo la carlinga."Grumman revela el Sabre II para Pakistan", Flight International magazine, publicado 19 septiembre de 1987, URL:
Bajo el Proyecto Sabre II, se consideró un reemplazo del abandonado proyecto chino Super-7, la estructura del avión F-7 fue rediseñada con tomas de aire anguladas sobre los lados del fuselaje que substituyen la entrada de aire en la nariz. La toma de la nariz fue substituida por una nariz sólida tipo radomo para alojar la aviónica del F-20 Tigershark. El motor turbojet chino WP-7, fue planificado para ser sustituido por un moderno motor, el GE-F404 o el PW1120, para mejorar el rendimiento.John Fricker, "Pakístan re-orienta sus Poder Aereo", Air International, febrero de 1987, puede ser visto en el URL: https://web.archive.org/web/20091007014225/http://www.pakdef.info/pakmilitary/airforce/articles/reoriented.html Retrieved: 30 de septiembre de 2009 El avión resultante, designado F-7M Sabre-II,Eric H. Arnett, "Capacidad Militar y el riesgo de Guerra: China, India, Pakistan, and Iran", página 169, publicado por Oxford University Press en 1997, se ve en URL: http://books.google.co.uk/books?id=eOgj3HHDnJkC&pg=PA168&lpg=PA168&dq=HIT+Type+85IIAP&source=bl&ots=qxIcCAV9At&sig=XgkDgOizjv6bptojGjd6N7-BBgM&hl=en&ei=mKrIStHwJoGe4QaNgKXHAQ&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=4#v=onepage&q=&f=false ha resultado ser muy parecido al jet de entrenamiento/combate Guizhou JL-9 (o FTC-2000).
El dispositivo de postcombustión del motor fue diseñado en China."Pratt & Whitney's PW1216 turbojet..." http://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1987/1987%20-%201876.html?search=Sabre%20II"1987 | 1859 | Flight Archive". Flightglobal.com. 1987-09-26. http://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1987/1987%20-%201859.html. Retrieved 2010-03-21. Así mismo, también fue planificada la adición del radar APG-66.^ "1991 | 2171 | Flight Archive". Flightglobal.com. http://www.flightglobal.com/pdfarchive/view/1991/1991%20-%202171.html?search=Sabre%20II. Retrieved 2010-03-21.
El Proyecto Sabre II fue cancelado en 1989, debido a la rotura de relaciones entre los Estados Unidos y China después de la matanza en las protestas en la Plaza de Tiananmen y las subsecuentes sanciones impuestas por EE. UU., que prevenían el acceso a cualquier tecnología estadounidense en el proyecto. Las sanciones para Pakistán siguieron poco después, por el Programa Nuclear de Pakistán en curso, acerca del cual los EE. UU. conocían hacia algunos años, y fue citado luego como justificación de dichas sanciones.