La plaza de la Constitución, también comúnmente llamada Parque Central, es la mayor plaza de Guatemala, rodeada al norte por el Palacio Nacional, que es sede del Gobierno, al este por la Catedral Metropolitana, al sur por el Portal del Comercio, y al oeste por el Parque Centenario y la Biblioteca Nacional de Guatemala. Se ubica en la sexta avenida de la zona 1, en el Centro histórico de la Ciudad de Guatemala.
En la plaza se llevan a cabo algunos de los eventos más importantes del país, tales como las celebraciones y los desfiles del Día de la Independencia de Guatemala, conciertos, discursos, entre otros. También ha sido escenario de las comparsas y fuertes críticas al gobierno del desfile bufo de la Huelga de Dolores de los estudiantes de la Universidad de San Carlos y de manifestaciones y protestas en contra del gobierno guatemalteco.
La entrada principal del Palacio Nacional es el kilómetro cero de todas las carreteras de la República de Guatemala.
Historia
Plaza de Armas
En 1779, se hizo cargo de la Capitanía General de Guatemala el brigadier español José de Estechería, luego de que su predecesor, el teniente general Matías de Gálvez, fuera promovido a Virrey de México tras expulsar a los ingleses de la isla de Roatán. Estechería ordenó la instalación de la fuente de Carlos III en la Plaza de Armas.La cual fue trasladada a la Séptima avenida en 1896 durante el gobierno de José María Reina Barrios y finalmente transferida a la Plazuela España.
El arquitecto Marco Ibáñez, el delineador Antonio Bernasconi y el ingeniero Joaquín de Isasi tuvieron a cargo el levantamiento de los planos de la nueva Catedral de Santiago y después de dos años lograron que los planos fueran aprobados por Real Cédula del 6 de noviembre de 1779, la que arribó a Guatemala en febrero de 1780. El arzobispo de Guatemala, Cayetano Francos y Monroy, bendijo el solar y colocó la primera piedra de la Catedral en 1782. Los trabajos de construcción se iniciaron formalmente el 13 de agosto de 1783, y duraron hasta el 15 de marzo de 1815 en fue llevada procesionalmente desde su trono en la Provisional Catedral en el Beaterio Santa Rosa la venerada imagen de Nuestra Señora del Socorro, la cual fue colocada en el altar principal de su capilla, en donde ha permanecido desde entonces. Para 1815, estaba terminada la mayor parte del templo y se trasladó el órgano a la misma, así como numerosas imágenes de santos además de la imagen de Nuestra Señora del Socorro, las cuales fueron trasladas en procesión solemne. La iglesia se inauguró oficialmente en esa fecha con una solemne misa de Acción de Gracias.
Por su parte, el Real Palacio, o Palacio del Ejecutivo era el edificio sede del poder ejecutivo del Estado de Guatemala desde el traslado de la capital de la Capitanía General de Guatemala al valle de la Ermita en 1776 hasta que fue destruido por los terremotos de diciembre de 1917 y enero de 1918.
El capitán general Gaínza entonces, atendiendo este llamado, reunió una junta de notables compuesta por el señor arzobispo, diputados, jefes militares, los prelados de las órdenes religiosas, y empleados de hacienda. En aquella reunión presidida por el mismo Gaínza, los presentes externaron con libertad su opinión. El señor José Cecilio del Valle tomó la palabra y en un largo discurso demostró la necesidad y la justicia de la independencia, pero manifestando que, para proclamarla primero debía oírse el voto de la Provincias. Sin embargo, los criollos que se habían reunido en la Plaza de Armas pidieron a voces la independencia, y esta fue proclamada ese mismo día, 15 de septiembre de 1821. Valle redactó aquel documento, así mismo como el manifiesto que publicó el capitán general Gainza sobre la independencia.
«En el Acta de la Independencia se fijaron las bases de un nuevo régimen: se determinó que se eligiesen por las Provincias, Representantes para formar el Congreso de la nación, al que debía corresponder la fijación de la forma de gobierno» y la formación de la constitución.
Gobierno de los 30 años
200px|miniaturadeimagen|Plaza de Armas de Guatemala en 1844. 200px|miniaturadeimagen|Palacio del Ejecutivo a principios del siglo . 200px|miniaturadeimagen|Municipalidad de Guatemala en 1907. También se le conocía como el «Portal del Señor».
La plaza ha sufrido varias modificaciones y ha sido escenario de hechos importantes en la vida de Guatemala a través de sus doscientos años cuarenta años de existencia. Originalmente, únicamente la Catedral Metropolitana al este era un edificio monumental. El resto eran de una planta y con arquerías.
En 1852, el exministro de Guerra del Estado de Los Altos -el general mexicano Agustín Guzmán- regresó a Guatemala una última vez tras las derrotas que sufriera a manos del general presidente Rafael Carrera; en compañía del líder rebelde Agustín Pérez, Guzmán empezaron a combatir las fuerzas guatemaltecas en el oriente del país. Carrera y sus generales salieron a perseguirlos, pero los rebeldes lograron escapar de ellos y se enfilaron directamente a la Nueva Guatemala de la Asunción, en la cual sólo estaba el coronel Ignacio García Granados con un pequeño contingente de soldados. Avisado de que los invasores estaban ya en Chinautla, a sólo doce kilómetros de la ciudad, García Granados envió una pequeña tropa a la Plaza de Armas con un cañón, mientras él trató de resistir a los rebeldes en el Cerrito del Carmen. García Granados poco pudo hacer contra Guzmán y Reyes, quienes llegaron hasta la casa de Carrera y le prendieron fuego, sabiendo que dentro se encontraba la familia del caudillo guatemalteco, quienes lograron escapar de las llamas. Luego de incendiar la casa, se dirigieron al Palacio Presidencial, en la Plaza de Armas, en donde fueron recibidos con fuego del único cañón con que contaban las fuerzas defensoras, quienes gracias a un ardid lograron diezmar a los atacantes. Guzmán fue herido gravemente, y murió poco después, cuando iba huyendo de la ciudad junto con lo que quedaba de sus tropas.
Gobierno de José María Reyna Barrios
El presidente general José María Reyna Barrios se esforzó por mejorar el ornato de la Nueva Guatemala y empezó por mejorar la Plaza Central, que no había sufrido modificaciones desde su construcción original. El 15 de noviembre de 1892 autorizó para que el despacho de Fomento, entonces a cargo de Próspero Morales, erogara quince mil novecientos noventa y cinco pesos a los hermanos Rafael y Manuel Ayau para que construyeran un kiosco en el centro de la plaza, el cual ocuparía el lugar que hasta entonces tenía la fuente de Carlos III. La obra fue realizada con hierro y mampostería y estuvo concluida en 1896, basado en un plano realizado por Roberto Fischer.
Posteriormente, Reyna Barrios contrató al arquitecto José de Bustamante, procedente de España para la construcción del Palacio Presidencial o Casa Presidencial. El contrato se aprobó el 8 de febrero de 1895, tres años exactamente antes del asesinato del Presidente; se construyó en el predio que ocupaba la huerta ubicada, en el ala suroeste del Palacio Nacional sobre la 8ª Calle con un costo aproximado de cuatrocientos mil pesos. La obra se inició el 1 de enero de 1895 y se inauguró el 24 de diciembre de 1896.
200px|miniaturadeimagen|Monumento a Cristóbal Colón; obra construida en 1896. Fotografía de Alberto G. Valdeavellano.
También se construyó el Monumento a Cristóbal Colón, el cual se inauguró el 30 de junio de 1896. El gobierno Reina Barrios había pedido a España e Italia proyectos de monumentos para Cristóbal Colón, pero no quedó satisfecho con ninguno de ellos; por ese entonces arribó a Guatemala el escultor español Tomás Mur y su proyecto dejó impresionado al presidente José María Reina Barrios, al punto que este de inmediato le encargó el proyecto. El mundo era original en el sentido de que no utilizó una columna para colocar en lo alto de la misma al navegante; el mundo antiguo, incompleto, está representado por el hemisferio que forma la base del monumento y en el que destacan tres figuras colosales que representan a la Paciencia, la Ciencia y el Valor -fuerzas a las que Colón debió su triunfo. Estas figuras con gran esfuerzo logran hacer surgir el Mundo Nuevo, luchando contra la tradición y la ignorancia. Sobre el globo terráqueo que Colón completó, se destaca una enorme figura del descubridor de América, radiante por su triunfo y señalando no el mundo soñado, sino el mundo real y positivo que acaba de descubrir. El monumento fue retirado por la administración del General Jorge Ubico en 1943 por la construcción del Palacio Nacional.
Terremotos de 1917-1918
El 17 de noviembre de 1917 se iniciaron los terremotos; el 25 y el 29 de diciembre de ese mismo año, y el 3 y 24 de enero del siguiente, se repitieron los temblores en la república, pero con mucha mayor fuerza, de modo que destruyeron numerosos edificios públicos y casas particulares en la Nueva Guatemala y en la Antigua Guatemala. Entre los edificios destruidos destacaban numerosas estructuras que habían sido construidas en los gobiernos de Reyna Barrios (pabellón de la Exposición Centroamericana, palacio del bulevar 30 de Junio) y de Manuel Estrada Cabrera (asilo para damas Doña Joaquina). También se destruyó el Palacio del Ejecutivo, que databa del traslado original de la ciudad.
En el Diario de Centro América, después de publicar dos ediciones diarias reportando los desastres, se pasó a hacer crítica al Gobierno por la lenta e ineficiente respuesta al desastre. En uno de los artículos de opinión de este periódico oficial se llegó a decir que las imágenes religiosas de algunos templos católicos de la ciudad se habían salvado porque, al momento del primer terremoto, «ya no quisieron seguir en una ciudad en donde imperaba el lujo excesivo, la impunidad y el terror». Por otra parte, se dijo que existían leyes «excelentes» para la reconstrucción, las cuales, sin embargo, «no se cumplen». También se dijo que estaba ocurriendo un fenómeno que se daba siempre en casos de cataclismos como estos: «se emiten leyes y reglamentos a diario, pero lo que se necesita es de su correcta ejecución diaria, y no de tantos reglamentos». Además, se publicó en primera plana, tres meses después de los terremotos, que «todavía hay escombros por toda la ciudad». El propio Diario de Centro América era editado entre escombros, pese a lo cual logró tirajes de ejemplares de media hoja, a veces hasta dos al día, durante la crisis.
Linchamientos de la Semana Trágica de 1920
200px|miniaturadeimagen|El pueblo congregado en la Plaza de Armas el 15 y 16 de abril de 1920. Los colaboradores del derrocado mandatario Manuel Estrada Cabrera fueron linchados uno por uno por la turba enardecida.
En 1920, tras la caída del presidente licenciado Manuel Estrada Cabrera, el pueblo guatemalteco estaba sediento de venganza en contra de los esbirros del exmandatario, quienes los habían oprimido durante los veintidós años que duró el régimen. Tras la rendición del presidente el 14 de abril de 1920 y luego de la captura de varios de sus colaboradores más allegados, el pueblo guatemalteco se concentró en la Plaza de Armas el 15 y el 16 de abril y al grito de ¡Otro toro! lincharon a los capturados uno por uno, hasta que los líderes del Partido Unionista se presentaron al lugar y lograron dispersar a la muchedumbre.
Para celebrar el centenario de la independencia en 1921, el gobierno del ciudadano Carlos Herrera y Luna construyó un palacio provisional, que se llamó «Palacio del Centenario» y una concha acústica. El palacio era de madera y por ello los guatemaltecos le llamaron coloquialmente el «Palacio de Cartón». La estructura se incendió pocos años después.
El Arco Chino miniaturadeimagen|200px|izquierda|Concha acústica en la esquina noreste de la Plaza de Armas, que estuvo en ese lugar hasta que fue removida para construir el Palacio Nacional en 1938.