thumb|400px|Máscaras de exhibición en el Museo de Arte Popular en la Ciudad de México. Arte de las máscaras populares mexicanas se refiere a la fabricación y uso de las máscaras para diversos bailes o ceremonias tradicionales en México. La realización de estas máscaras ya lleva algunos miles de años, de hecho ya eran utilizadas en los rituales durante la llegada de los españoles. Durante la época colonial los evangelistas trataron de usar las máscaras como instrumento para enseñar la religión católica a los aztecas, pero las autoridades coloniales intentaron prohibir ambas prácticas, sin obtener éxito. Después de la independencia, las máscaras y danzas tradicionales han logrado un sincretismo, las máscaras tradicionales han evolucionado en diferentes formas en la cultura popular, las cuales representan la historia mexicana, algunos ejemplos son la lucha libre. Muchas de las máscaras son hechas de madera, algunas otras de cuero, cera, cartón, papel maché y otros materiales. Las principales figuras que se realizan con las máscaras tradicionales incluyen Europeos (españoles, franceses, hacendados, etc.), Afromexicanos, ancianos, animales y seres fantásticos/ supernaturales, especialmente demonios y el diablo.
Historia thumb|Máscara Olmeca de Veracruz en el Museo de Arte de Dallas. El uso de máscaras y disfraces era una parte muy importante dentro de la cultura Mesoamericana mucho antes de la llegada de los españoles. Se han encontrado muchas máscaras con miles de años de antigüedad hechas con huesos en Tequixquiac, Estado de México.Lechuga 1995, p.120 Las máscaras tradicionales tienen diversos usos pero, principalmente para ceremonias y rituales, especialmente en representaciones de bailes y procesiones.Mauldin 1999, p.1 Las máscaras fueron utilizadas por los sacerdotes para reencarnar deidades.Lechuga 1995, p.12 Se vestían como el Guerrero jaguar o el Águila Guerrera con el fin de obtener su fuerza y poder.Lechuga 1995, p.18 Las máscaras de funerales solo se utilizaban para los entierros de las personas de elite, como el del Rey K'inich Janaab' Pakal para estas ocasiones las máscaras eran realizadas con materiales especiales, como jade, concha, Obsidiana, Hematita y otros materiales importantes en esa época.MAPFRE 1991, p. 25 Las máscaras que se utilizaban en representaciones teatrales y bailes, tenían una amplia gama de diseños de los diferentes animales de Mesoamérica, los ancianos hombres y mujeres hacían estas representaciones de manera cómica para burlarse de los grupos étnicos vecinos. Algunas de las máscaras que se realizaron con piedra o barro cocido han logrado sobrevivir hasta la actualidad, pero la mayoría estaban hechas de productos biodegradables como la madera, papel amate- Ficus insipida, tela y plumas por lo cual solo se pueden conocer a través de códices, representaciones en esculturas y los escritos de los conquistadores españoles.Lechuga, Sayer 1995, p.7 El conocimiento de las máscaras también ha sobrevivido gracias a las representaciones de algunas danzas de la época prehispánica como los Tecuanes, Tigres y Tlacololeros.MAPFRE 1991, p.34 thumb|Máscara de Teotihuacán en el Instituto de Arte de Chicago. Después de la conquista del imperio Azteca, muchos historiadores españoles descubrieron los rituales y ceremonias religiosas de los indígenas, incluyendo las que usaban máscaras. Aunque los españoles prohibieron la religión prehispánica los evangelizadores usaron la propensión de la cultura como las máscaras y los espectáculos para promover la fe a través de obras de teatro y representaciones de bailes.Mauldin 1999, p. 2Lechuga, Sayer 1995, p.8MAPFRE 1991, p. 33 Surgieron nuevas danzas por la influencia de los auto sacramentales y los dramas alegóricos de los evangelistas.Lechuga, Sayer 1995, p. 10 Una de las más importantes fue el desfile que representó la batalla de Moros y cristianos, en la cual se utilizaron máscaras para representar a los Moros. Esta danza fue rápidamente acogida por los pueblos indígenas y representada en los dialectos indígenas. Otros bailes donde se utilizan máscaras que se han desarrollado respecto a la conquista de México has sido el de Semana Santa, Día de Muertos, así como Carnaval en México, un festival de Europa que introdujeron los españoles.Mauldin 1999, p. 3 Las máscaras con representaciones de Hernán Cortés, La Malinche, pastores, diablos, reyes han sido muy desarrolladas y llegado a ser muy diversas. Se sabe muy poco sobre las máscaras coloniales, pero se cree que provienen de los talleres que se dedican a hacer las imágenes de santos, ya que tenían representaciones sofisticadas y muy realistas de los rostros, también se piensa que fueron realizadas por las personas que venden y alquilan disfraces para los artistas, y otras pueden haber sido hechas por los mismos bailarines. El desarrollo de bailes y otros eventos donde se utilizaban las máscaras se convirtieron en un sincretismo entre las tradiciones católicas y las tradiciones nativas de los aztecas, especialmente en Semana Santa, la primera que se realizó coincidió con el Año nuevo mexicano y el nuevo ciclo de agricultura. Muchas de las máscaras que se desarrollaron durante la época colonial eran utilizadas para burlarse de las autoridades,Lechuga, Sayer 1995, p. 11 por esta razón, durante algún tiempo, las máscaras y bailes fueron prohibidas por las autoridades desde el hasta el .MAPFRE 1991, p. 18
A pesar de estas prohibiciones, las celebraciones con máscaras sobrevivieron hasta la Independencia de México cuando las leyes de la Santa Inquisición fueron revocadas totalmente, lo que quedó de esto fueron prácticas indígenas mezcladas con católicas y otras tradiciones europeas.Lechuga, Sayer 1995, p. 64 En el , cuando las máscaras tradicionales hechas a mano no eran tan valoradas, la gente compraba las máscaras y disfraces en tiendas, especialmente cuando era el Carnaval.Lechuga 1995, p.22
Después de la Revolución mexicana algunos aspectos de las tradiciones mexicanas fueron revaluadas, incluyendo artesanías tradicionales y rurales.Lechuga 1995, p.27 Hoy las fiestas de máscaras y bailes son más frecuentes en áreas del país con grandes concentraciones de gente indígena.Mauldin 1999, p. 4 Máscaras sofisticadas hechas por santeros aún se puede encontrar en estados como Tlaxcala, Puebla, Oaxaca, Chiapas y Michoacán, pero en la mayoría de los casos las máscaras son hechas a mano por artesanos. La historia y costumbres son plasmadas en los bailes tradicionales, estos incluyen la Conquista, la Independencia y la Batalla de Puebla, usando personajes enmascarados.Lechuga, Sayer 1995, p. 12 thumb|máscaras de Lucha libre Actualmente, muchas de las máscaras son utilizadas solo para rituales y celebraciones, aunque ha habido muchas variaciones con la cultura popular moderna. Algunas máscaras tradicionales han sido talladas con la imagen de aristas reconocidos como Pedro Infante y Cantinflas.Lechuga 1995, p.141 La influencias del Halloween de Estados Unidos han dado lugar a las máscaras comerciales hechas para el día de muertos.MAPFRE 1991, p. 80 Personajes de cómics, televisión o películas como el El Chapulín Colorado y Karmatrón y los Transformables han sido representados en máscaras. Pero las máscaras más importantes son usadas en el arte popular mexicano y están relacionadas con la Lucha libre o la Lucha libre profesional,MAPFRE 1991, p. 87 en este ámbito la máscara es un símbolo de identidad del luchador, están hechas de tela que cubre la cabeza y cara de los luchadores con refuerzos de plástico alrededor de la boca y los ojos. Los diseños son únicos para cada a luchador y luchan por defender su identidad. Muchas de estas máscaras han sido heredadas de padre a hijo como El Santo, Blue Demon, Los Hermanos Dinamita, Tinieblas y Dos Caras (luchador). En el caso del ataque llamado "lucha de opuestos" el perdedor pierde su máscara y su rostro es revelado, después de esto la máscara nunca es usada de nuevo.MAPFRE 1991, p.88
Uso de las máscaras thumb|left|Representación del baile "Fariseo" de la etnia Mayo en Sonora, en el Museo Nacional de la Máscara thumb|Bailarines enmascarados para la danza del Caballito Blanco en Nacajuca, Tabasco Las máscaras en México son utilizadas para una gran variedad de bailes, ceremonias, festivales y obras de teatro, estas van acompañadas de vestuarios o disfraces.Mauldin 1999, p. 7Lechuga, Sayer 1995, p. 9 El uso más común de las máscaras es en los bailes tradicionales, los cuales son como obras de teatro, con una historia, personajes, música; la única diferencia es que los músicos no son profesionales.Lechuga 1995, p.28 El propósito de las máscaras es convertir a los actores en otros personajes.MAPFRE 1991, p. 22 Las máscaras son un elemento muy importante, incluso si el actor o bailarín no utiliza una máscara, debe de usar lentes oscuros para indicar que no es el mismo, también existe el doble "enmascaramiento" que consiste en usar lentes oscuros sobre la máscara.Lechuga, Sayer 1995, p. 14 En algunas ocasiones, los actores hombres representan papeles de mujeres utilizando las máscaras. La razón de esto es que en Europa se prohibía que las mujeres actuaran o bailaran, esa misma prohibición llegó a México con la conquista de los españoles. Un ejemplo de un personaje que es representado por hombres es la Malinche, que es un personaje de la danza sobre la conquista.Lechuga, Sayer 1995, p. 32
Los eventos donde se suelen utilizar máscaras van desde pequeñas fiestas en ranchos, pueblos o barrios de las grandes ciudades hasta los grandes eventos católicos como, Navidad, el Carnaval, Semana Santa, la fiesta de Cruz de Mayo, la Eucaristía, el Día de Muertos y las fiestas de los santos. Las máscaras son mayormente utilizadas en el Carnaval, Semana Santa y Día de Muertos, y siempre son acompañadas con vestuarios muy elaborados. Las máscaras que se utilizan más en el Carnaval incluyen ancianos, granjeros, afroamericanos, la muerte y varios animales.Lechuga, Sayer 1995, p. 17 Ejemplos de estos carnavales son el espectáculo del "tigre" en Oaxaca, Chiapas y Tabasco, las representaciones de la vida en la colonia en el Estado de México o la recreación de la batalla de Puebla en el Carnaval de Huejotzingo en Puebla. Un tipo de máscaras muy popular son las que se encargan de ridiculizar a los poderosos y ricos de la época colonial, algunos bailes donde se representa eso son, el baile de Chinelo en Tlayacapan, Morelos. Algunas de las máscaras de viejos y diablos son con una connotación sexual. Muchas de las danzas también son referentes a la próxima temporada de lluvias, cuando se produce la mayor parte de la producción agrícola, con el uso de lluvia y maíz. En los desfiles y procesiones de Semana Santa todo gira en torno a la Pasión de Cristo. En esta representación, personajes como María y José no utilizan máscaras, pero otros como Judas Iscariote o Poncio Pilato a menudo son, los personajes que siempre están enmascarados, al igual que los "perseguidores" de Jesús llamados "Judíos", "Romanos", "Fariseos" o "chapokobam". Un ejemplo de las máscaras utilizadas en Día de Muertos es el de la Región Huasteca, que retratan a sus ancestros en la máscaras para la ocasión.Mauldin 1999, p.6-7
Las máscaras tradicionales son la posesión más preciada de un bailarín,MAPFRE 1991, p. 41 la mayoría de ellos tratan de mantener su máscara en muy buenas condiciones, limpiando y pintando las máscaras.Lechuga, Sayer 1995, p. 13 En algunas comunidades, como la del Pueblo chontal de Tabasco las máscaras son guardadas en la iglesia mientras nadie las usa. Pero también existen los pueblos que destruyen máscaras como parte de los rituales de Semana Santa como el Pueblo cora, o el Pueblo yaqui. Los Coras destruyen las máscaras de papel maché, sumergiéndolas en un río local, y los Yaquis las queman, ambos son actos de purificación.Lechuga 1995, p. 146Lechuga, Sayer 1995, p. 15
Fabricación de las máscaras thumb|left|Artista de Tlaxcala con máscaras del Carnaval