La Batalla de la Cresta de Verrières fue una serie de enfrentamientos bélicos que se desarrollaron como parte de la Batalla de Normandía, en el oeste de Francia, durante la Segunda Guerra Mundial. Los combatientes principales eran dos divisiones de infantería canadienses, con apoyo adicional de la 2.º Brigada Blindada de Canadá, en contra de elementos de tres divisiones alemanas Panzer SS. La batalla fue parte de los intentos británicos y canadienses para salir de Caen, y tuvo lugar del 19 al 25 de julio de 1944, que forma parte tanto de la Operación Atlantic (18-21 de julio) como de la Operación Spring (25-27 de julio).
El objetivo inmediato de los aliados era la Cresta de Verrières, una faja de terreno alto que domina la ruta de Caen a Falaise. La cresta fue tomada por veteranos de batalla alemanes que habían retrocedido de Caen y se habían arraigado para formar una fuerte posición defensiva. En el transcurso de seis días, importantes fuerzas canadienses y británicas realizaron repetidos intentos de captura de la cresta. La adhesión estricta a la doctrina alemana de defensa, así como los fuertes y eficaces contraataques de las formaciones Panzer, dio lugar a numerosas bajas aliadas.Jarymowycz (1993), p. 76.
Desde la perspectiva del Primer Ejército Canadiense, la batalla es recordada por sus errores de cálculo táctico y estratégico, la más notable es un ataque muy controvertido por el Regimiento Royal Highland (Black Watch) de Canadá el 25 de julio. Este ataque, considerado como el día más costoso para un batallón canadiense desde 1942, se ha convertido en uno de los eventos más polémicos y críticamente analizados en la historia militar de Canadá.Bercuson, p. 223.Zuehlke, p. 168.Copp (1999a).
Antecedentes thumb|La Cresta de Verrières y sus alrededores La Cresta de Verrières se encuentra a unos 8 kilómetros (5 millas) al sur de la ciudad de Caen, rodeado de amplias llanuras y dominando el campo formado entre Caen y Falaise. A pesar de ser uno de los objetivos principales del Día D para las fuerzas de la Mancomunidad de Naciones,Zuehlke, p. 163. el empuje de los aliados fue detenido cerca de Caen y las posiciones de guerra se mantuvieron hasta la primera semana de julio. El 11 de julio, la Operación Charnwood tuvo éxito al tomar la parte norte de la ciudad, pero el 1° SS Cuerpo Panzer bajo órdenes de Sepp Dietrich frustró las ambiciones británicas.Van Der Vat, p. 155. Una semana después, la Operación Goodwood renovó la ofensiva británica, y Caen cayó finalmente el 19 de julio, aunque en este momento la ciudad había sido en gran parte devastada.Van Der Vat, p. 157. El siguiente objetivo anglo-canadiense era la ciudad de Falaise, pero la cresta de Verrières, que estaba en su camino, se encontraba fuertemente defendida por el 1° SS Cuerpo Panzer. Elementos del Segunda Ejército Británico aseguró una parte al lado de la cresta de Bourguébus y logró hacerse un espacio en la cresta de Verrières, pero no pudieron desalojar a los defensores alemanes.Copp (1992), p. 45.
Fuerzas implicadas El 2.º Cuerpo canadiense, comandado por el teniente general Guy Simonds, inicialmente asignado a dos divisiones de infantería y una brigada de vehículos blindados para el asalto a las posiciones alemanas alrededor del Verrières. La 3.º División de Infantería de Canadá, tras haber tomado gran número de víctimas durante las primeras seis semanas de la campaña de Normandía, se le dio un papel de apoyo.Bercuson, p. 220. La responsabilidad de la tarea por lo tanto cayó sobre la relativamente inexperta 2.º División de Infantería de Canadá,Bercuson, p. 222. junto con los tanques de la 2.º Brigada (de blindados) canadiense.D'Este, p. 205. Fuerzas adicionales fueron posteriormente puestos a disposición en forma de tres divisiones del I Cuerpo británico: la 51.ª División (Highland), la División de blindados de Guardia, y la 7.º División Blindada británica.Jarymowycz (1993), p. 78. A pesar de tener mayor experiencia en combate que sus contrapartes canadienses, las unidades británicas solo jugaron una parte muy pequeña en la batalla.Bercuson, p. 221.Jarymowycz (2001), p. 128.
Mientras que las fuerzas británicas habían estado luchando en Caen, los elementos del 1.º Cuerpo Panzer bajo órdenes de Sepp Dietrich (parte del Grupo de Ejércitos B del Mariscal de Campo Günther von Kluge) había convertido a la Cresta de Verrières en su principal posición defensiva.Jarymowycz (2001), p. 132. Aunque no es particularmente alta, la topografía de la cresta significaba que las fuerzas de avance serían expuestas al fuego de las posiciones alemanas de todo el río Orne, desde la propia cresta, y de la cercana aldea ocupada por los alemanes, Saint-Martin-de-Fontenay.O'Keefe Dos formaciones de gran alcance, la 12.º División Panzer SS y la 1.º División Panzer SS, defendían la cresta con el apoyo de artillería, atrincheradas en tanques Tiger y morteros.Jarymowycz (1993), p. 77. Una tercera división, la 9.ª División Panzer SS Hohenstaufen, fue dejada como reserva. El apoyo adicional se disponía de la 272.ª División de Infantería de Granaderos (un grupo compuesto principalmente de combatientes rusos y polacos que se habían planteado en 1943), la 116.ª División Panzer, y un batallón de tanques Tiger.
Ataque de los Calgary Highlanders En un seguimiento de la Operación Goodwood el 19 de julio, los Calgary Highlanders intentaron tomar el espolón norte de la Cresta de Verrières, pero el eficaz fuego de mortero alemán limitó su progreso.Calgary Highlanders Official Battle Honours, Calgary Highlanders Regimental Museum Los tanques de los Fusileros de Sherbrooke fueron enviados para apoyar al batallón, el cual eliminó varias posiciones de artillería en ambos lados del punto 67. Los Highlanders finalmente lograron atrincherarse, a pesar del fuego de contraataque. Durante las siguientes horas, habían fortalecido su posición, y la 5.º y 6.º Brigada de Infantería Canadiense realizaron repetidos intentos de explotar los logros alcanzados. Sin embargo, al enfrentarse a una defensa alemana tenaz, la infantería menor y los contraataques de los tanques, los canadienses fueron ampliamente repelidos con grandes bajas. Simonds preparó rápidamente una nueva ofensiva para el día siguiente, con el objetivo de capturar tanto el lado oriental del río Orne como las principales pendientes de la cresta de Verrières.
Operación Atlantic thumb|right|El general Guy Simonds, durante un recorrido de inspección antes del Día D. El siguiente asalto tuvo lugar el 20 de julio, bajo la égida de la Operación Atlantic. Fue dirigido por el Regimiento Saskatchewan del Sur, con unidades de apoyo de los Cameron Highlanders.Bercuson, Pg. 220 En las primeras horas del 20 de julio, los Highlanders aseguraron una posición en Saint-André-sur-Orne, pero fueron rápidamente inmovilizado por un efectiva respuesta de la infantería alemana, así como de vehículos blindados. Al mismo tiempo, el Regimiento Saskatchewan del Sur se trasladó directamente hasta las laderas de la cresta de Verrières, con el apoyo de tanques y los aviones de ataque a tierra Hawker Typhoon. Sin embargo, el ataque canadiense hizo inútil el apoyo aéreo y volvió la tierra en lodo. Los pesados contraataques alemanes por dos divisiones Panzer hicieron retroceder a los Saskatchewans del Sur más allá de sus líneas de apoyo,Zuehlke, p. 166. y su batallón de apoyo, el Essex Scottish, sí fue atacada. El Essex Scottish perdió más de 300 hombres al tratar de detener el avance de la 12.ª SS División Panzer Hitlerjugend,BBC: People's War mientras que al oeste con el resto de la I SS Cuerpo Panzer participan las fuerzas británicas en la mayor batalla de blindados de la campaña.Van Der Vat, p. 159. Al final del día, los Saskatchewans del Sur tenían 282 bajas, y la cresta todavía estaba en manos de los alemanes.
A pesar de estos reveses, Simonds insistió en que la cresta de Verrières debía de ser tomada, y envió a los Black Watch y a los Calgary Highlanders para estabilizar la situación precaria de los aliados. Los contraataques menores de ambos regimientos el 21 de julio lograron contener las formaciones armadas de Dietrich, y en el momento de la operación fue suspendida, las fuerzas canadienses habían tomado varios puntos de apoyo en la cresta,Bercuson, p. 224. incluyendo una posición seguro en el punto 67.Copp (1992), p. 47. Sin embargo, cuatro divisiones alemanas todavía mantenían la cumbre en sí. En total, las acciones en torno a la cresta de Verrières, durante la Operación Atlantic representaron más de 1.100 bajas aliadas.
Operación Spring thumb|left|Las líneas de partida de la Operación Spring, que muestra el diseño de las divisiones y batallanes de las fuerzas de ambas partes. Con la captura de Caen el 19 de julio, una fuga anglo-canadiense se había convertido estratégicamente viable. En el sector estadounidense, el general Omar Bradley, comandante de las fuerzas estadounidenses, había estado planeando su fuga propia, Operación Cobra, y Simonds también comenzó a preparar una nueva ofensiva, con nombre código Operación Spring. La operación fue originalmente concebida por el mariscal de campo Bernard Montgomery como un "ataque de retención", diseñado para detener a las fuerzas alemanas, mientras que la operación Cobra estaba en marcha. Sin embargo, el 22 de julio, al ver que la Operación Atlantic no pudo lograr sus objetivos, Simonds cambió el objetivo de la Operación Spring a una "ofensiva de ruptura".Copp (1992), p. 46. De tomar la Cresta de Verrières, Simonds podría lanzar ataques contra vehículos blindados y de artillería desde su flanco sur con el objetivo de empujar a los alemanes más atrás. Esto abriría el camino Caen-Falaise, y sus dos divisiones de blindados británicos podrían avanzar hacia el sur hasta Falaise.
La Operación Spring fue programada en cuatro fases. Los Calgary Highlanders atacarían la Cresta de Bourguébus y May-sur-Orne para asegurar los flancos del objetivo principal, que iba a ser un movimiento en la Cresta de Verrières por los Black Watch, junto con el apoyo de vehículos blindados de la 7.º División Blindada británica y la 4.º División de blindados canadienses. El plan original de la ofensiva fue propuesto para que se desarrolle el 23 de julio, pero debido al mal tiempo se aplazó la operación durante cuarenta y ocho horas. Aprovechando este descanso, el I SS Cuerpo Panzer reforzó la cresta con unos cuatro batallones adicionales, 480 tanques, y 500 armas de fuego. La inteligencia aliada supo de este refuerzo a través de señales ultra interceptadas, y lo reportó la base de Simonds.
Ataque de los Black Watch El 25 de julio, dos días más tarde de lo inicialmente previsto, se puso en marcha la Operación Spring. Los Black Watch estaban previstos a comenzar el ataque alrededor de las 05:30 desde una zona de reunión en St Martin, 6 km al sur de Caen. Sin embargo, los canadienses se toparon con la resistencia alemana pesada en la carretera a St Martin, y no llegaron a su zona de concentración hasta cerca de las 08:00. En ese momento, dos oficiales de alto rango de los Black Watch habían sido abatidos, y el mando cayó sobre el mayor Phil Griffin de 24 años de edad. A las 08:30 se reunieron con el comandante de la 5.º Brigada, el brigadier general W.J. Megilland.Copp (1992), p. 55. A pesar de la no llegada de la mayoría de sus vehículos blindados de apoyo prometido, la decisión que se tomó fue la de proceder al ataque.