thumb|Hombre de Vitruvio (c. 1490) de Leonardo da Vinci, Galería de la Academia de Venecia.El concepto de renacimiento se aplica a la época artística que da comienzo a la Edad Moderna. El término procede de la obra de Giorgio Vasari, Las vidas de los más excelentes arquitectos, pintores y escultores italianos, publicada en 1570, pero hasta el este concepto no recibió una amplia interpretación histórico-artística.
Sin embargo, Vasari había formulado una idea determinante, el nuevo nacimiento del arte antiguo, que presuponía una marcada conciencia histórica individual, fenómeno completamente nuevo en la actitud espiritual del artista.
De hecho el Renacimiento rompe, conscientemente, con la tradición artística de la Edad Media, a la que califica, con desprecio, como un estilo de bárbaros o de godos. Y con la misma conciencia se opone al arte contemporáneo del norte de Europa.
Orígenes Son muchas las influencias que se han atribuido a la aparición del arte renacentista; las mismas que afectaron a la filosofía, la literatura, la arquitectura, la teología, la ciencia, el gobierno y otros aspectos de la sociedad. La siguiente lista presenta un resumen de los cambios en las condiciones sociales y culturales que se han identificado como factores que contribuyeron al desarrollo del arte renacentista. Cada uno de ellos se trata con más detalle en los artículos principales citados anteriormente. Los eruditos del periodo renacentista se centraron en la vida actual y en las formas de mejorar la vida humana. No prestaron mucha atención a la filosofía ni a la religión medievales. Durante este periodo, eruditos y humanistas como Erasmo, Dante y Petrarca criticaron las creencias supersticiosas y también las cuestionaron. El concepto de educación también amplió su espectro y se centró más en la creación de "un hombre ideal" que tuviera una comprensión justa de las artes, la música, la poesía y la literatura y que tuviera la capacidad de apreciar estos aspectos de la vida. Durante este periodo, surgió una perspectiva científica que ayudó a la gente a cuestionar los rituales innecesarios de la iglesia.
Los textos clásicos, perdidos durante siglos para los eruditos europeos, empezaron a estar disponibles. Entre ellos había documentos de filosofía, prosa, poesía, teatro, ciencia, una tesis sobre las artes y teología cristiana primitiva. Europa tuvo acceso a las matemáticas avanzadas, que tenían su origen en las obras de eruditos islámicos. El renacimiento del interés por la literatura clásica propició el primer estudio arqueológico de los restos de la Roma antigua por parte del arquitecto Filippo Brunelleschi y el escultor Donatello. El renacimiento de un estilo arquitectónico basado en precedentes clásicos inspiró un clasicismo correspondiente en pintura y escultura, que se manifestó ya en la década de 1420 en las pinturas de Masaccio y Uccello.
La llegada de la imprenta de tipos móviles en el facilitó la difusión de las ideas y aumentó el número de libros escritos para un público más amplio.
El cambio de pensamiento De forma genérica se pueden establecer las características del Renacimiento en:
Surgimiento de una nueva relación con la naturaleza El arte renacentista va unido a una concepción ideal y realista de la ciencia. La matemática se va a convertir en la principal ayuda de un arte que se preocupa incesantemente en fundamentar racionalmente su ideal de belleza. La aspiración de acceder a la verdad de la Naturaleza, como en la Antigüedad, no se orienta hacia el conocimiento de fenómeno casual, sino hacia la penetración de la idea. El objeto del arte es el mundo natural, la imagen del mundo que se identifica con la civilización. Hay un nuevo humanismo y una mentalidad burguesa que busca al hombre ideal en equilibrio con la naturaleza.
El Renacimiento hace al ser humano medida de todas las cosas thumb|Jean Fouquet, autorretrato (1450). La miniatura de retrato más antigua, y posiblemente el autorretrato formal más antiguo.thumb|Adán y Eva (1507), de Alberto Durero. Museo del Prado.El humanismo renacentista significó que la relación del hombre con la humanidad, el universo y Dios ya no era competencia exclusiva de la Iglesia.
Como arte esencialmente cultural presupone en el artista una formación científica, que le hace liberarse de actitudes medievales y elevarse al más alto rango social.
Los supuestos históricos que permitieron desarrollar el nuevo estilo se remontan al cuando, con el Humanismo, progresa un ideal individualista de la cultura y un profundo interés por la literatura clásica, que acabaría dirigiendo, forzosamente, la atención sobre los restos monumentales clásicos.
En el Renacimiento el hombre recupera su protagonismo como primer objeto artístico, según la tradición grecorromana. El hombre es la obra más perfecta de Dios. Se recupera el retrato y la naturalidad sin hieratismo, de la mano de la nueva burguesía. Se pinta la figura humana independientemente de lo que represente, Virgen o cortesana, Apolo o Cristo, lo que importa es la figura humana. El tema interesa poco, pero sí lo bello frente a lo representativo.
El mecenazgo y el artista El Renacimiento supone una nueva forma de consumir el arte. Las artes liberales ya no están controladas por los gremios, sino bajo la protección de los muchos príncipes y la burguesía. Nacen, así, los mecenas, como las familias Medici, Rucelli, Tornabuoni o Pazzi.
Además de la burguesía, la Iglesia y la monarquía serán protectores de los artistas, ya que se descubre el valor propagandístico del arte. Se establecen tres tipos de relación entre el artista y el cliente: el sistema doméstico, en el que el mecenas acoge en su casa al artista para que trabaje; el mercado, en el que el artista simplemente vende las obras que crea por encargo, y la academia, en el que el artista trabaja para el Estado.
La figura del artista es engrandecida y admirada, por lo que se abandona definitivamente el anonimato. Sin embargo, surge el taller del maestro, que controla el acceso a la profesión de los oficiales y aprendices, y que es quien recibe los encargos de los clientes.
Etapas históricas Diferentes etapas históricas marcan el desarrollo del Renacimiento: Proto-Renacimiento en Italia, 1280-1490 thumb|Giotto: La Lamentación, c. 1305, Capilla Scrovegni, anticipa el Renacimiento. Fresco cuadrado. En un espacio poco profundo, como un decorado, figuras realistas se reúnen en torno al cuerpo muerto de Jesús. Todos están de luto. María Magdalena llora a sus pies. Un discípulo extiende los brazos, desesperado. José de Arimetea sostiene el sudario. En el cielo, pequeños ángeles gritan y se rasgan los cabellos. En la Italia de finales del y principios del , la escultura de Nicola Pisano y su hijo Giovanni Pisano, que trabajan en Pisa, Siena y Pistoia muestra tendencias marcadamente clasicistas, probablemente influidas por la familiaridad de estos artistas con los antiguos sarcophagi romanos. Sus obras maestras son los púlpitos del Baptisterio y de la Catedral de Pisa.
Contemporáneo de juliano Pisano, el pintor florentino Giotto (1267-1337) desarrolló una manera de pintar figurativa sin precedentes, naturalista, tridimensional, realista y clasicista, si se compara con la de sus contemporáneos y maestro Cimabue. Giotto, cuya mayor obra es el ciclo de la Vida de Cristo de la Capilla de la Arena de Padua, fue considerado por el biógrafo del Giorgio Vasari como el "rescatador y restaurador del arte" del "estilo tosco, tradicional y bizantino" predominante en Italia en el . Respecto al uso de la proporción, característica fundamental del arte del Renacimiento, el primer tratamiento importante del cuadro como ventana al espacio apareció en la obra de Giotto a principios del . La verdadera perspectiva lineal fue formalizada más tarde, por Filippo Brunelleschi y Leon Battista Alberti. Además de dar una presentación más realista del arte, impulsó a los pintores renacentistas a componer más cuadros.
Quattrocento Tiene como espacio cronológico todo el , es el denominado Quattrocento, y comprende el Renacimiento temprano que se desarrolla en Italia. El Quattrocento (Cuatrocientos, los años del ) es un arte como lo conocemos hoy.
Como se ve, es una palabra italiana, pues es ahí donde se inicia todo. Pero todos esos nuevos artistas e intelectuales no quieren sólo imitar esa época mítica. La quieren superar.
También se empieza a valorar al ser humano (humanismo). Eso da como resultado la representación de la figura humana como tema, se busca imitar las cosas como son (anatomía, profundidad, proporción, perspectiva…).
Florencia y los inicios del Renacimiento: Brunelleschi, Donatello y Masaccio thumb|David (c. 1440), de Donatello. Museo Nazionale del Bargello. thumb|Cúpula de Brunelleschi, catedral de Florencia. Tanto los Pisano como Giotto tuvieron alumnos y seguidores, pero los primeros artistas verdaderamente renacentistas surgieron en Florencia con el comienzo del . La fecha que marca este hito es el año 1401, con el concurso para esculpir un conjunto de puertas de bronce del baptisterio de San Juan, al que se presentaron siete jóvenes escultores, entre ellos Brunelleschi, Donatello y el ganador, Lorenzo Ghiberti. La coincidencia en la región de Florencia a principios del de ciertos individuos de genio artístico, entre los que destacan Masaccio, Brunelleschi, Ghiberti, Piero della Francesca, Donatello y Michelozzo formó un entorno del que surgieron los grandes maestros del Alto Renacimiento, además de apoyar y animar a muchos artistas menores a lograr obras de extraordinaria calidad.Frederick Hartt, A History of Italian Renaissance Art, (1970)La creación del Banco Medici y el comercio que generó aportaron una riqueza sin precedentes a una sola ciudad italiana, Florencia. Cosme de Médici estableció un nuevo estándar para el mecenazgo de las artes, no asociado con la iglesia o la monarquía.
Brunelleschi, más famoso como arquitecto de la cúpula de la catedral de Florencia y de la Basílica de San Lorenzo, creó varias obras escultóricas, entre ellas un crucifijo de tamaño natural en la iglesia de Santa Maria Novella, famoso por su naturalismo. Se cree que sus estudios de perspectiva influyeron en el pintor Masaccio. Por su parte, las obras maestras de Donatello son la estatua humanista e inusualmente erótica de David, uno de los iconos de la República Florentina, y su gran monumento a Gattamelata en Padua, el primer gran bronce ecuestre creado desde la época romana.
El contemporáneo de Donatello, Masaccio (1401-1428), fue el descendiente pictórico de Giotto e inició el Renacimiento temprano en la pintura italiana en 1425, continuando la tendencia hacia la solidez de la forma y el naturalismo del rostro y el gesto que Giotto había iniciado un siglo antes. Entre 1425 y 1428, Masaccio realizó varias pinturas sobre tabla, pero es más conocido por el ciclo de frescos que inició en la Capilla Brancacci con el artista de más edad Masolino y que ejerció una profunda influencia en pintores posteriores, como Miguel Ángel. Los desarrollos de Masaccio continuaron en las pinturas de Fra Angelico (1395-1455), especialmente en sus frescos del Convento de San Marcos de Florencia.
El tratamiento de los elementos de la perspectiva y la luz en la pintura preocupó especialmente a los pintores florentinos del . Uccello estaba tan obsesionado con intentar conseguir una apariencia de perspectiva que, según Giorgio Vasari, le perturbaba el sueño. Sus soluciones pueden verse en su obra maestra, un conjunto de tres pinturas, la Batalla de San Romano, que se cree que terminó en 1460.
La segunda mitad del : Alberti, Piero della Francesca, Verrocchio El arte renacentista de la segunda mitad del se gesta al mismo tiempo que se produce la publicación de dos tratados de Leon Battista Alberti (1404-1472): De pictura ("Sobre la pintura") en 1435 y De re aedificatoria ("Diez libros de arquitectura") en 1452.