La larga marcha (en inglés The Long Walk) es una novela distópica escrita por Stephen King publicada bajo el seudónimo de Richard Bachman en 1979 como un libro de bolsillo original. Situado en un futuro próximo, la trama gira en torno de los participantes de un concurso a modo de caminata, celebrado anualmente en una versión despótica y totalitaria de Estados Unidos, concurso que se revela como una suerte de marcha de la muerte. El protagonista es un adolescente de 16 años llamado Ray Garraty que es escogido al azar entre millones de personas para participar en la larga marcha, una carrera en la que 100 competidores se juegan la vida para intentar ganar un premio, fama y fortuna. Ray va haciendo amigos y enemigos a lo largo de la marcha pero para ganar tendrá que olvidarse de la amistad y pasar por encima de ellos. En 2000, la Asociación de Librería Americana listó a The Long Walk como uno de los mejores 100 libros para lectores adolescentes publicado entre 1966 y 2000. Stephen King ha revelado que esta fue la primera novela que escribió, aproximadamente ocho años antes que Carrie fuera publicada en 1974, cuando era un estudiante de primer año en la Universidad de Maine entre 1966 y 1967.
Premisa
Un centenar de chicos adolescentes participan en una marcha anual llamada «La larga marcha», la cual se considera un «deporte nacional». Cada caminante debe mantener una velocidad de al menos 6’5 kilómetros por hora; si cae por debajo de ese umbral durante 30 segundos, recibe una advertencia verbal, que puede ser eliminada por caminar una hora sin avisos. Si un caminante con tres advertencias se detiene nuevamente, se le «daría el pasaporte». El significado de este término es intencionadamente vago al principio, pero pronto queda claro que «comprarse el pasaporte» significa ser ejecutado por soldados armados que vigilan a los participantes. Los participantes pueden, además, ser ejecutados por otras violaciones serias, como tratar de irse de la carretera. Los soldados utilizan equipo electrónico para determinar con precisión la velocidad de los jóvenes.
El evento está supervisado por un personaje conocido como «El Comandante». Este aparece al comienzo de la marcha para animar a los chicos durante el inicio del camino y más tarde aparece ocasionalmente. Mientras los caminantes lo saludan con asombro y respeto al comienzo, acaban dándose cuenta de que su admiración está fuera de lugar, y más tarde lo ridiculizan.
Reglas
La Marcha comienza en la frontera de Maine con Canadá y llega a la costa este de los Estados Unidos. No hay paradas, períodos de descanso o una meta establecida, y los caminantes no pueden parar por ninguna razón (incluyendo mal tiempo u oscuridad); y termina solo cuando tan solo un caminante sobrevive. Según las reglas, los participantes pueden obtener ayuda de los soldados. Pueden pedir una cantimplora de agua en cualquier momento, y raciones de comida (parecidas a las del programa espacial de la NASA) que son distribuidas a las 9:00 cada mañana. Los caminantes pueden llevar a la prueba cualquier cosa, incluyendo comida o calzado adicional, pero no pueden recibir ayuda de los transeúntes. Tienen permitido el contacto físico con los espectadores mientras se mantengan en la carretera. Mientras que físicamente no pueden interferir entre sí para perjudicarse, sí pueden ayudarse. El ganador recibe «El Premio», consistente en cualquier cosa que él o ella desee durante el resto de su vida.
Consecuencias físicas y psíquicas
En la obra se da a entender que varios ganadores pasados han muerto pronto después de terminar la marcha, debido a secuelas mentales y físicas. La Larga Marcha no es solo una prueba física, sino psicológica, mientras los Caminantes están continuamente luchando contra la idea de la muerte y de su fragilidad y mortalidad. La historia revela personajes que sufren una crisis mental, uno de ellos se suicida cortándose el cuello, y la mayoría de los personajes experimentan una degeneración mental por el estrés y la falta de sueño.
Personajes
El protagonista de la novela es Raymond Davis Garraty, un chico de 16 años de la ciudad de Pownal, en el Condado de Androscoggin, Maine. Al principio, Ray se junta con varios otros chicos —incluyendo Peter McVries, Arthur Baker, Hank Olson, Collie Parker, Pearson, Harkness, y Abraham— que se refieren a sí mismos como «Los Mosqueteros». Otro Caminante —Gary Barkovitch— rápidamente se posiciona como un antagonista externo, mientras enoja a los demás caminantes con múltiples burlas de «bailar en sus tumbas». Esto acaba con la muerte de un caminante, Rank, que es asesinado mientras trataba de herir a Barkovitch. Por último, el Caminante más misterioso es un chico llamado Stebbins, un muchacho paliducho. A lo largo de la Marcha, Stebbins se establece a sí mismo como un solitario, observando el piso debajo de él mientras escucha las quejas de sus otros compañeros, no afectado aparentemente por las tensiones mentales y físicas. El único personaje con el que Stebbins interactúa es con Ray Garraty. En una conversación, Garraty alude a Alice in Wonderland, comparando a Stebbins con la oruga. Stebbins, sin embargo, lo corrige: él cree que es más parecido al Conejo Blanco.
A lo largo del camino, los Caminantes descubren que uno de ellos, un chico llamado Scramm —del que se dice que es uno de los favoritos— está casado. Cuando Scramm contrae neumonía, los demás Caminantes se ponen de acuerdo en que el ganador utilizará parte del Premio para cuidar a su viuda embarazada, Cathy.
Los miembros del público interfiriendo con los Caminantes pueden recibir un pasaporte de «interferencia». Esto ocurre por primera vez cuando la madre de un Caminante llamado Percy trata, en varias ocasiones, en entrar a la carretera y encontrar a su hijo (en su último intento, su hijo había sido ejecutado por intentar escaparse). Solo la intervención de la policía local evita que sea asesinada. La segunda ocasión es cuando el perro de un espectador se cruza en el camino frente a los Caminantes y es abatido. Sin embargo, un hombre tira a los Caminantes pedazos de sandía antes de ser detenido por la policía en lugar de los soldados; varios Caminantes reciben tres advertencias por aminorar la velocidad para pillar la sandía, pero ninguno de ellos es asesinado. Garraty se va acercando a Peter McVries, un chico con una gran cicatriz en su rostro que especula que su única razón de unirse a la Marcha es un deseo de muerte inconsciente. Cuando Garraty se encuentra con su madre y quiere volver con ella y su novia y se encuentra a dos segundos de ser asesinado, McVries tira de él le habla y le distrae lo suficiente como para dejar atrás los avisos, salvando su vida.
Final
Después de cinco días y cientos de kilómetros tan solo quedan Garraty y Stebbins, el cual ha revelado anteriormente que es el hijo ilegítimo del Comandante. Stebbins dice que solía pensar que el Comandante no sabía de su existencia, pero al final parece que este tiene varios hijos ilegítimos en todo el país. Cuatro años antes, el Comandante llevó a Stebbins al final de la Larga Marcha, y ahora Stebbins siente que el Comandante lo ha colocado para ser «el conejo» en la carrera. Así es, como en las carreras de galgos que necesitan un conejo para motivarlos a correr más rápido, Stebbins estimulará a los demás a caminar más lejos y hacer la carrera más entretenida. El plan de Stebbins, tras terminar de ganar la Marcha, es pedir que el premio sea «ser llevado a la casa de su padre.»
Finalmente, Garraty decide rendirse tras darse cuenta de que Stebbins apenas ha mostrado debilidad durante toda La Marcha. Alcanza a Stebbins para decírselo, pero antes de que pueda hablar, este sufre un colapso y muere, por lo que Garraty resulta ganador.
Sin ser consciente de la celebración a su alrededor, Garraty sigue caminando, creyendo que la carrera continúa, puesto que sufre alucinaciones en las que ve una sombra ante él, y cree que es su competidor.
Historia alternativa
La Marcha se realiza en una historia alternativa contemporánea de Estados Unidos, la cual puede ser deducida por varias referencias; «el bombardeo alemán de la Costa Este Americana durante los últimos días de la Segunda Guerra Mundial,» una cita sobre «el Gobernador Provo de Nuevo Hampshire, un hombre conocido por haber asaltado la base nuclear Alemana en Santiago casi en solitario en 1953.», Hank Aaron teniendo 739 home runs, y la fecha del 31 de abril.
Los detalles de la vida cotidiana se dejaron intencionalmente vagos. Sin embargo, hay información que puede ser obtenida de las conversaciones entre los chicos. Hubo toma de control dictatorial militar del gobierno. El padre de Garraty una vez es referido por el Comandante como «un sociópata apoyado por la sociedad».
También hay una referencia a 51 estados en Estados Unidos, aunque otras veces los estados son referidos como «regiones.» El gobernador es referido como un «gobernador Provo». Se hacen referencias a «Escuadrones». Los Escuadrones pueden llevarse a la gente por muchos delitos, incluyendo hablar contra la Marcha o tratando de negarse a ello si se es elegido para participar. Los derechos civiles están claramente restringidos, y el racismo es desenfrenado.
Todo el concepto de la Larga Marcha parece ser de «pan y circo», un intento deliberado de los gobernantes invisibles para apaciguar a las masas, glorificar obediencia y sacrificarse por la nación, mientras simultáneamente rompe sus espíritus.
Cada capítulo de La larga marcha comienza con un pasaje irónico, como el eslogan de un concurso de televisión, o un comentario de John F. Kennedy sobre que caminar es una buena forma de ejercicio.
Personajes Peter McVries - Peter McVries es un chico musculoso y atlético con un sentido irónico del humor y una actitud cínica. Crea la idea para el grupo Mosquetero y se lleva bien con Garraty, y le salva la vida varias veces a lo largo de la Marcha. Le suele pedir consejos a Ray. Admite inicialmente que probablemente pierda el juego, y se ha resignado. Él revela que una vez estuvo enamorado de una chica, pero la relación se derrumó debido a diferencias financieras, dejándolo con una cicatriz en una mejilla y una depresión. Su actitud "Mosquetera" enoja a otros participantes, pero luego cambia entre la confianza y el aislamiento de los demás, y una relación antagonista con Barkovitch. Pearson remarca que la Marcha es una forma de auto-castigo por McVries. Durante un momento especulativo, él le dice a Ray que en algún momento del juego cuando no pueda seguir más, quizás se siente y espere morir. Cuando en la Marcha quedan tres - él mismo, Garraty, y Stebbins - él mantiene su promesa y se sienta cruzado de piernas en la calle.
Stebbins: El Caminante más enigmático. Se mantiene alejado del grupo, conservando energía y evitando conversaciones. Gradualmente, se convierte en el favorito, mostrando una resistencia casi inhumana. Antes de morir, revela a Garraty que es el hijo ilegítimo del Comandante y que su objetivo era ser reconocido por él.
Art Baker: Miembro de los "Mosqueteros" y amigo cercano de Garraty. Amable y sincero, es el personaje más honesto de la Marcha. En sus últimos momentos, delira y pide a Garraty un ataúd «forrado de plomo» antes de ser asesinado.
Hank Olson: Caminante que inicia con una actitud confiada, pero pronto se convierte en una «cáscara vacía» por el agotamiento. A pesar de su estado, sigue caminando, demostrando una sorprendente resistencia mental.
Gary Barkovitch: Caminante provocador y antagonista para McVries y otros. Su actitud desafiante lo aísla del grupo, y es considerado un «asesino» tras provocar el suicidio de un compañero.
Collie Parker: El matón del grupo, desafía constantemente a los soldados y se muestra hostil hacia el evento. En un acto de rebelión, toma un rifle de un soldado y dispara antes de ser abatido.