thumb|Mapa conceptual del software libre. La historia del software libre y de código abierto como lo conocemos actualmente, se remonta a inicios de los años 1980, época en la que la mayoría de software era privativo y surgió la necesidad, por parte de algunos programadores, de crear proyectos que impulsaran la creación de software libre. Cabe mencionar que antes, cuando las primeras computadoras nacieron (y por ende los primeros programas informáticos), el software tenía un modelo de desarrollo cooperativo, similar al de otras ciencias como la física; esto empezó a cambiar en los años 1960 y los años 1970, cuando nacieron las primeras compañías que «privatizaron» su código.
Es importante señalar que el software libre y de código abierto, no debe ser confundido con el llamado "freeware"; el software libre y de código abierto suele ser gratuito, lo que puede llevar a confusión. El FOSS (acrónimo en inglés para free and open source software) también puede ser comprado y vendido. La confusión es aún mayor en países de habla inglesa por la ambigüedad de la palabra free que significa tanto libertad, como gratuidad.
Esta es una línea del tiempo acerca de cómo el software libre y de código abierto ha existido y evolucionado desde su concepción.
Antes de 1957 Los conceptos de «código abierto» (fuente abierta) y de «compartición libre de información» existen desde mucho antes de la existencia de computadoras y del software. En los primeros años del desarrollo automotriz, la ALAM (siglas en inglés para Association of Licensed Automobile Manufacturers en español «Asociación de fabricantes de automóviles autorizados»), un grupo de monopolizadores de capital, eran propietarios de los derechos de la patente de un motor de gasolina de dos tiempos archivada por George B. Selden.James J. Flink The Car Culture (MIT Press, 1977) ISBN 0-262-56015-1 Con el control de esta patente, fueron capaces de controlar la industria e intentaron forzar a los fabricantes de automóviles a construir vehículos de acuerdo con sus especificaciones (automóviles pesados, lujosos y caros; diseñados para la gente adinerada). Los fabricantes a quienes otorgaban una licencia, tenían que pagarles una comisión, así como un porcentaje de las ganancias brutas. En el marco del Auto Show de Chicago de 1905, un grupo de fabricantes de automóviles independientes que incluía a Ford Motor Company, REO Motor Car Company y Maxwell-Briscoe, formaron una nueva organización: la "Asociación de Fabricantes de Carros de Motor de Estados Unidos" (AMCMA por sus siglas en inglés) para pelear de manera colectiva contra la patente de Selden y el monopolio de la ALAM. Tras algunos contratiempos, incluyendo la pérdida de una demanda legal y la disolución de la AMCMA en 1909, Henry Ford apeló la decisión, ganándola en 1911. La resolución fue que la patente de Selden, misma que era para motores de 2 tiempos, no cubría los motores que estaban siendo utilizados por la mayoría de fabricantes de aquel tiempo (que eran motores de cuatro tiempos, basados en el diseño de Nikolaus Otto). Resultando en que la patente de Selden quedó virtualmente sin ningún valor y en la disolución de la ALAM en una nueva asociación que posteriormente se convertiría en la Asociación de Fabricantes de Vehículos de Motor. La nueva sociedad entabló un nuevo acuerdo de licencia múltiple entre todos los fabricantes de automóviles de Estados Unidos: aunque cada compañía desarrollaría tecnologías y presentaría patentes, estas patentes serían compartidas abiertamente y sin intercambio monetario alguno entre todos los fabricantes. Hasta el momento de la participación de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial, 92 patentes de Ford fueron utilizadas libremente por otros fabricantes y a su vez fueron usadas 515 patentes de otras compañías, todo sin demandas legales o intercambio monetario de ningún tipo.
Algunos de los principios fundamentales del software libre, surgieron de filosofías de cooperación y sinceridad, ampliamente establecidas en los campos académicos y de la investigación científica (en este caso, ciencia computacional).
thumb|Richard Stallman, fundador de GNU y la FSF.
Algunas comunidades de software, que pueden compararse con la comunidad del software libre actual, existieron por mucho tiempo antes que el movimiento del software libre y el término "software libre" existieran. Según Richard Stallman, la comunidad que compartía software en el MIT existió por muchos años antes de involucrarse (con el movimiento) en 1971.
En los años 1958 y 1959 y en los años 1960 casi todo el software era producido en masa por académicos e investigadores corporativos en colaboración y no era visto así mismo como un producto. Los sistemas operativos eran ampliamente distribuidos y mantenidos por comunidades de usuarios. El código fuente, la versión legible para humanos del software, era distribuido con el software porque los usuarios modificaban el software ellos mismos para arreglar errores de programación o agregar nuevas funcionalidades.Dave Pitts' IBM 7090 support – Un ejemplo de código fuente distribuido: La página contiene un link al código fuente de IBM 7090/94 IBSYS, incluyendo los compiladores para COBOL y FORTRAN. El código fuente del sistema operativo de un mainframe de IBM, el ACP (acrónimo de Airline Control Program), de 1967 era distribuido de manera muy parecida al del software libre.
Se formaron grupos de usuarios como los de IBM 701, llamados «SHARE», y los de Digital Equipment Corporation, llamados "DECUS"; formados para facilitar el intercambio de software. Así en esa era, el software era libre en cierto sentido, no por algún esfuerzo realizado por usuarios o desarrolladores de software, sino porque el software era desarrollado por la comunidad de usuarios. Para finales de los años 1960 se empezó a producir un cambio: al evolucionar los sistemas operativos y los compiladores de lenguaje de programación, los costos del software de las compañías se incrementaron dramáticamente. Una naciente, aunque después creciente industria del software estaba compitiendo con el software incluido al hardware de los fabricantes (el costo de los programas precargados estaba incluido en el precio del hardware), las máquinas arrendadas requerían soporte del software al tiempo que no se proveía la renta del software, y algunos clientes capaces de satisfacer de mejor manera sus propias necesidades no quería que el costo del software del fabricante fuera incluido con el costo del producto. En la demanda, realizada el 17 de enero de 1969, por parte de "Estados Unidos contra IBM" por violaciones al derecho de competencia (antitrust) el gobierno de los Estados Unidos dictaminó que el software atado (incluido o precargado) era anticompetitivo. Mientras algún software continuaba publicándose de manera gratuita, existía una creciente cantidad de software que era vendido únicamente.
En los años 1970 AT&T distribuía las primeras versiones de UNIX sin costo al gobierno y a investigadores académicos, pero estas versiones no permitían su distribución ni la distribución de versiones modificadas, y por ende no eran software libre en la acepción moderna de la frase.
A finales de los años 1970 y principios de los años 1980, los vendedores de computadoras y compañías de software empezaron a cobrar por licencias de software de manera rutinaria, comercializándolas como "productos Informáticos" e imponiendo restricciones legales a los nuevos desarrollos de software, ahora vistos como activos, a través de derechos de autor, marcas registradas y contratos de arrendamiento. En 1976, Bill Gates marcó el gran cambio de era cuándo escribió, su ahora famosa Carta abierta a los aficionados, mandando el mensaje de que lo que los hackers llaman «compartir» era, en sus palabras, «robar». Por ejemplo, en 1979, AT&T empezó a hacer cumplir sus licencias restrictivas cuando la compañía decidió que podrían generar utilidades vendiendo el sistema Unix.
La llegada de Usenet al principio de los años 1980 conectó aún más a la comunidad de programadores y facilitó, a los programadores, una forma más simple de compartir su software y de contribuir al software que otros hayan escrito.
Lo que persiste de la época Mucho software libre que fue desarrollado en los años 1970 y en los años 1980 aún continúa siendo utilizado, incluyendo el simulador de circuitos integrados SPICE, TeX (desarrollado por Donald Knuth) y el sistema de ventanas X. El sistema de ventanas W sentó las bases para el sistema de ventanas X, pero tenía muchas diferencias fundamentales. El desarrollo del sistema de ventanas X fue simultáneo al del proyecto GNU, sin embargo GNU de ninguna manera fue responsable del desarrollo del sistema de ventanas X.
Inicios del proyecto GNU y la FSF
thumb|La mascota del proyecto GNU es la cabeza de un ñu.
En 1983, Richard Stallman lanzó el proyecto GNU para escribir un sistema operativo completo libre de restricciones para el uso, modificación y distribuirlo con o sin mejoras. Uno de los incidentes particulares que lo motivaron a esto fue el caso de una molesta impresora que no podía ser arreglada porque el código fuente no era revelado. Otro posible evento de inspiración para el proyecto GNU y su manifiesto fue el desacuerdo entre Stallman y Symbolics, Inc. sobre el acceso a las actualizaciones, por parte del MIT, que Symbolics había realizado a su máquina Lisp, la cual estaba basada en código del MIT. Poco tiempo después de su lanzamiento, acuñó el término "software libre" y para promover el concepto fundó la Free Software Foundation. Una definición de software libre fue publicada en febrero de 1986.
En 1989, fue publicada la primera versión de la Licencia Pública General de GNU. En 1991 se publicó la ligeramente actualizada la versión 2 de la licencia.
En 1989, algunos desarrolladores de GNU crearon la compañía Cygnus Solutions.
El núcleo (kernel) del proyecto GNU, posteriormente llamado GNU Hurd, fue retrasado continuamente, pero la mayor parte de los demás componentes fueron completados para 1991. Algunos de éstos, especialmente la Colección de Compiladores de GNU, se han convertido en líderes del mercado por méritos propios. El Depurador de GNU y GNU Emacs también fueron éxitos notables.
Linux El núcleo Linux iniciado por Linus Torvalds, fue liberado para poder ser modificado libremente en 1991. La licencia inicial, no fue exactamente una licencia de software libre, sin embargo la versión 0.12 lanzada en febrero de 1992, fue licenciada nuevamente por Torvalds bajo los términos de la Licencia Pública General de GNU. Así como Unix en su tiempo, el núcleo de Torvalds atrajo la atención de programadores voluntarios.
thumb|left|Linus Torvalds el creador del núcleo Linux. Australia, 2002.
Hasta este punto, la falta de núcleo del proyecto GNU significaba la no existencia de un sistema operativo libre completo. El desarrollo del núcleo de Linus Torvalds llenó ese último hueco. La combinación del casi terminado sistema operativo de GNU y el núcleo Linux resultó en el primer sistema operativo completo de software libre.
Entre las distribuciones Linux, Debian GNU/Linux, iniciado por Ian Murdock en 1993, es notorio por estar comprometido explícitamente con los principios de GNU y la FSF del software libre. Los principios de los desarrolladores de Debian están expresados en el Contrato Social de Debian. Desde su inicio, el proyecto Debian ha estado íntimamente ligado con la FSF, y de hecho fue patrocinado por la FSF durante un año, de 1994 a 1995. En 1997, el antiguo líder del proyecto Debian, Bruce Perens ayudó también a fundar Software in the Public Interest, una fundación y organización de soporte sin ánimo de lucro para varios proyectos de software libre. Sin embargo Debian ya no se considera software libre por la FSF y el proyecto GNU ya que el núcleo Linux incluido con Debian contiene partes privativas además de ofrecer repositorios con software no libre.