Upala es el cantón número 13 de la provincia de Alajuela, Costa Rica. Según la división zonal del país, se localiza en la Región Huetar Norte. Se encuentra dividido en ocho distritos.
Ubicado en una región de extensas llanuras, la economía de Upala es eminentemente agropecuaria. La ganadería es la principal actividad económica, tanto de engorde como de leche y de doble propósito. Es uno de los cantones con mayor producción de frijoles del país.
Durante la época prehispánica, el cantón de Upala estuvo habitado por etnias indígenas de cultura del Área Intermedia y lengua rama, y posteriormente, recibió influencia de culturas mesoamericanas como los chorotegas y nicaraos.
Toponimia En cuanto al origen del nombre del cantón hay varias teorías, entre ellas la que establece que la palabra Upala es voz indígena del náhuatl: ulli, hule; atl, agua; pan, sobre; por lo que Upala significa sobre o en el río de hule. Aunque se manejan otros significados se acepta mayormente el citado; de lo que no existe duda es que es un nombre derivado de lenguas indígenas cuyo significado real es teórico.
Historia En la época precolombina el territorio que actualmente corresponde al cantón de Upala, fue un territorio bajo el dominio de los indígenas Votos, que a su vez obedecían al célebre cacique Garavito. Se ha determinado que fue uno de los mejores refugios para los indígenas que escapaban de los españoles dada su lejanía de los puertos y difícil acceso.
Durante el período colonial se intentaron algunas incursiones de españoles por Nicaragua, las cuales fracasaron por lo difícil de acceder y lejanía, así como la ferocidad de los indígenas que habitaban, por lo cual a partir de esos fracasos se perdió total interés en ingresar a dichas llanuras por parte de los españoles. No sería hasta finales del que empezaron a arribar pobladores de lugares como Rivas y San Carlos de Nicaragua, que buscaban el árbol de caucho que abundaba en la zona para extraer el producto y comerciarlo en su país hasta que empezaron a establecerse en medio de la selva virgen, muy cerca de los ríos que les permitían vender y comprar productos hacia su país a través del lago de Nicaragua; luego fundaron algunos pequeñísimos pueblos en los albores del 1900. Así después iniciaron la explotación de las maderas existentes, y luego de establecerse fijamente empezaron a cultivar productos agrícolas para su consumo.
Tiempo después hubo una segunda fase de migración, también desde Nicaragua a las faldas de la Cordillera Volcánica de Guanacaste, pero en mucho menor escala. Luego introdujeron el cultivo del cacao que se extendió por casi toda la zona baja, que llegó a constituir la actividad principal durante años hasta que la peste conocida como monilia que consiste en un hongo hizo estragos con la gran mayoría de sembradíos.
Los primeros pobladores costarricenses llegaron provenientes de los cantones guanacastecos de Cañas y Bagaces, hacia la segunda década del siglo pasado quienes en su empeño por encontrar nuevas tierras para sus actividades agrícolas se aventuraron montaña adentro por los senderos que usaron los aborígenes en sus travesías a través de las selvas vírgenes de la Cordillera Volcánica de Guanacaste, en las faldas de los Volcanes Tenorio y Miravalles. Al principio se establecieron en las partes altas, fundando los poblados que hoy son las cabeceras de distrito: San Isidro de Aguas Claras y Bijagua; y así paulatinamente fueron llegando a las llanuras encontrándose como consecuencia con la otra población que era de origen nicaragüense y así unificando las poblaciones.
Ya para 1911 la creciente población del lugar solicita el cambio de nombre al Poder Ejecutivo el cual mediante el acuerdo n.º 289, cambia el nombre de Zapote de Guatuso por el de Upala. El 18 de octubre de 1915 por medio del decreto ejecutivo n.º 20, de la división territorial administrativa, la población de Upala se estableció como parte del octavo distrito del cantón de Grecia, aunque nunca tuvo cercanía ni territorial, ni económica, ni social con éste.
En 1920 se establece la primera escuela ubicada en la cabecera, cuando el presidente del país era don Francisco Aguilar Barquero, actualmente la escuela es la principal del sector y lleva el nombre de escuela líder Teodoro Picado Michalski. El colegio Técnico Profesional Agropecuario de Upala, se inauguró en 1972, en la segunda administración de don José Figueres Ferrer.
En la división territorial administrativa de la República, hecha el 28 de junio de 1957, mediante un decreto ejecutivo, el distrito noveno del citado cantón fue el barrio Upala y sus poblados.
En el arzobispado de monseñor Carlos Humberto Rodríguez Quirós, cuarto arzobispo de Costa Rica, en el año 1962 se crea la parroquia dedicada a San Juan de Dios. Actualmente Upala es una de las cinco vicarías foráneas que componen la diócesis de Tilarán-Liberia, de la provincia eclesiástica de Costa Rica (Upala es el único territorio no guanacasteco que es dirigida por el obispado de Guanacaste: Tilarán en el ámbito eclesial al declinar de pertenecer a la diócesis de Ciudad Quesada a la que pertenecen sus vecinos Guatuso y Los Chiles)
El cantón de Upala fue creado oficialmente el 17 de marzo de 1970, durante el gobierno de José Joaquín Trejos Fernández, mediante la Ley n.º 4541 aprobada por la Asamblea Legislativa. En ese momento, se le otorgó el título de villa, aunque aún no se habían establecido los distritos ni sus respectivos límites. Posteriormente, la promulgación de la Ley n.º 4574, el 4 de mayo de 1970, que estableció el Código Municipal, le confirió a Upala la categoría de ciudad por ser cabecera de cantón. Así nació el décimo tercer cantón de la provincia de Alajuela.
La Ley n.º 4541 también segregó a Upala del cantón de Grecia y estableció como cabecera la población homónima. En el mismo decreto se crearon los cantones vecinos de Los Chiles y Guatuso, que hasta entonces eran distritos del cantón de Grecia.
La primera sesión del Concejo Municipal de Upala se celebró el 9 de agosto de 1970. Estuvo integrado por los regidores propietarios Oswaldo Ramos Badilla (presidente), Tito José Somarribas Larios (vicepresidente) y Vinicio Rojas Salazar (vocal). El ejecutivo municipal fue Adolfo Rodríguez Solís, y la secretaria municipal fue Concepción Figueroa Oreamuno. En ese entonces, la municipalidad no contaba con mobiliario ni equipo; la señorita Figueroa prestó su máquina de escribir y una calculadora, las cuales se conservan actualmente como objetos conmemorativos.
El primer acueducto del cantón fue inaugurado en 1976, durante el gobierno de Daniel Oduber Quirós. El servicio de alumbrado eléctrico se instaló en noviembre de 1978, bajo la administración de Rodrigo Carazo Odio.
Ubicación Se ubica en la Zona Norte del país y limita al norte con la República de Nicaragua, al este, sureste y sur con los cantones alajuelenses de Los Chiles y Guatuso, y de sur a oeste con los cantones guanacastecos de Cañas, Bagaces, Liberia y La Cruz respectivamente.
Geografía
Es el segundo cantón más extenso de la provincia de Alajuela, luego de San Carlos. Upala está constituido en su mayoría por extensas llanuras que rondan los 50 , sin embargo en los distritos de Aguas Claras, Bijagua y Dos Ríos (limítrofes con Guanacaste y por ende con la cordillera del mismo nombre) presentan elevaciones cercanas a los 500 en sus poblados de cabecera distrital, y algunos sectores que sobrepasan dicha altura como lo son los ubicados más cerca de las cimas de los volcanes Tenorio, Miravalles y Rincón de la Vieja.
El cantón está cercado de Sur a Noroeste por la cordillera volcánica de Guanacaste (límite natural entre las provincias de Alajuela y Guanacaste), teniendo poblados en las faldas del volcán Tenorio, volcán Miravalles y volcán Rincón de la Vieja; de los cuales descienden numerosos ríos de la Sub Vertiente Norte; de gran importancia a lo largo de la historia del cantón, como el río Niño o Pizote, el río Zapote, río Guacalitos entre otros de menor tamaño, así como numerosas quebradas y riachuelos que tienen su desembocadura en el Lago de Nicaragua o el Río San Juan. Se encuentran también algunas pequeñas lagunas como Las Camelias en San José (Pizote) y gran cantidad de humedales.
Distritos El cantón de Upala está dividido en ocho distritos: Upala Aguas Claras San José Bijagua Delicias Dos Ríos Yolillal Canalete
Demografía
De acuerdo al censo nacional del 2011, la población del cantón era de 43 953 habitantes, de los cuales, el 12,7 % nació en el extranjero. El mismo censo destaca que había 11 518 viviendas ocupadas, de las cuales, el 41,6% se encontraba en buen estado; y que había problemas de hacinamiento en el 10,4% de las viviendas. El 21,4% de sus habitantes vivían en áreas urbanas.
Entre otros datos, el nivel de alfabetismo del cantón es del 94,1%, con una escolaridad promedio de 6,1 años.
Para el año 2012 presentaba un índice de desarrollo humano de 0.738 según el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
Sociedad Upala es un cantón eminentemente rural y agropecuario (siendo uno de los mayores productores de frijoles a nivel nacional), no obstante su cabecera ha crecido considerablemente desde el plano urbanístico y con ello sus opciones de empleo, al punto de contar con agencias de los tres bancos más importantes del país (Banco Nacional de Costa Rica, Banco de Costa Rica y Banco Popular), cooperativas financieras, la presencia de instituciones gubernamentales es significativa, entre ellas el MINAET, MAG, Fuerza Pública, Bomberos; agencia de instituciones autónomas como el INS, IDA, CNP, IMAS, ICE, PANI. Además dispone de fiscalía y juzgado penal, así como el Hospital Upala, de enorme trascendencia para sus pobladores y vecinos como Guatuso ya que el centro hospitalario más cercano (de no existir el hospital local) estaría en Liberia, Guanacaste o en Ciudad Quesada, San Carlos. La Universidad Nacional, con su Sede Regional Chorotega ha tenido presencia en el centro del cantón Upala desde el año 2015, ofreciendo las carreras de Informática, Pedagogía y Gestión del Turismo; ofreciendo la oportunidad a los estudiantes egresados de secundaria de completar su enseñanza superior sin tener que emigrar de sus comunidades.
Los servicios de EBAIS y centro educativos están bastante dispersos por el territorio contando con muchas escuelas y al menos un colegio, telesecundaria o colegio nocturno por distrito sin embargo a pesar de esto aún hay un rezago significativo en estas áreas debido a la falta de personal, malas vías de comunicación o falta de infraestructura; afectando negativamente su índice de desarrollo humano.
Su población a pesar de pertenecer política y administrativamente a la provincia de Alajuela, mantiene una mayor relación con los cantones guanacastecos, especialmente con los cantones de Liberia y Cañas por motivos comerciales y de servicios de salud, aunque las relaciones regionales se han acrecentado, especialmente con el cantón de San Carlos, al ser Ciudad Quesada la principal ciudad y eje de la Región Huetar Norte y contar con prácticamente todos los servicios públicos y mayores opciones de empleo a una distancia relativamente corta.
Finalmente hay que reseñar que Upala cuenta con una fuerte cantidad de inmigrantes de la vecina República de Nicaragua que desde los primeros años del cantón se han ido estableciendo a lo largo de todo el territorio, por lo cual un gran porcentaje de la población del cantón posee ascendencia nicaragüense.
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