El Douglas A-4 Skyhawk () es un avión de ataque a tierra ligero subsónico, de un solo asiento y con capacidad para operar desde portaaviones, desarrollado para la Armada y el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, a principios de la década de 1950. Es un avión con ala en delta y propulsado por un único turborreactor, que fue producido originalmente por la compañía Douglas Aircraft Company y luego por McDonnell Douglas. Compacto, veloz, resistente y simple de mantener, el Scooter demostró ser un avión de ataque ligero con una enorme capacidad ofensiva probada en todo tipo de conflictos. Fue un éxito de ventas, ya que, además de los Estados Unidos fue utilizado por Argentina, Australia, Brasil, Israel, Indonesia, Kuwait, Malasia, Nueva Zelanda y Singapur.
El Skyhawk es un avión relativamente ligero, con un peso máximo de despegue de 11.100 kg y una velocidad máxima de 1.080 km/h (670 millas por hora). Mediante sus cinco puntos de anclaje, la aeronave puede ser armada con una gran variedad de misiles, bombas y otras municiones. Es capaz de transportar una carga de bombas equivalente a la de un bombardero Boeing B-17 de la era de la Segunda Guerra Mundial. También es capaz de lanzar armas nucleares, utilizando un sistema de bombardeo a baja altitud y la técnica de lanzamiento "loft" . El A-4 originalmente se encontraba propulsado por un motor turborreactor Wright J65, pero a partir del A-4E se utilizó el motor Pratt & Whitney J52.
El Skyhawk jugó un papel clave en la Guerra de Vietnam, siendo el avión que desempeñó la mayor cantidad de misiones en el conflicto. También participó en la guerra de Yom Kipur y en la guerra de las Malvinas. Además, entre 1974 y 1986, el escuadrón de demostración de vuelo de la Armada de los Estados Unidos, Blue Angels, utilizó al A-4 como su aeronave de demostración.
En 2024 cumplió 70 años desde de su primer vuelo, y algunas de las 2960 aeronaves producidas hasta febrero de 1979 permanecen en servicio con la Fuerza Aérea Argentina y la Aviación Naval de Brasil.
Desarrollo
El desarrollo del A-4 se realizó en un tiempo récord, lo que permitió su uso en la guerra de Vietnam y cumplir una destacada función en apoyo a las unidades terrestres y de superficie, con capacidad de poder despegar desde portaviones.
Fase de diseño
El Skyhawk fue diseñado por el ingeniero aeronáutica estadounidense Ed Heinemann, de la Douglas Aircraft Company, en respuesta a una convocatoria de la Armada de los Estados Unidos de un avión de reacción de ataque para reemplazar a los antiguos Douglas A-1 Skyraider. Heinemann optó por un diseño en el que se redujera al mínimo su tamaño, peso y complejidad. El resultado fue una aeronave que pesaba solo la mitad de la especificación de peso que había dado la Armada. Tenía un ala tan compacta que no necesita ser plegada para su transporte en portaaviones. El diminuto Skyhawk pronto recibió los apodos «Scooter», «Kiddiecar», «Bantam Bomber», «Tinker Toy Bomber», y por su ágil desempeño «Heinemann's Hot-Rod».
Prototipo miniaturadeimagen|El prototipo XA4D-1 en 1954.
El prototipo XA4D-1 apareció en 1954. El avión estableció el diseño estándar de los aviones de después de la Segunda Guerra Mundial con una ala en delta baja, tren de aterrizaje triciclo, y un solo turborreactor en la parte trasera del fuselaje, con dos tomas de aire en los lados del fuselaje. La cola es de diseño cruciforme, con un estabilizador horizontal montado sobre el fuselaje, en la base del timón vertical.
El armamento se componía de dos cañones Colt Mk 12 de 20 mm, uno en cada raíz alar, con doscientos cartuchos por arma, además de una gran variedad de bombas, cohetes y misiles transportados en un punto de anclaje reforzado bajo el fuselaje central y dos debajo de cada ala (originalmente uno por ala, dos en versiones posteriores).
Producción miniaturadeimagen|El segundo A4D-1 producido.
El producto de la segunda fase fue el A4D-1. El diseño del A-4 es un buen ejemplo de la sencillez como virtud. La elección de un ala en delta, por ejemplo, combina la velocidad y maniobrabilidad con una gran capacidad de transporte de combustible interno, de pequeño tamaño y, por tanto, no requiere alas plegables, aunque a expensas de la eficiencia de la velocidad de crucero.
La Armada de los Estados Unidos emitió un contrato para el tipo el 12 de junio de 1952, y el primer prototipo voló en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California el 22 de junio de 1954. Las entregas a la Armada y Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (escuadrones VA-72 y VMA-224 respectivamente) se iniciaron a finales de 1956.
El Skyhawk se mantuvo en producción hasta 1979, con un total de 2960 aviones construidos, incluyendo 555 aeronaves de dos plazas para instrucción. El último A-4 de producción, un A-4M destinado a un escuadrón de los Marines, tenía las banderas de todos los países donde operaba, pintadas en la protuberancia trasera de la aviónica que forma una joroba detrás de la cabina de mando.
Diseño Avión cisterna miniaturadeimagen|Un A4D-2 re-abasteciendo un F8U-1P Crusader.
El A-4 fue pionero en el concepto de avión cisterna. Esto permite el suministro de combustible a aviones del mismo tipo y a otros, eliminando la necesidad de aviones cisterna especiales, lo que da una ventaja particular cuando se opera desde portaaviones pequeños en flotas pequeñas o se opera en lugares remotos. Esto genera una gran flexibilidad táctica y asegura las fuerzas en caso de perder los cisternas. Un A-4 configurado como cisterna llevaba en el centro de su fuselaje un gran tanque externo de combustible con una manguera en una bobina y una sección de popa extensible con una sección que ancla el depósito de reabastecimiento del otro avión. Este avión se configura sin armamento y es lanzado primero, antes que los aviones de ataque que transportan pesadas armas. Los aviones de ataque pueden ser armados al máximo, con el combustible necesario para despegar cargados de tal manera, con los tanques de combustible casi a la mitad, debido a que las armas aumentan su peso y limitan la carga de combustible. Una vez en el aire, proceden a llenar sus depósitos de combustible internos desde los A-4 cisterna de combustible. Así pueden salir a enfrentar la batalla con armamento completo y combustible completo en sus depósitos internos.
Raramente usado en el servicio estadounidense, desde que el KA-3B Skywarrior estuvo disponible, el moderno F/A-18E/F Super Hornet también incluye esta capacidad de operar como un avión cisterna, junto al Lockheed S-3 Viking y el Grumman A-6 Intruder, que pueden transportar depósitos de combustible externo con una manguera flexible y mayor capacidad de carga de combustible en depósitos internos y externos de mayor tamaño.
Otras características miniaturadeimagen|Escudo termal de la cabina para lanzamiento de bombas nucleares.
Los slats de las alas están diseñados para soltarse automáticamente a la velocidad adecuada (miden la gravedad y la presión del aire), a mayor velocidad se retraen con la presión del aire, a menor velocidad se adelantan para poder aterrizar, eso conlleva el ahorro de peso y el espacio del ala, debido a la omisión de la actuación de motores e interruptores. Del mismo modo, como el tren de aterrizaje principal no penetra en el cuerpo principal del ala, fue diseñado para que solo se retraiga cuanto la misma rueda estuviera dentro del ala y la estructura del tren de aterrizaje se alojara en la parte inferior del ala. La estructura del ala en sí podría ser más leve con la misma fuerza global y la ausencia de un mecanismo de plegado completo del ala con un peso más reducido.
Esto es lo contrario de lo que puede suceder a menudo en el diseño de las aeronaves, donde un pequeño aumento de peso en un área conduce a un aumento de los compuestos de peso en otras áreas para compensar, lo que lleva a la necesidad de una aeronave más potente, motores más pesados y generando un círculo vicioso.
El A-4 también fue diseñado para ser capaz de hacer un aterrizaje de emergencia, en caso de fallo hidráulico en el tren de aterrizaje, sobre sus dos depósitos de combustible externos, casi siempre transportados por estos aviones. Estos aterrizajes producían sólo daños menores en la proa de la aeronave que pueden ser reparados en menos de una hora y desechar los depósitos de combustible deformados por el aterrizaje.
Ed Heinemann tenía un gran cartel en su oficina recordando el Principio KISS que es un acrónimo que corresponde a la frase en inglés «Keep It Simple, Stupid» («mantenlo simple, estúpido»). Este principio fue aplicado al diseño de A-4.
Historia operacional Estados Unidos 200px|miniaturadeimagen|derecha|Un A-4B del Escuadrón de Ataque 81 a punto de ser lanzado por el USS Forrestal en 1962. El Skyhawk carga un misil AGM-12 Bullpup en su punto de anclaje central. 200px|miniaturadeimagen|derecha|Un par de A-4C del Escuadrón de Ataque 164 en vuelo sobre el USS Kearsarge en el mar de la China Meridional el 12 de agosto de 1964.
El A-4 Skyhawk entró en servicio en la Armada de los Estados Unidos en el año 1956. Dos años más tarde obtuvieron la oportunidad de entrar en combate en la Operación Blue Bat. En esta ocasión portaviones de la Sexta Flota se desplegaron con aviones A4D-1 y A4D-2 en misiones de reconocimiento armado y como disuasión nuclear.
Los A-4 de la Armada y del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos regresaron al campo de batalla en 1964. Desempeñaron misiones de ataque a objetivos terrestres, apoyo táctico, interdicción, supresión de defensas aéreas y combate aire-aire en la guerra de Vietnam. Tales misiones se desarrollaron desde portaviones en el mar de la China Meridional o desde bases aéreas en Vietnam del Sur.
El 29 de julio de 1967, el portaviones USS Forrestal estaba efectuando operaciones en el golfo de Tonkín, cuando un cohete Zuni se disparó accidentalmente, impactando contra un depósito de combustible de un A-4, incendiándolo. El combustible inflamado provocó un incendio que duró horas, matando a 134 marineros, e hiriendo a 161.
Armado con misiles
A partir del año 1956 los A-4 de la Armada de los Estados Unidos se convirtieron en los primeros aviones en utilizar el misil AIM-9 Sidewinder fuera de los Estados Unidos. En las misiones de ataque llevaban misiles para defensa.
Los escuadrones estándar dotados de A-4B proporcionaron protección aérea diurna a los aviones de guerra antisubmarina desde los portaviones clase Essex. Estos aviones mantuvieron su capacidad de ataque antisuperficie. La variante A-4B carecía de radar aire-aire y requería de identificación visual de los blancos y guía desde barcos o aviones E-1 Tracer.
El armamento consistía en dos cañones Colt Mk 12 de calibre 20 mm y misiles AIM-9 Sidewinder. Al principio cargaban dos misiles y después cuatro. Se atribuyen solo dos derribos a los A-4, ambos con cohetes aire-superficie no guiados Zuni.
El 1 de mayo de 1967, un A-4C pilotado por el Teniente Comandante Theodore R. Swartz del Escuadrón de Ataque 77, derribó un caza norvietnamita MiG-17 con un cohete no guiado Zuni, siendo la única victoria aire-aire del Skyhawk sobre Vietnam.
Pérdidas en combate
Durante la guerra, 362 A-4/TA-4F se perdieron por diferentes causas. La USN perdió 271, los Marines 81 A-4 y 10 TA-4F. 32 se perdieron por misiles antiaéreos, y uno se perdió en un combate aire-aire con un MiG-17 el 25 de abril de 1967.
La primera pérdida de un A-4 en combate ocurrió el 5 de agosto de 1964, cuando el Teniente Everett Álvarez, del Escuadrón de Ataque 144, fue derribado cuando atacaba lanchas torpederas de Vietnam del Norte. Álvarez se eyectó sin novedad tras ser alcanzado por artillería antiaérea, siendo el primer prisionero de guerra naval en Vietnam; siendo liberado el 12 de febrero de 1973.
El último A-4 perdido en combate fue en 2003, durante la guerra del Golfo.
Rol de entrenamiento y adversario miniaturadeimagen|A-4F "adversarios" del VFC-13 en la Base Fallon, 1993.