El Lancia Delta S4 es un automóvil de carreras construido por la empresa italiana Lancia en conjunto con Abarth, homologado como grupo B y pensado para competir en el Campeonato Mundial de Rally. Se desarrolló en 1984 a partir del modelo del Lancia Delta, comercializado por primera vez en 1979, y participó tan solo en las temporadas 1985 y 1986 del Campeonato Mundial de Rally. En su primer año debutó en la última ronda del calendario, el Rally de Gran Bretaña, donde consiguió un inesperado doblete con los pilotos Henri Toivonen y Markku Alén. Por otro lado, durante el segundo año participó en todas las citas, excepto en el Rally Costa de Marfil, y mantuvo una intensa lucha con su rival más directo, el Peugeot 205 Turbo 16, cuando ambas marcas peleaban por los títulos de constructores y de pilotos, sobre todo una vez que el resto de equipos oficiales se retiraron de la competición a mitad de la temporada. El Delta S4 tenía todas las características que hicieron de los grupo B los más extraordinarios de la historia de los rallies: motor central con turbo, compresor y dobles intercoolers, chasis tubular, tracción a las cuatro ruedas y carrocería de fibra. Este modelo sustituyó al Lancia Rally 037, vehículo que la marca usaba desde 1982. Si bien había obtenido varias victorias y el campeonato en 1983, con la llegada de vehículos con tracción integral como el Audi Quattro y el Peugeot 205 Turbo 16, se mostró menos competitivo, especialmente en pruebas sobre tierra debido a la tracción trasera, que sin embargo lo hacía rápido en asfalto. En 1986, y debido a los hechos acaecidos, cuando varias personas perdieron la vida durante el Rally de Portugal y Henri Toivonen y Sergio Cresto fallecieron durante el transcurso del Rally de Córcega a los mandos de un Lancia Delta S4, los grupo B fueron prohibidos por la Fédération Internationale du Sport Automobile (FISA) —antecesora de la Federación Internacional del Automóvil (FIA)— por lo que la vida deportiva del Delta S4 se vio interrumpida muy pronto y pareció destinado terminar en las vitrinas de los museos o al igual que otros modelos, a seguir compitiendo en carreras donde estos modelos están permitidos.
Aunque el Delta S4 es también un modelo de serie construido bajo el nombre de «Lancia Delta S4 Stradale», apelativo tomado del Alfa Romeo 33 Stradale, esta versión fue lanzada al mercado para homologar el modelo de competición con un precio de once millones de pesetas. En teoría, Lancia construyó las doscientas unidades que el reglamento requería, aunque existen diferentes versiones que varían según que la fuente que se consulte. El Delta S4 Stradale es una berlina compacta de tracción total y chasis como el del Fiat Ritmo. A pesar de compartir nombre el Stradale dista mucho respecto de su versión para la competición.
El Delta S4 corrió tan solo once pruebas del campeonato del mundo. Debutó en el Rally de Gran Bretaña de 1985 y consiguió cuatro victorias y un total de doce podios, además de dar a Lancia el subcampeonato de marcas y de pilotos en 1986. También fue utilizado por Lancia a través de sus equipos satélites —la escudería Jolly Club y la Scuderia Grifone— para competir en el Campeonato de Europa de Rally, donde obtuvo varias victorias y el título en 1986 con el italiano Fabrizio Tabaton. Paralelamente, consiguió el título en el Campeonato de Italia de Rally con el piloto Dario Cerrato.
En 1987 la constructora Lancia lo sustituyó por el Lancia Delta HF 4WD, vehículo que conservaba el apelativo «Delta» aunque estaba homologado como Grupo A y distaba mucho del S4, especialmente en el aspecto técnico. Debutó en el Rally de Montecarlo de 1987 con victoria y fue «el iniciador de la saga de modelos más exitosa de la historia del campeonato del mundo». Las cuatro evoluciones con las que contó —Lancia Delta HF 4WD, Lancia Delta HF Integrale, Lancia Delta Integrale 16v y Lancia Delta Integrale 16v Evo— lograron en su trayectoria en el campeonato del mundo cuatro títulos de pilotos, seis títulos de marcas consecutivos y cuarenta y seis victorias.
Contexto miniaturadeimagen|izquierda|De izquierda a derecha: Lancia Delta S4 de serie, comercializado con el nombre de Delta S4 Stradale, y Lancia Delta S4 de competición.
El Campeonato del Mundo de Rally se inició en 1973 y, durante los primeros años, los vehículos usados eran principalmente los pertenecientes a los grupos 2 y 4. En el caso de Lancia, el primer modelo de estas características fue el Lancia Stratos, un vehículo del grupo 4 concebido exclusivamente para competir y con el que la marca logró diecisiete victorias entre 1974 y 1981. En 1982 la federación internacional introdujo un nuevo reglamento, el grupo B; era una categoría muy abierta y permisiva que permitió el nacimiento de vehículos muy potentes, ligeros y que introdujeron importantes novedades técnicas a la competición, como la tracción integral y los motores turboalimentados que permitían elevar la potencia a nuevos límites. Esta reglamentación permitió a las marcas construir vehículos exclusivamente para la competición con la condición de fabricar solo doscientas unidades para el mercado. Además, las nuevas piezas o evoluciones de los mismos podrían homologarse con solo fabricar veinte coches más. Las marcas disponían entonces de una normativa que les permitía fabricar coches desde cero, abaratando costes y sin necesidad de fabricar las unidades de manera masiva. Una de las primeras marcas en desarrollar un vehículo de estas características fue precisamente Lancia con el Lancia Rally 037. Este modelo era de tracción trasera, muy ligero y equilibrado. Compitió entre 1982 y 1985 y consiguió seis victorias, veintinueve podios a lo largo de su trayectoria —en sus dos versiones: Lancia Rally 037 y Lancia Rally 037 Evo— y dio a la marca el título en 1983. Sin embargo, era poco competitivo frente a la tracción integral del Audi Quattro A1 y el Peugeot 205 Turbo 16, el primero introducido en 1983 y el segundo en 1984. Ese mismo año, con el debut del modelo de Peugeot, el director deportivo de Lancia, Cesare Fiorio, decidió retirar el 037 y desarrollar un modelo que estuviese a la altura de sus rivales. De esta manera surgió el Lancia Delta S4.
Desarrollo y características miniaturadeimagen|izquierda|Vista trasera del S4 Stradale. miniaturadeimagen|izquierda|Vista del motor del S4 Stradale. thumb|Vista de la parte trasera del Lancia Delta S4 de rally. thumb|Vista del motor del Lancia Delta S4.
El desarrollo del Lancia Delta S4 comenzó en 1983. En el participaron Lancia, Abarth —ambas filiales de Fiat Group Automobiles— y el que fuera ingeniero del departamento de competición de la marca, Claudio Lombardi, bajo la supervisión del jefe del departamento de competición, Cesare Fiorio. Entre los ingenieros que participaron en el proyecto del S4, que recibió el código interno de SE038 / SE040, también se encontraban Paolo Ferrero, Roffina Giovanni y Enrico Alviano. El equipo trabajó durante treinta meses, de enero de 1983 a noviembre de 1985, y aunque tenía previsto su debut en el Rally de Finlandia de 1985, este se retrasó hasta el mes de noviembre de ese año.
El Delta S4 se desarrolló a partir del modelo del Lancia Delta, automóvil del segmento C comercializado por primera vez en 1979 y diseñado por Giorgetto Giugiaro, aunque su homólogo de competición no tenía nada que ver con este. Se construyó sobre un chasis monocasco central con el habitáculo y el arco de seguridad incluidos. Sobre este se dispusieron dos subchasis tubulares: el delantero, que alojaba el eje y el trasero, que sostenía el motor, la caja de cambios, el diferencial y por supuesto el eje trasero. Esta disposición era igual a la del 037, si bien este tenía tracción trasera y un motor distinto del cual copió muchas de sus características, como el comportamiento en el reparto de la tracción. Disponía de un diferencial de acoplamiento viscoso central (o tipo Ferguson) con un reparto de par favorable al eje trasero, en gran parte para compensar el desequilibrio en el reparto de pesos, puesto que la parte trasera era más pesada que la delantera al albergar el motor y el cambio. De esta manera el diferencial, de la marca ZF, mandaba un 25% de par al eje delantero y un 75% al trasero, para aprovechar la carga y mejorar su capacidad de tracción, aunque para algunas pruebas de tierra esta configuración se modificó hasta conseguir un reparto de 30/70. Contaba con un motor de cuatro cilindros en línea de dispuesto longitudinalmente, muy ligero y con menos capacidad con respecto a su antecesor, el 037 que montaba un 2,2 litros. Una de las peculiaridades del motor del S4 era que utilizaba dos sistemas de sobrealimentación: un turbocompresor de la marca KKK K27, aunque otra fuente afirma que el turbo era de la marca Garrett; y un sobrealimentador tipo Roots Volumex desarrollado por Abarth utilizado con anterioridad también en el 037. Esta tecnología permitió por un lado obtener potencia extra con el turbo a altas revoluciones y por otro una mayor respuesta a bajas revoluciones, gracias a la entrada en acción inmediata del compresor. Todo esto permitía ganar en bajos y en elasticidad además de aumentar la banda de utilización del motor. Tenía una potencia declarada de a las 8.000 rpm y un par máximo de a las 5.000 rpm en 1985, si bien en algunas pruebas sobre asfalto, para 1986 era de a las 8.400 rpm y se llegaba hasta los (estimados). Otra fuente afirma que no solamente se superaban los , sino que incluso en el Integrale Evoluzione, sucesor posterior al S4, para rallycross y ascenso de montaña (Hillclimbs) alcanza la cifra de los . Se trata de un gran rendimiento para un motor de solamente 1,8 litros. La potencia era tal que durante muchos años se dijo que en el Rally de Portugal de 1986, Henri Toivonen dio una vuelta al Circuito de Estoril y marcó un tiempo que le hubiera valido para situarse en la sexta plaza en la parrilla de salida del Gran Premio de la Fórmula 1 de ese año, que se disputaba en el mismo lugar. Sin embargo, décadas después algunas personalidades desecharon en parte esta historia más cerca de la leyenda que de la realidad. El director, por entonces, de Lancia, Ninni Russo, afirmó en 2013 que Toivonen había rodado en el circuito semanas antes del rally en un evento privado y que obtuvo un tiempo que le valía para entrar entre los diez primeros de una prueba de F1 realizada semanas antes. En contraposición, Cesare Fiorio afirmó en el año 2011 durante una entrevista en televisión que era la primera vez que escuchaba tal historia.
Las suspensiones eran de doble triángulo y fácilmente regulables, con la particularidad de que las traseras disponían de un único muelle pero con dos amortiguadores gemelos. El Delta era además un vehículo ligero. Los paneles de la carrocería estaban construidos con kevlar y fibra de carbono, materiales que permitieron rebajar el peso hasta los 890 kg. Esto suponía una relación peso / potencia de menos de 2 kg / cv. Contaba con unas dimensiones de de largo, de ancho por de alto y una distancia entre ejes de . Mientras que el eje delantero era de , el trasero era de . Utilizaba unos neumáticos de la marca Pirelli 205/55VR16 en sus cuatro ruedas.
El S4, acrónimo que se tomó de «Supercharged» y «4 wheel drive», obtuvo la homologación por parte de la federación el 1 de noviembre de 1985 con número de ficha B-276. Tan solo veintitrés días después, debutó en su primera prueba del campeonato del mundo: el Rally de Gran Bretaña, que ese año se celebró del 24 al 28 de noviembre. Antes de esto el modelo ya había debutado en el Rally 1000 Pistes (Francia) como prototipo, en el Rally do Algarve (con un motor limitado a 400 cv) y en el Rally Colline di Romagna (Italia) el 21 de julio donde logró la victoria en manos de Markku Alén.