Wulfhere (muerto en 675) fue rey de Mercia, reino situado en lo que hoy constituyen las actuales Midlands inglesas, desde finales de los años 650 hasta su muerte en 675. Fue el primer rey cristiano de Mercia, aunque se desconoce cuándo o cómo se convirtió al cristianismo.
Su llegada al trono marcó el final del dominio de Oswiu de Northumbria sobre el sur de Inglaterra, y Wulfhere, de hecho, expandió su influencia por gran parte de esa región. Las campañas contra los sajones de Wessex llevaron a que el control de Mercia se extendiera también por buena parte del valle de Támesis. Conquistó la isla de Wight y el Meonwara, otorgando el control de estas regiones al rey Aethelwealh de Sussex. También tuvo influencia en Surrey, Essex y Kent. Se casó con Ermenegilda de Ely, hija del rey Earcomberto de Kent.
El padre de Wulfhere, Penda, murió en 655 en la batalla de Winwaed, luchando contra Oswiu de Northumbria. Uno de sus hijos, Peada de Mercia, se convirtió en rey bajo el dominio de Oswiu, pero fue asesinado un año más tarde. Wulfhere llegó al trono cuando un grupo de nobles de Mercia organizaron una revuelta contra el gobierno de Northumbria en 658, expulsando a los gobernadores de Oswiu.
Para el año 670, año de la muerte de Oswiu, Wulfhere era el rey más poderosos de todo el sur de Gran Bretaña. De hecho, fue el señor del territorio britano al sur del río Humber desde comienzos de los años 660, aunque no llegó a ser señor de Northumbria, como su padre. En 674 se enfrentó al hijo de Oswiu, Egfrido de Northumbria, pero fue derrotado.
Murió, posiblemente por enfermedad, en el año 675. Fue sucedido como rey de Mercia por su hermano Aethelred. Esteban de Ripon, en su biografía de Wilfrido de York, describe a Wulfhere como "un hombre de orgullosa mente y de voluntad insaciable".Colgrave, Life of Bishop Wilfred, c. 20.
Mercia en el siglo VII
thumb|upright=1.4|Reinos de Bretaña a finales del .
A comienzos del , Inglaterra se encontraba gobernada prácticamente en su totalidad por los anglosajones, pueblos que habían llegado a Britania durante el aproximadamente, provenientes de la Europa noroccidental. El monje Beda, que escribió en el , consideraba a los habitantes de Mercia descendientes de los anglos, uno de los pueblos invasores. Los sajones y los jutos se asentaron en el sur de Britania, mientras que los anglos se quedaron en el norte.Beda, HE, I, 15, p. 63. Se conocen pocos datos sobre los orígenes del reino de Mercia, en lo que hoy en día serían las Midlands inglesas, pero según las genealogías preservadas en la Crónica anglosajona y en la Genealogiae regum Anglorum los primeros reyes habrían sido descendientes de Icel y, por ello, se conoce a su dinastía como Iclinga.Yorke, Barbara, "The Origins of Mercia" in Brown & Farr, Mercia, pp. 15–16 El primer rey de Mercia del que se dispone información histórica definida es Penda de Mercia, el padre de Wulfhere.Barbara Yorke, "The Origins of Mercia" in Brown & Farr, Mercia, pp. 18–19
La Historia ecclesiastica gentis Anglorum de Beda ofrece la historia de la Iglesia inglesa y, según esta, hubo siete gobernantes anglosajones que mantuvieron un cierto imperium o preeminencia sobre el resto de reinos.Beda, HE, II, 5, p. 111. El quinto de estos gobernantes fue Edwin de Northumbria, que murió durante la batalla de Hatfield Chase luchando contra un ejército de fuerzas combinadas entre las que se encontraba Cadwallon ap Cadfan de Gwynedd, y Penda. En el momento de esta victoria Penda probablemente no era todavía rey de Mercia.Yorke, Kings and Kingdoms, pp. 103–4
Tras la muerte de Edwin, Northumbria quedó dividida en sus dos reinos constituyentes durante un breve periodo de tiempo. Un año después Oswaldo de Northumbria acabó con la vida de Cadwallon y reunificó los reinos, estableciendo la hegemonía de Northumbria sobre el sur de Inglaterra.Kirby, Earliest English Kings, p. 83. Sin embargo, el 5 de agosto de 642 Penda mató a Oswaldo en la batalla de Maserfield, que probablemente tuvo lugar en Oswestry, el noroeste de los Midlands.Kirby, Earliest English Kings, pp. 88–90 Penda no figura como el rey señor sobre el resto de reyes anglosajones, pero se convirtió en el más poderoso de todos ellos tras la derrota de Oswaldo.Yorke, Kings and Kingdoms, p. 105 A la muerte de Oswaldo, por otra parte, Northumbria quedó dividida de nuevo: El reino quedó dividido en Bernicia, gobernado por Oswiu de Northumbria, y Deira, gobernado por Oswine de Deira.Yorke, Kings and Kingdoms, p. 78
La principal fuente histórica de este periodo es la ya citada obra de Beda, que fue acabada alrededor del año 731. A pesar de estar enfocada en la historia de la Iglesia, la obra ofrece valiosa información sobre los primeros reinos paganos. En lo referente a otros reinos distintos de su tierra natal (Northumbria), como Wessex o Kent, Beda contaba con un informante dentro del estamento eclesiástico que le aportaba información adicional. No parece que ese fuese el caso, sin embargo, del reino de Mercia, del que se cita menos información que del resto.Yorke, Kings and Kingdoms, p. 100 Otra fuente de este periodo es la Crónica anglosajona, compilada al final del en Wessex. Se trata de una crónica de un escriba anónimo que parece incorporar mucha información recogida en periodos anteriores.Simon Keynes, "Anglo-Saxon Chronicle", in Blackwell Encyclopedia, p. 35
Familia
Wulfhere era hijo de Penda de Mercia. Beda hace mención del nombre de la reina consorte, Cynewise, pero no menciona explícitamente los hijos que tuvo ella. Por otro lado, puesto que no se conoce que Penda hubiera tenido otras esposas, es probable que Cynewise fuera también la madre de Wulfhere.Stafford, Pauline, "Political Women in Mercia" in Brown & Farr, Mercia, p. 36Beda, HE, III, 24, pp. 183–5. La Crónica anglosajona indica que Penda tenía 50 años de edad en 626, y le atribuye un reinado de treinta años, pero esto supondría que Penda viviese hasta los ochenta, lo que es muy improbable si se tiene en cuenta que se informa de que dos de sus hijos (Wulfhere y Aethelred) eran jóvenes cuando él murió. Se considera probable que Penda tuviera 50 años en el momento de su muerte, en lugar de en el de su ascenso al trono.Kings and Kingdoms, pp. 103–4Kirby, Earliest English Kings, p. 82. Su fecha de nacimiento se desconoce, pero Beda le describe como joven en el momento de su ascenso al trono (puede que estuviese en mitad de la adolescencia). Penda entonces podría haberse encontrado avanzada en la treintena en el momento del nacimiento de Wulfhere.Kirby, Earliest English Kings, p. 113
No existen datos sobre la infancia de Wulfhere. Tuvo dos hermanos, Peada y Aethelred, y dos hermanas, Cyneburh y Cyneswith,Kirby, Earliest English Kings, p. 93Swanton, Anglo-Saxon Chronicle, sub anno 656, p. 29 y también es posible que Merewalh (un rey menor de Magonsæte, un reino vasallo de Mercia) fuese también su hermano.Yorke, p. 107, acepta como verdadero el relato que aparece en Life of St Mildburh, que presenta a Merewalh y Wulfhere como hermanos. Kirby, p. 93, expresa ciertas dudas.
Contrajo matrimonio con Ermenegilda de Kent, si bien no existe constancia en fuentes contemporáneas de la fecha del matrimonio ni de los hijos que tuvieron. No obstante lo anterior, Coenredo de Mercia, rey de Mercia entre 704 y 709, figura en la crónica del de Juan de Worcester como hijo de Wulfhere.Kirby, Earliest English Kings, p. 128 Otro posible hijo es Berhtwald, otro rey vasallo que figura en las fuentes como sobrino de Aethelred,Yorke, Kings and Kingdoms, pp. 108 y un tercero, Werburga, figura en que un manuscrito del como hija suya.Jane Roberts, "Hagiography and Literature: The Case of Guthlac of Crowland" in Brown & Farr, Mercia, p. 84 Existe una historia del en la Catedral de Gloucester que menciona a otras dos mujeres, Eadburh y Eafe, como esposas de Wulfhere, pero ninguno de estos casos es plausible.Para más detalles véase Baker & Holt, Urban Growth, p. 18. La historia es Historia et Cartularium Monasterii Sancti Petri Gloucesteriæ, que incorpora material que data de hasta el siglo XI.
Ascensión al trono
thumb|275px|right|El Reino de Mercia en su momento de mayor expansión (siglos VII a IX) en color verde. La parte verde oscuro muestra el núcleo original del reino ()Véase Higham, English Empire, p. 149, figure 7; M. Lapidge (ed.), p. 517, map 9.
En el año 655 Penda asedió a Oswiu de Northumbria en un lugar llamado Iudeu, cuya localización se desconoce, aunque pudiera ser Stirling, en Escocia. Penda capturó como rehén al hijo de Oswiu, Egfrido, y Oswiu pago un tributo como condición para que Penda abandonase el lugar. No obstante, en el camino de vuelta a Mercia Penda fue atacado por Oswiu, produciéndose el enfrentamiento en un río cuya localización también se desconoce pero que en su momento recibía el nombre de Winwaed.Un posible candidato es el río Went, un afluente del río Don (véase Kirby, Earliest English Kings, pp. 94–95); otras sugerencias incluyen un afluente sin especificar del río Humber (véase Swanton, Anglo-Saxon Chronicle, p. 29 n. 11). Penda murió en la batalla y fue decapitado y Oswiu dividió Mercia en dos mitades, norte y sur.Kirby, Earliest English Kings, pp. 94–95 La porción localizada más al norte fue mantenida bajo el control directo de Northumbria, mientras que la otra parte quedó gobernada por Peada, el hijo de Penda, que había contraído matrimonio con la hija de Oswiu, Ealhflæd, aproximadamente en el año 653.Kirby, Earliest English Kings, p. 96
Sin embargo, Peada no permaneció en el trono durante mucho tiempo. Fue asesinado durante la Pascua de 656, posiblemente con la ayuda de la propia hija de Oswiu.Kirby, Earliest English Kings, p. 96; Beda, HE, III, 24. Tras su muerte el propio Oswiu gobernó la totalidad de Mercia. En la obra de Beda Oswiu aparece en un listado como el séptimo y último rey en mantener imperium (o bretwalda en el lenguaje de la Crónica anglosajona) sobre el resto de reinos anglosajones. Por entonces, era común la existencia de relaciones de vasallaje entre los reinos, que a menudo tomaba la forma de un rey menor bajo el dominio de otro más fuerte. Oswiu, sin embargo, llegó más lejos que esto, hasta el punto de que instaló a sus propios gobernadores sobre Mercia tras las muertes de Penda y de Peada. Sin embargo, su intento de controlar estrechamente el territorio del reino de Mercia fracasó en 658, cuando tres líderes de Mercia llamados Immin, Eafa y Eadberto se rebelaron contra Northumbria. Beda informa que habían mantenido a Wulfhere oculto, y que cuando su revuelta tuvo éxito Wulfhere fue nombrado rey.Beda, HE, III, 25; p. 183.
Se ha sugerido que la revuelta en Mercia tuvo éxito debido a que Oswiu se encontraba en ese momento ocupado luchando contra los pictos en el norte de Britania. Su sobrino, el rey picto Talorgan, había muerto en 657.Higham, Convert Kings, p. 245.
La cuestión sobre cuánto control llegó a ejercer Oswiu sobre los reinos del sur no está clara. Beda describe la existencia de una relación de amistad e influencia entre Oswiu y Sigeberto II de Essex, del Reino de Essex,Beda, HE III, 22, p. 178. pero en general el esquema de poder en el sudeste era más de dominación local, por lo que la influencia que pudiera ejercer Oswiu es poco probable que fuese demasiado fuerte.Kirby, Earliest English Kings, p.96–7 En cualquier caso, parece que Wulfhere ocupó la posición de Oswiu en muchos lugares.Kirby, Earliest English Kings, p. 114–5
Beda no incluye a Wulfhere en la lista de reyes que ejercieron imperium, pero los historiadores modernos consideran que fue durante su reinado cuando comenzó la escalada de poder del reino de Mercia hacia la supremacía. Parece que fue el gobernante supremo de hecho al sur del río Humber desde comienzos de los años 660, aunque no llegó a dominar Northumbria, como sí que había hecho su padre.Véase, por ejemplo, Higham, Convert Kings, pp. 249&–50; Keynes; Yorke, pp. 157–9; Williams, Kingship and Government, pp. 20–3.