El chotacabras europeo o chotacabras gris (Caprimulgus europaeus) es una especie de ave caprimulgiforme de la familia Caprimulgidae que habita en Eurasia y África. Se distribuye por las zonas templadas de matorral, pastizales o los claros de los bosques del Viejo Mundo. Son aves nocturnas y crepusculares, de plumajes crípticos que tienen largas alas y patas y picos cortos, y se alimentan de insectos en vuelo. Tanto su nombre científico como su nombre común en varias lenguas europeas procede de un antiguo mito que les atribuye injustificadamente la acción de mamar de las cabras. No está amenazado a nivel global, y su población se estima entre 3 y 6 millones de ejemplares.
Descripción thumb|left|Chotacabras gris en Turquía.|280x280px El chotacabras europeo mide de 24,5 a 28 cm de longitud y tiene una envergadura alar de 52 a 59 cm. Los machos pesan entre 51 y 101 g y las hembras entre 67 y 95 g.Mullarney et al. (1999) p. 234. Su plumaje es bastante críptico. Los adultos de la subespecie nominal tienen las partes superiores de tonos pardos grisáceos con veteado oscuro, una lista ocre en la parte posterior del cuello y bigoteras blancas. Sus alas plegadas son grisáceas con motas anteadas, sus partes inferiores también son principalmente pardo grisáceas, con listado pardo y motas color crema. Su corto pico es negruzco, el iris de sus ojos es pardo oscuro y sus patas son cortas y también pardas.
Como el resto de chotacabras, aunque su pico es corto, tiene una boca muy grande, con cerdas en sus lados, para aumentar su capacidad de alimentarse de insectos al vuelo. Sus alas y cola son largas y estrechas, y su pico es muy corto. Su vuelo es potente y silencioso, gracias a sus largas y apuntadas alas, con plumas suaves. En vuelo pueden diferenciarse los sexos ya que los machos tienen manchas blancas en tres plumas primarias y moteado blanco en las plumas laterales de la cola, las hembras carecen de estas marcas blancas. Sus pollos tienen plumón pardo y crema, y cuando empluman tienen apariencia similar a las hembras. Los adultos mudan su plumaje a partir de junio tras la época de cría, proceso que se interrumpe durante la migración, y finalmente cambian las plumas de vuelo de la cola en sus cuarteles de invernada. La muda se completa entre enero y marzo. Los inmaduros siguen un patrón de muda similar a no ser que sean de una nidada tardía, en cuyo caso realizarán la totalidad de la muda en África.
Coinciden con otras especies de chotacabras en parte de sus áreas de cría e invernada. El chotacabras cuellirrojo también cría en la península ibérica y el norte de África, es más grande, más grisáceo y con las alas más largas que el chotacabras europeo, y además tiene una banda canela rojiza en el cuello y marchas blancas características en la garganta, las alas y la cola.Cleere & Nurney (1998) pp. 227-229. Los chotacabras europeos invernantes en África pueden coincidir con los cotacabras cuellirrojos y los chotacabras oscuros. Tanto el chotacabras europeo como el oscuro tienen moteado en las coberteras de las alas y una lista ocre en la parte posterior del cuello, pero los chotacabras oscuros como indica su nombre son mucho más oscuros que sus parientes europeos.Cleere & Nurney (1998) pp. 233-238. thumb|Sus plumajes crípticos les permiten descansar y anidar en el suelo inadvertidos.
Taxonomía Los chotacabras pertenecen a la familia Caprimulgidae un gran grupo de aves principalmente nocturnas e insectívoras. Caprimulgus es su género más numeroso y extendido. Sus miembros se caracterizan por tener cerdas alrededor del pico, alas largas y estrechas, plumaje con patrones miméticos y las uñas de las garras medias con protuberancias en forma de peine en la parte superior. Los machos, y a veces también las hembras, suelen tener manchas blancas en las alas y la cola. Dentro de su género los parientes más cercanos del chotacabras europeo son dos especies africanas que tienen cantos similares, el chotacabras carirrojo y el chotacabras oscuro. (se necesita suscripción) El chotacabras europeo es sustituido en Asia oriental por el chotacabras de la jungla que ocupa hábitats similares. (se necesita suscripción)
El chotacabras europeo fue descrito científicamente por Linneo en 1758 en la décima edición de su obra Systema naturae, con su nombre científico actual.Linnaeus (1758) p. 193. Caprimulgus deriva de la combinación de las palabras latinas capra «cabra» y mulgere «ordeñar», en referencia a una antigua creencia sobre que los chotacabras mamaban de las cabras;Jobling (2010) p. 90. una etimología similar a la de su nombre común en español: «chotar» es un término arcaico que procede del latín suctare y significa «mamar».Etimología de choto. Por su parte, el nombre de su especie, europaeus en latín significa «europeo».Jobling (2010) p. 153.
Se describen seis subespecies: C. e. europaeus Linnaeus, 1758 - la subespecie nominal que se extiende por Europa central y septentrional y Asia central. C. e. meridionalis Hartert, 1896 - ocupa Europa meridional llegando hasta el Caspio y África noroccidental. Es más pequeña que la nominal y su plumaje es más claro y grisáceo y tiene manchas blancas más grandes. C. e. sarudnyi Hartert, 1912 - se encuentra de Kazajistán a Kirguijistán. Generalmente clara con manchas blancas grandes, aunque variable por el cruce con las subespecies circundantes. C. e. unwini Hume, 1871 - está presente en Irak, Irán y Uzbekistán. Tiene plumaje más claro, grisáceo y uniforme que la nominal y suele tener una mancha blanca en la garganta. C. e. plumipes Przewalski, 1876 - se encuentra en el noroeste de China y Mongolia occidental. Una subespecie clara de tonos ocres y grandes manchas blancas. C. e. dementievi Stegmann, 1949 - ocupa Mongolia septentrional. Es de plumaje claro y grisáceo.
Distribución y hábitat thumb|El brezal con algunos árboles es su hábitat preferido. El área de reproducción del chotacabras europeo se extiende por Europa hasta los 64° de latitud norte y en Asia hasta aproximadamente los 60°N, llegando por el este hasta el lago Baikal y Mongolia oriental. Sus límites meridionales son África noroccidental, Irak, Irán y el Himalaya noroccidental. Este chotacabras anteriormente también criaba en Siria y Líbano.Snow & Perrins (1998) pp. 929-932.
Todas sus poblaciones son migratorias, y la mayoría pasan el invierno en el África subsahariana, aunque con algunos registros en Pakistán, Marruecos e Israel. Las migraciones se producen principalmente por la noche, de forma individual o en pequeños grupos poco compactos de hasta veinte aves. Los chotacabras que crían en Europa atraviesan el Mediterráneo y el norte de África, mientras que las poblaciones orientales se desplazan a través de Oriente Medio y el este de África. Algunos individuos que llegan a África proceden de más allá del meridiano 100 este. La mayoría de los chotacabras pasan el invierno en África oriental y austral, aunque se ha descubierto que algunos individuos de la subespecie nominal pasan el invierno en la República Democrática del Congo. Además hay constancia de invernantes en África occidental tanto de la subespecie nominal como de C. e. meridionalis. La migración otoñal suele producirse de agosto a septiembre, y regresan a sus cuarteles de cría alrededor de mayo. Se han registrado individuos divagantes en Islandia, las islas Feroe, las Seychelles, las Azores, Madeira y las islas Canarias.
El chotacabras europeo habita en espacios abiertos y secos con algunos árboles y arbustos, como los brezales, los prados, los páramos, los claros de los bosques y las zonas forestales taladas o recién plantadas. Cuando están criando suelen evitar tanto las zonas sin árboles como las densamente arboladas, además de las ciudades y las montañas altas, aunque sí suelen alimentarse en los humedales y las zonas de cultivo. En invierno usan un espectro más amplio de hábitats incluidas las sabanas de acacias, los terrenos áridos arenosos y las montañas. Se han registrado a altitudes de 2800 m en sus zonas de cría y hasta los 5000 m en sus cuarteles de invernada.
Comportamiento thumb|Están activos por la noche y las horas crepusculares. En la imagen sus ojos brillan porque están dotados de tapetum lucidum. Los chotacabras europeos son aves nocturnas y crepusculares. Durante el día descansan inmóviles en el suelo en zonas parcialmente sombrías, posados en paralelo de ramas anchas u otros posaderos bajos similares. Su plumaje crípticos hace difícil verlos durante el día; los chotacabras que están en el suelo si no están en la sombra, se giran de vez en cuando para orientarse hacia el sol y así disimular su sombra.Barthel & Dougalis (2008) p. 108. Si se siente en peligro el chotacabras se aplana con el suelo, y solo emprenderá el vuelo si el intruso se acerca distancias de menos de 2 o 5 metros. Entonces puede escucharse una llamada o el batir de sus alas, y volverá a posarse a unos 40 metros de donde huyó. En sus áreas de invernada suele también descansar en el suelo pero además usa ramas de hasta 20 metros de altura. Si no son molestados suelen usar los mismos posaderos para descansar tanto en las zonas de cría como de invernadas, a veces durante semanas seguidas.
Como otros chotacabras, por la noche se posa en los caminos y carreteras y suele cernirse para investigar a los intrusos grandes como los ciervos y los humanos. Puede ser acosado durante el día por otras aves, y por los murciélagos y otras especies de chotacabras o las chochas perdiz por la noche. Por su parte, tanto los machos como las hembras de chotacabras europeo, acosan a los búhos y otros depredadores como los zorros. Como otras aves de vuelo ágil, vencejos y golondrinas, los chotacabras pueden hacer rápidas zambullidas en el agua para lavarse.Burton (1985) p. 45. Tienen una estructura aserrada única en forma de peine en las uñas de las garras medias que usan para el acicalado y quizás para desparasitarse.
Cuando el tiempo es frío o inclemente, muchas especies de chotacabras pueden ralentizar su metabolismo y entran en letargo, especialmente el chotacabras pachacua que mantiene este estado durante semanas.Cleere & Nurney (1998) pp. 187-189. Se ha observado que el chotacabras europeo puede mantener un estado de letargo al menos durante ocho días sin sufrir secuelas, pero se desconoce su alcance en la naturaleza.Holyoak & Woodcock (2001) p. 496.
Alimentación Los chotacabras europeos se alimentan de una gran variedad de insectos voladores, como las polillas, escarabajos, mantis, libélulas, cucarachas y dípteros. También atrapan luciérnagas entre la vegetación. Ingieren gravilla para ayudarse en la digestión de sus presas, pero solo ingerirán algún tipo de materia vegetal u otros invertebrados no voladores de forma inadvertida mientras cazan. Se sabe que los polluelos ingieren a veces sus propias heces. thumb|Las cerdas alrededor de su boca les ayudan a alimentarse. Los chotacabras cazan por encima de hábitats abiertos y los bordes y claros de los bosques, y pueden ser atraídos por las concentraciones de insectos que se producen alrededor de las luces artificiales de las granjas o las charcas de aguas estancadas. Generalmente se alimentan de noche, pero ocasionalmente se aventuran a la luz de los días nublados. Los chotacabras persiguen insectos con un vuelo ligeramente zigzagueante o los cazan al vuelo saliendo desde atalayas, pero raramente los atrapan partiendo del suelo. Beben rozando la superficie del agua mientras vuelan. Los chotacabras europeos en época de cría se alejan una media de 3,1 km de sus nidos para alimentarse. Los individuos en migración viven de sus reservas de grasa.