Paul Ludwig Ewald von Kleist (Braunfels, Hesse, Imperio alemán; 8 de agosto de 1881-Prisión Central de Vladímir, cerca de Moscú, URSS; c. 13 de noviembre de 1954) fue un mariscal de campo alemán durante la Segunda Guerra Mundial. Kleist era el comandante del Grupo Panzer Kleist (más tarde renombrado como Ejército Panzer), la primera formación operativa de varios cuerpos Panzer en la Wehrmacht durante la batalla de Francia, la batalla de Bélgica, la invasión de Yugoslavia y la operación Barbarroja.
Durante la batalla de Francia, las unidades bajo su mando de incluyeron el cuerpo blindado de Heinz Guderian y encabezaron el ataque blitzkrieg a través del bosque de las Ardenas, flanqueando la Línea Maginot. Sus divisiones panzer finalmente se adentraron profundamente en Francia, lo que resultó en la derrota de los aliados.
Durante los últimos días de la operación Azul, Kleist fue nombrado comandante en jefe del Grupo de Ejércitos A, la ofensiva de verano alemana de 1942 en el sur de Rusia. Sus continuos desacuerdos con Hitler sobre decisiones estratégicas llevaron a su destitución en marzo de 1944, después de la derrota alemana en la margen derecha de Ucrania durante la Ofensiva del Dniéper-Cárpatos.
Después de la guerra, fue extraditado primero a Yugoslavia, donde fue sentenciado a quince años de trabajos forzados y, posteriormente, a la Unión Soviética donde fue condenado a veinticinco años de prisión por crímenes de guerra; murió en la cárcel.
Biografía
Infancia y juventud Paul Ludwig Ewald von Kleist nació en la pequeña localidad de Braunfels en el distrito de Lahn-Dill, al oeste del actual estado de Hesse, en el seno de una familia noble los Kleist, una antigua familia de Pomerania con una larga historia de servicio militar. Había habido dos mariscales de campo prusianos anteriores en su familia. Su padre era Christof Hugo von Kleist, un funcionario de alto rango.
El 9 de marzo de 1900, a la edad de 18 años, Kleist se unió al regimiento de artillería de campaña de Prusia, General Feldzeugmeister No. 3 como fahnenjunker. Fue comisionado como teniente el 18 de agosto de 1901. El 22 de marzo de 1914, fue ascendido a capitán y se unió al Regimiento N.° 1 de Leib-Husaren.
Durante la Primera Guerra Mundial, Kleist sirvió en el Frente Oriental y comandó un escuadrón de caballería en la batalla de Tannenberg. De 1915 a 1918 sirvió como oficial de estado mayor de la División de Caballería de la Guardia (Imperio Alemán) en el Frente Occidental.
Preguerra Después del final de la Primera Guerra Mundial, Kleist se unió a los Freikorps y participó en las guerras de independencia de Letonia y Estonia como miembro de la División de Hierro (véase Freikorps en el Báltico). En junio de 1919, dirigió un grupo de ataque durante la Batalla de Cēsis.
Kleist se unió a la Reichswehr en 1920. De 1924 a 1928 fue asignado como instructor de tácticas en la Escuela de Caballería de Hannover. En 1928 se desempeñó como jefe del Estado Mayor de la 2.ª División de Caballería en Breslau, luego de 1929 a 1931 ocupó el mismo puesto en la 3.ª División en Berlín. Fue ascendido a coronel en 1931 y se le dio el mando del 9.º Regimiento de Infantería (prusiano) en Potsdam. A principios de 1932, se le dio el mando de la 2.ª División de Caballería. En octubre de 1932, fue ascendido a mayor general.
Kleist era un monárquico, y no se involucró especialmente en la política de la República de Weimar. Después de la toma del poder por los nazis, la Reichswehr se integró en la recién formada Wehrmacht. El 1 de diciembre de 1933, fue ascendido a teniente general. En octubre de 1934, asumió el mando del «Ejército de Breslau», que más tarde se reorganizó en el VIII Cuerpo de Ejército. En 1935 se le dio el mando del VIII distrito militar, recién formado responsable de Silesia mientras simultáneamente se desempeñaba como comandante general del VIII Cuerpo del Ejército. El 1 de agosto de 1936, fue ascendido a General der Kavallerie.
En febrero de 1938, Kleist estuvo involucrado en el Escándalo Blomberg-Fritsch y se vio obligado a retirarse del servicio militar cuando Hitler purgó al ejército de personal que no simpatizaba con el régimen nazi. Después de su jubilación, adquirió una propiedad cerca de Breslau.
Segunda Guerra Mundial
Fue llamado nuevamente a filas por la Wehrmacht al iniciarse la guerra en 1939, a la edad de 58 años, como comandante en jefe del XXII Cuerpo de Ejército Motorizado. Tomó parte en la invasión de Polonia en septiembre de 1939.
Invasión de Francia
En mayo de 1940, se formó el Grupo Panzer Kleist, la primera formación operativa de varios cuerpos Panzer en la Wehrmacht. El Panzer Group Kleist, que constaba del XIV Cuerpo, XLI Cuerpo Panzer y XIX Cuerpo Panzer, este último al mando de Heinz Guderian, jugó un papel fundamental en la Invasión de Bélgica, Francia y los Países Bajos. El 10 de mayo, encabezó el avance alemán en las Ardenas, mientras avanzaba por el sur de Bélgica, Kleist y Guderian se enfrentaron sobre dónde debería caer el principal punto de esfuerzo. Kleist, el superior inmediato de Guderian, presionó para que el punto principal llegara a Flize, más al oeste de Sedán. Kleist argumentó que el golpe evitaría un cruce de río doble en el canal del Mosa (en Sedán) y en las Ardenas (al oeste de Sedán). Además, el ataque golpearía en la línea divisoria entre el Noveno Ejército Francés y el Segundo Ejército Francés. Guderian vio las cosas de manera diferente, y señaló que un avance a lo largo de las líneas del plan de Kleist pondría el flanco del avance dentro del alcance de la artillería de la fortaleza en Charleville-Mézières, 25 kilómetros al noroeste de Sedán. El cambio de operaciones más al norte también dispersaría la concentración (o Schwerpunkt ) e interrumpiría la intensa planificación de las unidades tácticas alemanas, que habían estado entrenando para el ataque Sedán y un avance hacia el noroeste, durante varios meses. También consideró que un período de reagrupamiento frente a Sedán retrasaría el asalto durante 24 horas y permitiría a los franceses traer refuerzos. Kleist estuvo de acuerdo en que tal demora era inaceptable, por lo que, finalmente aceptó el plan de Guderian.
El Grupo Panzer Kleist aplastó las defensas francesas en Sedán, avanzó hacia el oeste y llegó al mar, formando una enorme bolsa que contenía varios ejércitos belgas, británicos y franceses.
Kleist dijo sobre su papel en la campaña francesa después de la guerra:
Invasión de Yugoslavia izquierda|miniaturadeimagen|Desfile del ejército alemán en el Belgrado ocupado el 14 de abril de 1941. El coronel general von Kleist es él que está en medio de espaldas
El 19 de julio de 1940, Kleist fue ascendido a Generaloberst y recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. En abril de 1941, el Grupo Panzer Kleist pasó a llamarse Grupo Panzer y encabezó la invasión de Yugoslavia. Desplegado contra Yugoslavia central (Serbia), las unidades del Grupo Panzer fueron las primeras en entrar en Belgrado.
El Grupo Panzer de von Kleist estaba formado por el XIV Cuerpo Panzer (Gustav von Wietersheim) con las 5.ª División Panzer, 11.ª División Panzer, 29.ª División de Infantería y la 4.ª División de Montaña y con el XI Cuerpo de Infantería (Joachim von Kotzfleisch) con la 60.ª División de Infantería Motorizada.
En la madrugada del 8 de abril, el Grupo Panzer atacó desde Sofía. El XIV Cuerpo de Ejército Panzer cruzó la frontera al sur de Pirot y se dirigió en sentido noroeste hacia Niš, con la 11.ª División Panzer en vanguardia, seguida de cerca por la 5.ª Panzer y la 294.ª de Infantería; a estas les seguían a su vez la 60.ª División Motorizada y la 4.ª División de Montaña. El rápido avance alemán a pesar de la dura resistencia yugoslava permitió a la Werhmacht hacerse con los puentes de Niš y del Morava.
Después de alcanzar Niš y rotas las defensas yugoslavas, el XIV Cuerpo Panzer alemán se dirigió al norte en dirección a Belgrado. El XXXXVI Cuerpo Panzer alemán había avanzado a través de la llanura de Eslavonia desde Austria para atacar Belgrado desde el oeste, mientras que el XXXXI Cuerpo Panzer amenazaba la ciudad desde el norte después de lanzar su ofensiva desde Rumania y Hungría. El 11 de abril, Yugoslavia estaba atravesada por columnas blindadas alemanas y la única resistencia que quedaba era un gran núcleo del ejército yugoslavo alrededor de la capital.
miniaturadeimagen|El general Ewald von Kleist durante la invasión de Yugoslavia en 1941
La tarde del 12, el SS-Obersturmführer Klingenberg de la 2.ª División SS de Infantería Motorizada cruzó el Danubio con una patrulla utilizando lanchas hinchables, ya que todos los puentes habían sido destruidos. La patrulla entró en Belgrado sin problemas y, a las 19.00 horas, el alcalde le entregó la ciudad, acompañado por un representante del ministerio de Relaciones Exteriores alemán, que las fuerzas yugoslavas habían arrestado al inicio de la invasión. A las 17:00, unidades alemanas habían ocupado ya el Ministerio de Defensa y la embajada alemana.
Invasión de la Unión Soviética
En junio de 1941, con el inicio de la operación Barbarroja, Kleist lideró el Grupo Panzer como parte del Grupo de Ejércitos Sur, encargado de la captura de Moldavia y Ucrania, y vio el éxito en la fase inicial de la invasión, avanzando profundamente en Ucrania. El Grupo Panzer rompió la Línea Stalin y luego derrotó a los cinco cuerpos mecanizados del 5.º y 6.º Ejército soviéticos en la batalla de Brody (del 23 al 30 de junio de 1941). En julio de 1941 durante la Batalla de Uman, el Grupo Panzer rompió las líneas del Frente Sur soviético, lo que provocó el cerco y la aniquilación de los ejércitos 6.º y 12,º soviéticos al sureste de la ciudad de Uman (en la actual óblast de Cherkasy). Durante la Primera Batalla de Kiev de agosto a septiembre de 1941, el giro hacia el norte del 1.er Grupo Panzer desde el centro de Ucrania junto con el avance hacia el sur del 2.º Grupo Panzer desde Smolensk condujo al cerco y a la posterior destrucción de todo el Frente Sudoeste soviético al este de Kiev, lo que infligió más de 600.000 pérdidas al Ejército Rojo. Sin embargo, la campaña había sido muy costosa para la Wehrmacht, para entonces las fuerzas alemanas tenían solo la mitad de los tanques que tenían tres meses antes.
Después de que concluyeron las operaciones en Kiev, el Ejército Panzer de Kleist avanzó hacia el este para capturar la importante región industrial del Donbass. El 26 de septiembre de 1941 la batalla del Mar de Azov comenzó cuando el Frente Sur lanzó un ataque en la costa norte del mar de Azov contra el 11.º Ejército alemán que avanzaba hacia Crimea. El 1 de octubre, el Ejército Panzer barrió hacia el sur y rodeó a los dos 9.º y 18.º ejércitos atacantes soviéticos en Melitopol (óblast de Zaporiyia), para el 11 de octubre ambos ejércitos soviéticos habían sido destruidos y el Ejército Panzer había tomado el Donbass. El Ejército Panzer atacó entonces al este a lo largo de la costa del Mar de Azov hacia Rostov cerca de la desembocadura del río Don, la última barrera antes del Cáucaso.
miniaturadeimagen|Kleist (izquierda) inspecciona una gran fábrica de hierro y acero en Ucrania recientemente tomada por sus tropas, 1941