El AgustaWestland AW101, denominado EH101 hasta junio de 2007, es un helicóptero militar mediano que también es comercializado para uso civil. El EH101 fue desarrollado como un proyecto conjunto entre la británica Westland Aircraft y la italiana Leonardo (anteriormente AgustaWestland, que se fusionó con la nueva Finmeccanica, que cambió su nombre a Leonardo a partir de 2017). Este helicóptero es producido en las fábricas que esta última posee en Yeovil (Inglaterra) y Vergiate (Italia). El sobrenombre Merlin es usado para los AW101 en los servicios militares británico, danésFactsheets, página con datos de la Real Fuerza Aérea Danesa. y portugués.El EH-101 Merlin en el sitio web oficial de la Fuerza Aérea de Portugal , en inglés
Desarrollo En la primavera de 1977, aún en pleno período histórico de la Guerra Fría, el Ministerio de Defensa británico emitió los requerimientos de un helicóptero para la guerra antisubmarina y así reemplazar a los relativamente envejecidos Westland Sea Kings. de la Real Armada Británica (Royal Navy). Westland respondió con un diseño tentativo de código WG.34, cuyo desarrollo fue finalmente aprobado. Mientras tanto, la Marina Militare (Armada de Italia) también estaba buscando un reemplazo para sus Sea Kings (construidos por Agusta bajo licencia oficial de la estadounidense Sikorsky Aircraft), por lo que tuvieron lugar algunos intercambios de ideas acerca de un eventual trabajo coordinado en el nuevo helicóptero. Finalmente se culminó en un emprendimiento conjunto (joint venture) firmado a partir de noviembre de 1979, que derivó en la conformación de una nueva empresa (EH Industries Limited, [EHI], basada en Londres) desde junio de 1980, la cual sería la encargada de la administración del entonces nuevo proyecto.
A medida que los estudios de diseño progresaban, EHI se dio cuenta de que, a pesar de sus limitaciones intrínsecas, existía un mercado un poco mayor para las prestaciones requeridas por las Armada británica e italiana. El 12 de junio de 1981, el Reino Unido confirmó su participación, con un presupuesto inicial de 20 mil millones de libras esterlinas para desarrollar nueve ejemplares de preproducción.Aeronautica & Difesa, N° 14, diciembre de 1987, pág. 34.
En la edición de 1985 del exhibición aeronáutica de Le Bourget en París, Agusta mostró una versión de tamaño natural de la versión utilitaria del entonces nuevo helicóptero, que llevaría a un diseño más genérico y más fácilmente adaptable a las eventuales variantes que se del mismo. Luego de una larga etapa de desarrollo, el primer prototipo voló el 9 de octubre de 1987. EHI cambió su nombre a AgustaWestland International Limited en enero de 2004, cuando sus respectivas compañías matrices se fusionaron. En consecuencia en junio de 2007 el EH101 fue renombrado como AW101.
Diseño 250px|thumb|Diagrama del fuselaje del AW101.
La estructura modular del fuselaje del AW101, de una aleación de aluminio y litio (Al-Li), es resistente a los impactos; además, posee varias vías primarias y secundarias para carga y descarga en caso de accidente. Además posee una técnica de compensación de las vibraciones, denominada ACSR (Active vibration Control of the Structural Response), para así reducir la fatiga a la que es expuesto el armazón (airframe) del fuselaje. El AW101 puede nominalmente operar entre temperaturas relativamente extremas, en el rango de los -40 C° hasta los 50°. Sus neumáticos de alta flotabilidad le permiten operar en terrenos suaves o ásperos. Las aspas del rotor principal derivan del diseño BERP, el cual incrementa la eficiencia aerodinámica de los extremos de ellas, además de generar un poco menos ruido que los rotores convencionales.Ray Prouty, Helicopter Aerodynamics, Helobooks, 2003.
La cabina está equipada con asientos blindados para la tripulación y puede resistir un impacto de una velocidad del orden de los 10 m/s. Posee controles de vuelo duales, aunque el EH-101 puede ser pilotado por una única persona. Entre el instrumental de la cabina, los pilotos disponen de seis pantallas de alta definición a todo color, y opcionalmente pueden contar con una adicional destinada a brindar datos sobre las diferentes misiones. Adicionalmente se puede instalar un mapa digital y una pantalla para un eventual sistema FLIR.
Propulsión thumb|left|la sonda de repostaje en vuelo La versión militar del AW101 está impulsado por tres motores de turboeje (turboshaft) Rolls-Royce Turbomeca RTM322 (los mismos usados en los AH-64 Apache) producidos bajo licencia en el Reino Unido (usados también por los AW101s japoneses, daneses y portugueses), o tres motores General Electric CT7-6, de 1.491 kW cada uno (aeronaves italianas, canadienses, y de la TMP del Japón).
Los sistemas separadores de partículas de las entradas de los motores brindan una particular protección cuando el helicóptero es operado en ambientes arenosos. Cada uno de los tres motores dispone de su propio tanque autosellante de combustible, de 1.074 litros y con bombas de inyección dobles. Un cuarto tanque de combustible actúa como reservorio auxiliar, llenando los tanque principales durante el vuelo; mientras que se puede agregar un quinto tanque para incrementar la autonomía, así como la aeronave también puede ser reabastecida en el aire. Los motores propulsan un rotor principal de 18,59 metros de diámetro, el cual posee cinco aspas. Estas están construida en fibra de carbono con nomex; la estructura interna de ellas tiene una estructura de panal de abeja, derivando en un muy buen balance entre peso y resistencia. Los extremos de las mismas, de diseño especial BERP, están hechos de una resistente aleación de titanio. El control computarizado de la potencia de sus motores mediante la EECU (Electronic Engine Control Unit) de la aeronave, le permiten al AW101 volar de manera confiable frente a vientos de más de 80 km/h.
Armamento y sistemas defensivos Algunas variantes militares incluyen in dispositivo FLIR (Forward looking infrared, “infrarrojo frontal”). El AW101 (excluyendo a la variante ASM MK1) está equipado con chaffs contra los eventuales radares enemigos, dispensadores de bengalas (contra misiles termodirigidos o seguidores de calor), contramedidas infrarrojas dirigidas (generadores de interferencias o, en inglés, jammers), medidas de apoyo electrónico (Electronic Support Measures, ESM), en la forma de cabezales de radiofrecuencia), además de un sistema láser de detección y alerta.
Posee dos soportes para montar armas, sobre los que el modelo HM Mk1 puede transportar cuatro torpedos Sting Ray o cargas de profundidad Mk 11 Mod 3, aunque por el momento aún no puede alojar los misiles Sea Skua. Las variantes Mk1, Mk3 y 3a soportan el montaje de ametralladoras multipropósito en cinco puntos distintos de la cabina principal, apuntando a través de aperturas en puertas y ventanas.
Sistemas de carga
thumb|200px|Interior de un EH101 visto desde la rampa trasera de carga.
El fuselaje del AW101 tiene un volumen interno de 31,91m³ y la bodega o el compartimiento de carga tiene 6,5 metros de longitud, 2,3 m de ancho y 1,91 m de altura. La versión militar del AW101 puede alojar hasta a 24 soldados sentados (o 45 parados), junto al equipo de cada uno. Las cargas alternativas incluyen un equipo médico de evacuación con 16 camillas y pallets.
La rampa (de 1,91 m x 2,3 m) puede recibir una carga de 3.050 kg, permitiendo así alojar un vehículos mediano del tamaño de un Land Rover. Un gancho de carga debajo del fuselaje permita transportar cargas externas de hasta 5440 kg, mediante el uso del sistema conocido como SACRU (Semi Automatic Cargo Release Unit, “unidad de liberación de carga semiautomática”). En la compuerta de carga se encuentra un sistema de izado para el rescate de personas, junto al mecanismo controlador del mismo.
Aviónica El AW101 incluye un sistema GPS y otro de navegación inercial VHF (de muy alta frecuencia), alcance radial omnidireccional Omnidirectional Radio range, VOR), sistema de aterrizaje por instrumentos (Instrument Landing System, ILS), aeronavegación táctica (Tactical Air Navigation, TACAN) y búsqueda de dirección automática. Los MK1 y los MK3 están equipados con un DVS (Doppler Velocity System), para uso exclusivo cuando los instrumentos convencionales de medición de presión (llamados pitot) brindan indicaciones evidentemente inexactas, producto de una falla en los medidores de la velocidad externa del aire. El AW101 está equipado con una avanzada aviónica general y para la guía de misiones. El sistema de control automático de vuelo provee de un redundante control digital dual, que contribuye a la autoestabilización de la aeronave mediante cuatro ejes.
Componentes del AW101 Merlin Mk4/4A
Electrónica Sistema País Fabricante NotasRed de datos AFDX, ARINC 429
Armamento
Sistema País Fabricante NotasAmetralladora (opción) BélgicaFN Herstal 3 × FN MAG de 7,62 mmAmetralladora (opción) Estados UnidosDillon Aero 3 × M134D rotativo de 7,62 mmAmetralladora (opción) BélgicaFN Herstal 3 × M3M de 12,7 mmCarga de profundidad Mk 11 Mod.3 Reino UnidoBAE SystemsTorpedo A244/SItaliaWhitehead Sistemi SubacqueiTorpedo Mark 46Estados UnidosAlliant TechsystemsTorpedo StingrayReino UnidoBAE SystemsMisil antibuque Marte 2ItaliaMBDA Italia
Propulsión Sistema País Fabricante NotasMotor (opción)FranciaTurbomeca3 x Rolls-Royce Turbomeca RTM322Motor (opción)Estados UnidosGeneral Electric3 × CT7
Variantes
Modelo 110 Versión ASW/ASuW para la Armada de Italia, ocho (8) fabricados. Modelo 111 Variante ASW/ASuW para la Real Armada Británica (Royal Navy), designado como Merlin HM1 por el propio cliente, cuarenta y cuatro (44) producidos. Modelo 112 Versión de alerta temprana para la Marina italiana, cuatro (4) construidos. Modelo 300 Prototipo italiano de transporte civil de pasajeros, sólo uno (1) fabricado. Modelo 410 Variante de transporte para la Armada Italiana: ocho (8) producidos. Modelo 411 Versión de transporte parea la Real Armada Británica, designado como Merlin HC3 por el propio cliente: veintidós (22) construidos. Modelo 500 Prototipo utilitario con una rampa trasera, dos (2) fabricados. Modelo 510 Variante de transporte civil; dos producidos. Modelo 511 Versión de búsqueda y rescate (SAR) para las fuerzas canadienses, designado CH-149 Cormorant por el propio comprador, quince (15) construidos. Modelo 512 Variante SAR y de transporte para la Real Fuerza Aérea Danesa, catorce (14) fabricados. Modelo 514 Versión para los servicios SAR civiles de la Fuerza Aérea de Portugal, seis producidos. Modelo 515 Variante para la protección de las pesqueras por parte de la FAP, dos construidos. Modelo 516 Para los servicios militares de búsqueda y salvamento (SAR) de la Fuerza Aérea Portuguesa, cuatro (4) fabricados. Modelo 518 Para el transporte y barrido de minas por parte de las Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón, dos producidos. Modelo 519 Versión de transporte, con la denominación de VH-71 Kestrel), para el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, cinco (5) construidos. Merlin HM.1 Designación de la Marina Real Británica (Royal Navy) para el modelo 111. Merlin HC.3 Denominación de la Real Fuerza Aérea Británica (Royal Air Force, RAF) para el modelo 411. Merlin HC.3A Designación de la RAF para seis anteriores AW101 (del modelo 512) de la Real Fuerza Aérea Danesa modificados y adaptados a los estándares británicos. CH-148 Petrel Treinta y tres aeronaves originalmente ordenadas por las Fuerzas canadienses, luego reducido a 28 y más tarde cancelado. CH-149 Cormorant Designación de las Fuerzas Canadienses para el modelo 511 de búsqueda y salvamento (14 en servicio). VH-71 Kestrel Variante para los Marines, propuesta para reemplazar al helicóptero presidencial estadounidense Marine One. Dos de ellos se hallan en etapa de pruebas. No obstante, en abril de 2009, se propuso su eliminación del presupuesto de defensa de los EE. UU., con juntamente con otros programas relacionados con este tipo de aeronaves.