El General Dynamics F-111 Aardvark («cerdo hormiguero» en inglés) fue un avión de ataque táctico e interdictor de alcance medio que también desempeñaba misiones de bombardero estratégico, reconocimiento y guerra electrónica en sus distintas versiones. Fue desarrollado por la compañía estadounidense General Dynamics en los años 60 y entró en servicio en 1967 con la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) también adquirió el F-111, introduciendo en servicio la versión F-111C en 1973.
El F-111 fue pionero incorporando varias tecnologías en un avión de producción en serie, incluyendo alas de geometría variable, motores turbofán con postquemadores y radar de seguimiento del terreno automatizado para vuelo a altas velocidades a baja cota. Su diseño influyó en el desarrollo de aviones con ala de geometría variable posteriores, y algunas de sus características avanzadas pasaron a ser habituales en la aviación militar. En su desarrollo inicial, sin embargo, el F-111 sufrió una serie de problemas y no pudo realizar con éxito ciertas tareas propuestas, como la de interceptor naval, por lo que no se pudo materializar la versión F-111B.
En servicio con la USAF, el F-111F fue retirado del servicio en 1996, donde ha sido reemplazado por el F-15E Strike Eagle en misiones de bombardeo de precisión de alcance medio, mientras que la misión de bombardero supersónico ha sido asumida por el B-1B Lancer. La versión especializada en guerra electrónica EF-111A Raven fue retirada en 1998. En 2007, la RAAF decidió reemplazar sus 21 aviones F-111 en 2010 con 24 cazabombarderos F/A-18E/F Super Hornet.Super Hornet Acquisition Contract SignedALP to stick with Super Hornet buy - National - theage.com.au
Desarrollo thumb|250px|F-111 Aardvark de la USAF. thumb|250px|Cabina de un F-111 antes de un vuelo nocturno.
Los comienzos del F-111 estuvieron en el programa TFX, un proyecto ambicioso de comienzos de la década de 1960, en el que se combinaba la necesidad de la USAF de un cazabombardero con el requisito de la Armada de los Estados Unidos en un caza de defensa embarcado para reemplazar al F-4 Phantom II y al F-8 Crusader. La filosofía de diseño de cazas del momento se concentraba en la velocidad, potencia y uso de misiles aire-aire.
Es un caza pesado bimotor, de largo alcance y velocidad supersónica, con un gran timón de deriva instalado en el centro de los motores gemelos, alas de geometría variable y una bodega interna de carga de armas, de diseño biplaza con el piloto y el copiloto sentados juntos lado a lado en una cabina ensanchada. Es un avión de gran potencia con motores de postcombustión de combustible, la cabina de mando podía ser expulsada completamente en caso de accidente y descender en paracaídas, con la tripulación en el interior; antes de su contacto con el suelo, se activaban unas bolsas de aire para amortiguar su caída y evitar lesiones en la espalda de la tripulación. Aunque era un sistema de expulsión muy original para los tripulantes, no se aplicó en otros aviones bombarderos por su peso y alto coste.
Debido a la aparición de misiles tácticos con mayor precisión, embarcados en submarinos y barcos de guerra, estos aviones bombarderos supersónicos de largo alcance quedaron obsoletos, y no se continuó con su desarrollo, debido a su función muy específica de atacar objetivos enemigos en caso de una guerra convencional o nuclear; pero recientemente, con los acuerdos de limitación de armas estratégicas START II entre Rusia y Estados Unidos para desmantelar los misiles, se ha iniciado un nuevo programa de diseño y desarrollo, para la construcción de nuevos aviones bombarderos supersónicos de largo alcance, que volarán en el .
Especificaciones de la USAF
El Mando Táctico Aéreo (TAC) de la Fuerza Aérea estaba preocupado con las tareas de cazabombardero y ataque en penetración o interceptación, que a comienzos de los años 60 aún se enfocaban en el uso de armas nucleares. El avión debía ser una continuación del F-105 Thunderchief, que fue diseñado para lanzar armas nucleares a baja altitud, velocidades altas y distancias largas. El combate aéreo sería un pensamiento posterior hasta el encuentro con aviones MiG en Vietnam a mediados de los años 60.
En junio de 1960, la USAF publicó una especificación para un avión interceptor/ataque de largo alcance capaz de penetrar las defensas aéreas soviéticas a baja altitud y velocidad muy alta para lanzar armas nucleares contra objetivos principales como aeródromos y depósitos de armas. La especificación incluía que tuviese una velocidad de Mach 1,2 a baja altitud y Mach 2,5 en cotas altas, un radio de combate de 1430 km, un rendimiento bueno y autonomía para llegar a Europa sin necesidad de reabastecimiento.
Requisitos de la Armada
Por entonces, la Armada, desde 1957, había estado buscando un interceptor de largo alcance y alto rendimiento para defender los grupos de portaaviones contra la nueva generación de bombarderos a reacción soviéticos, que estaban siendo armados con misiles antibuque con ojivas nucleares. La Armada necesitaba un avión de Defensa Aérea de la Flota (FAD) con mejor rendimiento y capacidad de armamento que el F-4 Phantom II, y debería estar equipado con un radar potente y misiles de largo alcance para interceptar tanto a los bombarderos como a sus misiles.
La Armada había estudiado, pero rechazado, el F6D Missileer. En diciembre de 1960 reconsideró el uso de alas de geometría variable en la petición. La tendencia hacia aviones mayores y más potentes suponía un problema para la Armada: la generación contemporánea de aviones embarcados apenas tenían capacidad de aterrizar en la cubierta de los portaaviones, y los nuevos aviones de mayor tamaño causaría problemas importantes.
Un avión optimizado para velocidades altas, con unas alas en flecha de gran ángulo, es ineficaz a velocidades de crucero, lo que reducía el alcance, la carga útil y la autonomía, y conseguía velocidades de aterrizaje altas. Por otra parte, un avión con alas en flecha de ángulo reducido, aunque podía llevar mayor carga y conseguía mejor autonomía, tenía un rendimiento menor. La geometría variable, que la Armada había probado y abandonado con el XF10F Jaguar en 1953, ofrecía la posibilidad de combinar ambos tipos en un único avión.
Aviones similares
El F-111 fue el primer avión de geometría variable en producción. El prototipo XF10F Jaguar de la Armada había sido cancelado en 1953. Su diseño inspiró a una cierta cantidad de aviones durante los años 80, pero las alas de geometría variable no aparecen en los modelos más modernos debido a su coste y el peso adicional del mecanismo de cambio de posición de las mismas. No obstante, existen otros modelos, incluyendo a los soviéticos Sukhoi Su-17 (1966), MiG-23 (1967), Tupolev Tu-22M (1969) y Tupolev Tu-160 (1981), los estadounidenses F-14 Tomcat (1970) y B-1 Lancer (1974) y el europeo Panavia Tornado (1974). El Sukhoi Su-24 (1970) tiene un diseño similar al F-111, con asientos en fila.
Diseño
Aunque fue concebido como un caza multipropósito de diseño polivalente, que podía atacar y defenderse, para poder enfrentarse en combate a otros aviones de caza el F-111 se convirtió en un cazabombardero de largo alcance, un avión de ataque de alta velocidad para misiones de penetración profunda dentro del territorio enemigo, armado y con equipo de control, principalmente de armamento aire-superficie.
Bodega de armas
El F-111 tiene una pequeña bodega interna bajo el fuselaje central, usada para transportar varias armas sin afectar su rendimiento de vuelo a velocidades supersónicas, aumentar su alcance y capacidad de transporte de combustible, debido a la mayor resistencia al avance que provocan las armas externas, montadas bajo las alas y el fuselaje.
Cañón: todas las versiones de combate táctico (excluyendo el EF-111A y el FB-111A/F-111G) podían llevar un cañón automático M61 Vulcan de 20 mm, con un contenedor de munición de 2084 proyectiles, cubierto por un obturador cuando no era utilizado. Aunque algunos aviones de la USAF lo llevaron, el cañón no fue utilizado en combate y fue retirado a principios de los años 80. La preparación para el cañón también ha sido eliminada en los F-111C australianos.
Bombas: la bodega interna de armas puede llevar dos bombas convencionales, generalmente del tipo Mark 117, con un peso nominal de 340 kg.
Armas nucleares: todos los modelos del F-111, excepto el EF-111A y el F-111C australiano, estaban equipados para llevar armas nucleares de caída libre. Los modelos tácticos podían llevar las bombas B43, B57 o B61, y el FB-111A, además, también la bomba B83. El FB-111A también podía llevar uno o dos misiles nucleares AGM-69 SRAM en su bodega interna.
Contenedor de sensores: el F-111C y el F-111F estaban equipados para llevar el sistema designador de objetivos AN/AVQ-26 Pave Tack en un lanzador rotatorio, que mantenía al contenedor protegido dentro de la bodega de armamento cuando no era utilizado. El Pave Tack es un buscador de infrarrojos y telémetro láser que permitía al F-111 lanzar bombas guiadas por láser y guiar a otros aviones de combate.
Paquete de reconocimiento: los RF-111C australianos llevan un paquete de sensores y cámaras para misiones de reconocimiento táctico. Contiene dos cámaras, un escáner de infrarrojos AN/AAD-5 de Honeywell, una cámara panorámica KA-56E para baja altitud y una KA-93A4 para cotas altas de Fairchild y un par de cámaras verticales CAI KS-87C. También puede grabar fotografías de la pantalla del radar de ataque.
Misiles: el F-111B estaba destinado a poder llevar dos misiles de largo alcance AIM-54 Phoenix en la bodega de armas. General Dynamics propuso un acuerdo que permitiría llevar dos misiles AIM-9 Sidewinder a costa del cañón automático, junto con una bomba (generalmente nuclear), aunque no fue adoptado, y la USAF y la RAAF optaron por el cañón, para poder defenderse en un combate aéreo contra otros aviones de combate. Los misiles AIM-7 Sparrow y AIM-4 Falcon, habituales del F-4 Phantom, no fueron utilizados, aunque los modelos posteriores del F-111 llevaban radares capaces de guiar a los misiles Sparrow.
Otro equipo: en algunas ocasiones, se podían llevar depósitos de combustible adicionales y contenedores de carga bajo las alas, y bajo el fuselaje central, para aumentar su alcance en combate.
Armamento externo thumb|250px|F-111 con bombas BLU-107 Durandal.
El diseño del fuselaje del F-111 impide el transporte de armas externas bajo el fuselaje, aunque hay dos soportes pequeños, uno en la bodega de armamento y otro en la parte posterior, entre los motores, para contenedores de contramedidas electrónicas o datalink para armas guiadas. Todos los aviones disponen de ocho puntos de sujeción bajo las alas, cuatro en cada ala, con una capacidad de 2700 kg cada uno.
Las sujeciones internas (tercera, cuarta, quinta y sexta) pivotan con el ala, pero solo una de cada ala puede ser utilizada cuando las alas están en ángulo máximo. Las sujeciones externas (primera, segunda, séptima y octava) son fijas y sólo pueden ser utilizadas si las alas están desplegadas a menos de 26 grados. Las sujeciones más externas (primera y octava) nunca han sido operativas y el segundo par de sujeciones (segunda y séptima) son utilizadas en ocasiones para llevar depósitos de combustible. Los modelos FB-111 y F-111G pueden desechar las sujeciones vacías en vuelo para reducir la fricción.
El número limitado de sujeciones pivotantes bajo las alas, restringe la capacidad práctica del F-111, ya que el avión no puede utilizar todas las sujeciones cuando las alas están recogidas. En contraste, aviones como el F-14 y el Tornado puede llevar su carga máxima con independencia de la posición de sus alas.
El principal armamento en los F-111 tácticos de la USAF incluía:
Bombas de caída libre: modelos Mk 82 (227 kg), Mk 83 (454 kg), Mk 84 (907 kg) y Mk 117 (340 kg). Bombas de racimo.