thumb|Un niño de las calles de Afganistán sonríe a la cámara en Kabul, en el 2003.
Los términos niños de la calle, niños en situación de calle o niños habitantes de la calle son términos usados para llamar a los niños pobres o sin techo que viven en las calles de una ciudad, privados de atención familiar y de la protección de una persona adulta. Viven en edificios abandonados, en cajas de cartón, en apartamentos, en estaciones en desuso o en cualquier rincón donde puedan dormir sin ser agredidos ni descubiertos por la policía.
Hay infantes así en muchas de las grandes ciudades del mundo, y especialmente en países en vías de desarrollo, y son víctimas de abusos, negligencia y explotación. En ocasiones, son asesinados por "escuadrones de limpieza" organizados por los negocios locales.http://hrw.org/children/street.htm Human Rights Watch- Informe sobre abuso de niños de la calle. En Latinoamérica, muchos de ellos son víctimas de abandono por familias económicamente incapaces de sostener a todos sus hijos. En África, una causa más común es el sida.
Definición Es difícil encontrar una definición precisa que pueda definir la enorme variedad de circunstancias en las que estos niños de la calle viven día a día. Sus condiciones son muy heterogéneas, desde niños que pasan todo el día en la calle y duermen en casa, con unos padres poco capacitados para atenderle adecuadamente; a jóvenes totalmente independientes que establecen sus propios grupos sociales, o comunidades de drogadictos dedicados al robo.
En 1994, la Comisión de Derechos Humanos de la Organización de las Naciones Unidas empleaba la siguiente definición, desarrollada a lo largo de la década anterior:
Según cita la organización Project Concern International Zambia en 2002, Opoku (1996) distingue entre tres categorías, de mayor a menos arraigo familiar: niños en la calle, es decir, niños que trabajan en la calle y vuelven al hogar familiar por la noche; niños de la calle, o niños que viven en la calle y funcionalmente carecen de apoyo familiar, pero mantienen ciertos contactos con la familia; y niños abandonados, que no tienen contacto familiar.
El Informe de la Alta Comisionada de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos sobre la protección y promoción de los derechos humanos de los niños que trabajan y/o viven en la calle de 2012 refleja que, de acuerdo con investigaciones realizadas a lo largo de los años noventa, esta terminología anterior no reflejaba con exactitud las circunstancias y experiencias de los niños. En su lugar, utiliza los términos «niños que trabajan y/o viven en la calle», «niños de la calle» y «niños que tienen conexiones con la calle». Este último término se refiere a niños para los que la calle ejerce un papel central en su vida e identidad, más importante que el que puede ejercer la familia o la escuela.
Cifras, distribución Cifras Aunque no existe ningún registro fiable, se suele afirmar que el número de niños viviendo independientemente en las calles del mundo oscila entre los 100 y los 150 millones. Según un informe del Consortium for Street Children, una organización no gubernamental del Reino Unido,
«Calcular el número de niños de la calle presenta muchas dificultades. En 1989, la UNICEF estimó que alrededor de 100 millones de niños crecían en áreas urbanas de todo el mundo. 14 años más tarde, la misma institución refería que "las últimas estimaciones cifran el total de estos niños en un máximo de 100 millones" (Unicef, 2005:37). Y, más recientemente, "el número exacto de niños en estas condiciones es imposible de cuantificar, pero las estadísticas hacen pensar en decenas de millones alrededor del mundo. Es probable que estas cifras estén aumentando" (Unicef, 2008:40-41). Por lo tanto, aunque se sigue usando la cifra de 100 millones, no se conoce una base de hecho (Enner y Milne, 1989; Hecht, 1998, Green, 1998). Del mismo modo, es discutible si el número de niños de la calle ha aumentado globalmente o si es la conciencia de su existencia en las sociedades la que ha crecido.»
A pesar de que el fenómeno aparece ante la sociedad como un hecho crítico en aumento, la cuantificación de los niños que viven en la calle resulta difícil principalmente porque cambian continuamente de vivienda (entendiéndolo como los lugares donde pernoctan).
En Perú, durante mucho tiempo se trató de hacer un censo, la mayoría de los casos desmedidos, puesto se contaba por igual a los niños que trabajan, a los que practican la mendicidad y a los que se encuentra en situación de calle. Un promedio de niños, niñas y adolescentes en situación de calle bordea los 800 a nivel nacional, esto es, retirando a los adultos que en muchos grupos son la mayoría.
Distribución Aunque la población de niños que viven en estas condiciones no es estable ni ha sido estimada, instituciones o investigadores locales han estimado las siguientes cifras por país:
India: 11.000.000 Brasil: 10.000.000 (cifras en discusión) en aumento en Brasil Rusia: 1.000.000 - 3.000.000 Egipto: 200.000 - 1.000.000 Kenia: 250.000 - 300.000 Filipinas: 200.000 Turquía: 32.000 Marruecos: 30.000 Vietnam: 23.000 Jamaica: 6500 Latinoamérica y el Caribe 40 millones (10 millones en Brasil) Mongolia: 3.700 - 4.000 Uruguay: 3.000
Aunque la mayoría de éstos viven en países subdesarrollados, también viven en países industrializados y ricos como Alemania, donde se estima un total que ronda los 10 000 niños, y los Estados Unidos, con entre 750 000 y 1 000 000.
Sexo Aunque hay variaciones entre países, se ha estimado que el 70 por ciento de los niños de la calle son del sexo masculino.
Aunque siempre la mayor parte de niños y adolescentes en situación de calle son varones, en los últimos tiempos ha habido un aumento de parte del sexo femenino, pero es importante recordar que la calle es un espacio de mucho riesgo.
Historia thumb|right|250px|El mendigo o Joven mendigo, Bartolomé Esteban Murillo, h. 1650.
Que haya niños malviviendo en la calle no es un fenómeno reciente, como lo demuestran algunos cuadros costumbristas de conocidos pintores como Murillo.
En la introducción de su Historia del abandono infantil en la Rusia soviética (1918-1930), Alan Ball afirma:
thumb|150px|Niños durmiendo en Mulberry Street - Fotografía de Jacob Riis en Nueva York, 1890.
En 1848, Lord Ashley describía más de 30.000 niños "abandonados, vagabundos, despojados, desnudos y delincuentes" que circulaban por todo Londres.Laura Del Col, West Virginia University, La vida del trabajador industrial en la Inglaterra del s.XIX (en inglés). En 1890, el periodista Jacob Riis describió a ciertos "árabes callejeros" de Nueva York, cuyas características y medios de vida podrían ser fácilmente reconocidos en los actuales niños de la calle. Hacia 1922, se contaban en Rusia cerca de 7.000.000 de niños sin hogar, como resultado de casi una década de devastación continuada, entre la Primera Guerra Mundial y la guerra civil rusa.And Now My Soul Is Hardened: Abandoned Children in Soviet Russia, 1918-1930, By Thomas J. Hegarty, Canadian Slavonic Papers (en inglés). Estos niños abandonados formaban bandas juveniles, creando sus propios grupos sociales, su argot, y dedicándose básicamente al robo y a la prostitución. El mundo de la cultura ofreció su perspectiva del asunto con personajes como Kim, de Kipling, un niño de la calle indio, o Gavroche, en Los miserables de Víctor Hugo. La banda de carteristas de Fagin en Oliver Twist, así como los Irregulares de Baker Street descritos por Arthur Conan Doyle, atestiguan la presencia de niños de la calle en el Londres decimonónico.
Causas Los niños pueden terminar en la calle por distintas razones, de las cuales las más típicas son las siguientes: No tienen elección: Han sido abandonados, son huérfanos o han sido expulsados de sus hogares. No cuentan con recursos económicos, de salud o apoyos familiares. Eligen vivir en la calle a raíz de maltratos sufridos en su casa, por negligencia de los padres o porque simplemente su familia no es capaz de cubrir sus necesidades básicas. Eligen vivir en la calle por los ingresos que con sus actividades puedan reportar a sus familias. Si esos hogares y familias, como parte integrante de la sociedad, son incapaces de mantener la vida de ese niño, puede por tanto decirse que las razones últimas del abandono del domicilio paterno son las condiciones sociales, económicas, políticas y medioambientales impuestas por el conjunto de la sociedad en que ese grupo marginal se inscribe. En un informe de 1993, la OMS sugería estos factores como causantes del fenómeno: Desintegración del entorno familiar Conflicto armado Pobreza extrema Desastres (naturales o provocados) Hambre Abusos físicos y sexuales Explotación infantil, que es donde los adultos chantajean a lo se niños para hacer el trabajo del adulto Desplazamiento social tras emigración Urbanización y crecimiento descontrolado de suburbios Incultura El fenómeno de la situación de calle es expresión de la pobreza extrema en el ámbito de lo urbano.
La orfandad por otros motivos, como epidemias o sida es otra causa que podría añadirse a esta lista. Dentro de las causas es necesario mencionar la falta de resiliencia, esta falta de capacidad de enfrentar un entorno negativo y lograr salir adelante, aprendiendo diversas lecciones que son implementadas para resolver problemas futuros. Debemos preguntarnos ¿a qué se debe que niños en las condiciones familiares, económicas y sociales difíciles no abandonan sus hogares? (cita, Víctor Espino 2006). Por lo tanto, no sólo estamos ante un fenómeno con causas sociales, sino también personales, en donde se debe averiguar como procesó sus experiencias de vida cada niños, niña y adolescente, si tuvieron modelos a imitar para enfrentar o rehuir de los problemas.
Causas profundas Brasil es el quinto país más poblado del mundo, con alrededor de 190.000.000 de habitantes. La desigualdad social entre las clases enriquecidas y las pobres es de las mayores del mundo: De hecho, el 1% de las personas más poderosas del país controla el 50% de su riqueza, y la mitad más pobre de la población ha de sobrevivir con un escaso 10%. Los niños de la calle se han convertido en un problema urbano a raíz del éxodo rural, la negligencia familiar y el desplazamiento forzoso de tierras expropiadas. El problema se acentúa con el acelerado rejuvenecimiento de la media de la población urbana. Sólo en Latinoamérica, las proyecciones para el año 2020 estiman una población de 300.000.000 de jóvenes, el 30% de los cuales será extremadamente pobre.[Ref: Independent Commission on International Issues]. Por otra parte, el 78% de la población brasileña vive en ciudades más o menos grandes. La pertinaz pobreza, la rápida industrialización, y la expansión de barrios de favelas, crean un entorno social y económico crítico, que conduce a extrema pobreza, desintegración familiar, violencia y rupturas más frecuentes.
Proceso de callejerización El callejerismo es un fenómeno heterogéneo y complejo por lo que no existe un proceso lineal para explicarlo. Pueden considerarse las siguientes etapas del desarrollo del dicho fenómeno (referente a la infancia callejera aunque pueden hacerse generalizaciones): Encuentro: la persona llega a un grupo (que está en situación de calle) y busca la aceptación del mismo con el fin de garantizar su seguridad. Generalmente se inicia el consumo de drogas como un recurso de pertenencia. Normalmente los recién llegados quedan bajo la tutela de algún mayor que se encuentre bien posicionado dentro del grupo. Idilio: en esta etapa se descubren algunos beneficios de vivir en la calle, la itinerancia y experiencias generales los mantienen conformes e interesados. Se desarrollan estrategias como la mendicidad encubierta, los hurtos en pequeña escala y el uso de las diferentes ayudas institucionales.