El trepador azul (Sitta europaea) es una especie de ave paseriforme de la familia Sittidae. Se trata de un ave de tamaño medio que mide 14 cm de longitud. Al igual que otros trepadores, es un pájaro robusto, con cola corta y largo pico. Las partes superiores son de color gris azulado, los colores de las partes inferiores varían según su ubicación geográfica del rojo puro al blanco o amarillento, con o sin un área clara en la mejilla.
El ave también tiene una línea ocular negra y presenta dimorfismo sexual: el color del macho es más pronunciado que el de la hembra. Es un pájaro ruidoso y en su variado repertorio emite diferentes tipos de cantos, como vuih, vuih, vuih, vuih, …, y, en caso de excitación o alarma, una larga serie de fuertes sonidos continuos, tuit, en rápidas repeticiones. Como otros de su familia, es muy ágil al trepar por los troncos de los árboles; al descender, a veces, lo hace cabeza abajo.
La especie se alimenta principalmente de insectos, ante todo orugas y escarabajos que encuentra en los troncos y ramas de los árboles. En otoño e invierno, su dieta se complementa con frutas y semillas secas, como las del cedro. La especie puede visitar los comederos de aves y es frecuente que almacene reservas de alimentos en sitios ocultos, por ejemplo, semillas en fisuras de la corteza de los árboles. Durante la temporada de cría vive en pareja; hacen su nido en huecos de los árboles, a menudo reutilizando nidos abandonados de pájaros carpinteros o, en ocasiones, en cavidades naturales. Si la entrada es demasiado grande, la hembra la recubre con barro para reducir su abertura.
La puesta suele ser de seis a nueve huevos de color blanco con manchas marrones. La hembra incuba sola durante dos semanas o más, y durante ese tiempo es alimentada por el macho. Después de la eclosión, ambos progenitores alimentan a los jóvenes, casi exclusivamente con insectos; en general, tienen una nidada por año. Fuera de la temporada de reproducción, es una especie muy sociable que se desenvuelve con facilidad en bandadas mixtas. Su principal depredador natural es el gavilán (Accipiter nisus).
En general, habita en toda la Eurasia templada y en algunas localidades de las montañas marroquíes. Su hábitat preferido son los bosques caducifolios o mixtos con árboles grandes y viejos, incluyendo robles, pero también se ve comúnmente en parques y grandes jardines. Vive en zonas templadas de Europa y Asia hasta los
El Congreso Ornitológico Internacional reconoce quince subespecies, aunque también se ha postulado la existencia de más de veinte. Se pueden clasificar en tres grupos según la coloración de la parte inferior del cuerpo: en la zona oeste de la distribución, esta presenta tonos que van del ante a naranja con el cuello blanco; las aves del norte de Europa y Rusia tienen las partes inferiores blanquecinas; más al este la coloración es similar a la de las aves de la Europa occidental, pero sin la garganta blanca.
El trepador siberiano (S. arctica), una especie separada, pero relacionada con S. europaea, ocasionalmente es considerada como una subespecie de este último. El área de distribución de S. europaea es muy amplia, con poblaciones numerosas y prácticamente estables. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza considera esta ave como de «preocupación menor».
Descripción thumb|izquierda|Un trepador preparándose para el vuelo. Es un ave de tamaño mediano: los machos adultos de la subespecie nominal S. e. europaea miden alrededor de 14 cm de largo con una envergadura de 22.5 a 27 cm y un peso de 17 a 28 g. El dorso es de color azul grisáceo y la cabeza presenta una raya negra atravesando los ojos. En la subespecie nominal, la zona de la garganta y partes inferiores son blancas, pero, según el sexo y la subespecie, pueden ser más o menos claras o tener pinceladas beige. Los flancos y el abdomen son de color rojo anaranjado con manchas blancas en las coberteras. El pico es robusto, de color gris oscuro con la base de la mandíbula inferior más clara. El iris es de color marrón oscuro y las patas y garras de los dedos son de color marrón claro o grisáceo. S. e. caesia, la subespecie occidental más extendida, tiene las partes inferiores de color ante anaranjado y garganta y mejillas blancas. Otras subespecies de la Europa occidental difieren en los tonos de las partes inferiores; las subespecies del sudeste tienen la frente y lista superciliar blanca, y S. e. sinensis y S. e. formosana, nativas de China y Taiwán, presentan un color uniformemente ante en las partes inferiores, incluso en la garganta. La silueta durante el vuelo es característica, con la cabeza puntiaguda, las alas redondeadas y la cola corta y cuadrada. El vuelo es rápido, generalmente corto, ondulante, con aleteos rápidos y rítmicos.
thumb|Una hembra de la subespecie S. e. europaea en Suecia. Se caracteriza por su lista superciliar marrón. La hembra es similar al macho, aunque se pueden distinguir por la coloración más pálida de las partes inferiores, la lista superciliar de color marrón y los flancos y el abdomen inferior en colores más tenues. En la subespecie S. e. asiatica, algunos machos tienen las partes inferiores de color ante al igual que los ejemplares femeninos, dificultando su identificación sexual sobre el terreno. Los individuos más jóvenes se asemejan a las hembras, pero el plumaje es más apagado y el color de las patas más pálido. Se puede determinar con certeza que un ejemplar joven es de sexo femenino por sus flancos pálidos y agamuzados a los 12 días luego de la muda, como en algunas subespecies del trepador pechiblanco, que presentan mayor tono cremoso en las partes anteriormente descritas. Los adultos experimentan una muda poscría completa que se alarga durante 80 días entre finales de mayo y finales de septiembre. En los ejemplares que habitan en Siberia, la muda es más rápida y tiene lugar de junio a mediados de septiembre. Los jóvenes en etapa de empezar a remontar el vuelo, a las 8 semanas de vida, pueden mudar algunas plumas cobertoras de las alas.
Es un ave ágil y activa; sube y baja velozmente por los troncos, y recorre los tallos y ramas de la misma forma. En los desplazamientos por los árboles, pone un pie adelante y se aferra firmemente con el otro a la corteza del árbol, técnica que les permite descender cabeza abajo, mientras que otras aves trepadoras, como los certíidos y pícidas, se apoyan con la cola y usan los dos pies al mismo tiempo.
Ecología y comportamiento
Vocalizaciones
thumb|S. e. amurensis cantando en un árbol en la montaña Funabuse (Japón) Es un pájaro que emite fuertes llamadas durante todo el año y se lo detecta con mayor frecuencia por el canto que por la vista. Su repertorio es variado e incluye un zit agudo simple o ziit más prolongado cuando está buscando alimento, «grupos de tuit breves y enérgicos, muy sonoros, o tchuit vagamente escasos, frecuentemente repetidos en grupos separados por pausas cortas» si el ave está excitada, o como un reclamo de alarma; en otros contextos, pronuncia unos «Twit twit sonoros o amortiguados» dependiendo del estado de ánimo, o «un Tjitjitjit…» tan rápido que una persona no puede reproducir (fonéticamente) el sonido. El canto es variado y audible, y consiste en una serie de silbidos claros, lentos y en tonos ligeramente ascendentes o descendentes. Se ha descrito como «vuih, vuih, vuih, vuih…, o descendente viiu, viiu, viiu, viiu…, o en trinos rápidos, vivivivivivivi, con clara sonoridad». Emite silbidos descendentes para comunicarse con los machos competidores y con las hembras solteras a distancia; cuando coquetea con la hembra o lucha con otros machos, dichos silbidos son más rápidos y en orden ascendente. Este canto se oye en los bosques desde finales de diciembre hasta principios de mayo. Los pichones comienzan a cantar a los 15 días. En algunos sonogramas de llamadas y cantos de S. arctica, publicados en 1996, la voz fue descrita como «diferente significativamente» a la del trepador azul, pero no ha habido una investigación definitiva del tema.
Alimentación
La dieta es muy diversa y depende de su localización geográfica. Se alimenta principalmente de insectos, en especial de orugas y escarabajos. En otoño e invierno complementa la dieta con frutos secos y semillas, incluidas nueces, piñas de cedro y hayucos; puede sobrevivir el invierno sin semillas. Se ha reportado que en ciertas zonas consume arácnidos, lepidópteros, brotes y líquenes con escasa frecuencia. En los resultados de los estudios, el 36.8 % de la dieta consiste en semillas y frutos (si bien otros arrojan cifras al 75 %); el 25.7 % corresponde a semillas, del cual 14.2 % son piñones de Pinus nigra. Los progenitores alimentan a las crías principalmente con insectos y algunas semillas.
El ave encuentra su alimento en los troncos y ramas más grandes, pero también explora las ramas más pequeñas y el suelo en busca de alimento, sobre todo cuando no están en época de reproducción. Puede capturar algunas presas durante el vuelo y extraer trozos de corteza para atrapar insectos, aunque no puede excavar en madera sana como lo haría un pájaro carpintero. Las parejas pueden unirse en bandadas mixtas con otras especies para alimentarse, si pasan cerca de su territorio. Se ha observado que cuando llega a comederos, se muestra agresivo y desplaza a las otras aves. También puede visitar mesas en parques y jardines u otros espacios al aire libre, y comer restos de grasa, mantequilla, queso o pan dejados por humanos, e incluso ha sido observado tomando los despojos de un matadero. Introduce nueces e insectos grandes entre las fisuras la corteza para aplastarlos con su fuerte pico. Una observación publicada en 2018 informa el uso de una herramienta —en este caso, una pequeña pieza de madera— para levantar la corteza en busca de alimento en un parque en el Reino Unido. Este tipo de comportamiento solo se había documentado en ciertas especies de trepadores de América del Norte.
Acumula suministros de alimentos durante todo el año, pero especialmente en otoño. Introduce semillas, como las del girasol, en las hendiduras de la corteza de los árboles, ocasionalmente en las paredes o el suelo, y las oculta con líquenes, musgo o trozos de corteza. También puede esconder pan, orugas y otras larvas después haberlas golpeado con el pico para inmovilizarlas; este acaparamiento es una estrategia a largo plazo y es utilizado en climas fríos como el de Escandinavia: las reservas únicamente son consumidas cuando los insectos frescos son difíciles de encontrar, en algunas ocasiones duran tres meses después de ocultarlas. Las aves que hacen uso de reservas de alimento tienen una mayor tasa de supervivencia que las demás. Se observó que evitan el uso de sus escondites en condiciones relativamente benignas, y prefieren reservarlos para temporadas más duras. Cuando algunas de sus reservas no han sido consumidas, comienzan a brotar girasoles o avellanos en las grietas de las paredes o en la corteza. Las poblaciones de Siberia esconden semillas de pino siberiano enano (Pinus pumila): a veces acaparan las suficientes para un año completo.
Entre las poblaciones escandinavas se ha observado una causalidad entre la presencia de alimentos y tasa de supervivencia en relación con la edad: un estudio muestra que el fresno es una importante fuente de alimento, aunque su producción de semillas varía cada año y, en las zonas donde este árbol representa un aporte esencial en su alimentación, la tasa de supervivencia de los adultos no se ve afectada por las malas temporadas, pero el número de ejemplares más jóvenes decae en otoño porque mueren de hambre o agotamiento al tener que desplazarse a distancias mayores para nutrirse. Se han observado tendencias similares en las mismas poblaciones en áreas donde la avellana es la especie predominante.
Reproducción miniaturadeimagen|left|Un trepador azul saliendo de su nido, en Alemania