thumb|A partir del año 2000 las matrículas de todos los vehículos que se compren y circulen por la Unión Europea deben seguir el diseño desarrollado por la Comisión Europea Las matrículas automovilísticas españolas se implantaron en el año 1900, y desde entonces las placas han sido blancas y con caracteres negros. Se han usado tres sistemas: el provincial numérico, el provincial alfanumérico y el alfanumérico nacional. El primero se usó desde 1900 hasta 1971. El segundo, desde ese año hasta septiembre del año 2000, y el tercero es el que se mantiene hasta la actualidad, caracterizado por utilizar la eurobanda en la parte izquierda.

Sistema actual miniaturadeimagen|Matrícula actual para motocicletas con el diseño desarrollado por la Comisión Europea El sistema actual de numeración de las matrículas utiliza el formato NNNN LLL donde NNNN es un número secuencial de cuatro cifras desde el 0000 al 9999, LLL son tres letras secuenciales desde BBB hasta ZZZ que se incrementan cuando el número llega a 9999. Las letras utilizadas son las consonantes B, C, D, F, G, H, J, K, L, M, N, P, R, S, T, V, W, X, Y y Z.

Este sistema permite tener hasta 80 millones de matrículas diferentes. En abril de 2025 , las matrículas alcanzaron la serie de la letra N , que empieza con la combinación NBB. Las matrículas son blancas con letras negras, idénticas en la parte delantera y trasera del coche, con una banda azul en la izquierda que incluye las doce estrellas de la bandera de Europa y el distintivo E de España, siguiendo el formato europeo (matrículas de Europa).

Historia El sistema de matriculación a lo largo de la historia fue sufriendo cambiados en su evolución, primero con un sistema provincial numérico con tipografía gorda, que más tarde pasó a ser delgada y que la matrícula delantera era rectangular "alargada" mientras que la parte trasera era cuadrada, años más tarde la matrícula trasera pasa a ser igual a la delantera, luego llegaría un nuevo sistema provincial alfanumérico, que heredaría la misma tipografía al principio y posteriormente sobre 1986-1987 pasó a ser más grueso, se incluyeron escudos constitucionales y fondo blanco reflectante, por último llegaría el sistema actual europeo, denominado como sistema nacional. Las placas estaban realizadas en aluminio, pero sobre 2016-2017 también se empiezan a fabricar en material acrílico.

Sistema provincial numérico thumb|Matrícula provincial numérica de Orense.

El "Reglamento para el servicio de coches automóviles por las carreteras", aprobado el 17 de septiembre de 1900, ya obligaba a crear un registro provincial, aunque no determinó un criterio fijo y uniforme; Palma de Mallorca empezó a usar matrículas el 31 de octubre de ese mismo año.

Este sistema de matriculación estaba formado por una, dos o tres letras que representaban a una provincia y hasta seis cifras de esta manera: XXX-000000 —sin ceros a la izquierda—, siendo normalizada por Real Orden de 24 de mayo de 1907 "Dictando las reglas a que han de ajustarse los automóviles para su circulación".

En el caso de Navarra, PA de Pamplona se sustituyó por NA de Navarra, y en el caso de Islas Baleares, PM de Palma de Mallorca por BA de Baleares, según Real Orden de 22 de julio de 1918, "Reglamento para la circulación para la circulación de vehículos de motor mecánico por las vías públicas de España".

Los códigos de las provincias que al principio tenían tres letras (ALB de Albacete, CAC de Cáceres, CAS de Castellón, SEG de Segovia y TER de Teruel) se sustituyeron en 1926 por códigos de dos letras (AB de Albacete, CC de Cáceres, CS de Castellón, SG de Segovia y TE de Teruel). Tras la reorganización de la provincia de Canarias en 2 nuevas provincias, Santa Cruz de Tenerife y Las Palmas, se normalizan sus códigos en TF y GC, en referencia a sus islas capitalinas, reemplazando al código TE, que desde entonces designa las matrículas de la provincia de Teruel.

thumb|Un coche con matrícula VI-162, de Álava, concedida en el año 1921, en una fotografía de Enrique Guinea Maquíbar

Cuando las iniciales de los nombres de las provincias presentaban un parecido notable con las de otra, se utilizaba una sola letra para la provincia de mayor población y dos letras para las de menor (A de Alicante frente a AL de Almería; B de Barcelona frente a BA de Badajoz; C de La Coruña frente a CO de Córdoba; H de Huelva frente a HU de Huesca; L de Lérida frente a LE de León; M de Madrid frente a MA de Málaga...), aunque había algunas excepciones, como P de Palencia frente a PO de Pontevedra. Si la capital era heterónima con respecto a la provincia, se prefirieron las siglas de la capital (PM de Palma de Mallorca en lugar de Baleares; VI de Vitoria en lugar de Álava; BI de Bilbao en lugar de Vizcaya; SS de San Sebastián en lugar de Guipúzcoa), excepto en Canarias, donde prevaleció el nombre de la isla capitalina (GC y TF).

Este sistema se acabó al acercarse la matriculación de Madrid al último número, M-999999. Se llegó hasta la matrícula M-960985 el 6 de octubre de 1971 y el vehículo con esa matrícula fue un Renault 8.

Códigos provinciales del sistema provincial numérico (1907-1971) Código Territorio Notas A Provincia de Alicante A-1, Faetón Motobloc, 21 de diciembre de 1907 A-169477 AL Provincia de Almería AL-1, Turismo Aries, 20 de diciembre de 1907 AL-41832 ALB Provincia de Albacete ALB-1, Sedán Charron, 12 de junio de 1908 Usada hasta 1926. Reemplazada por AB. AB Desde 1926. Reemplaza a ALB correlativamente. AB-43643 AV Provincia de Ávila AV-1, Berlina Süddeutsche, julio de 1906 AV-15151 B Provincia de Barcelona B-1, Turismo Berliet, agosto de 1907 B-918387 BA Provincia de Badajoz BA-1, Turismo The Century, julio de 1903 BA-54650 BI Vizcaya (Capital: Bilbao) BI-1, Turismo Delahaye, febrero de 1902 BI-171342 BU Provincia de Burgos BU-1, Faetón Motobloc, febrero de 1908 BU-43013 C Provincia de La Coruña C-1, Turismo Decauville, diciembre de 1902 C-96074 CA Provincia de Cádiz CA-1, Turismo Darraqc, febrero de 1901 CA-95202 CAC Provincia de Cáceres CAC-1, Triciclo Clement, noviembre de 1900 Usada hasta 1926. Reemplazada por CC. CC Desde 1926. Reemplaza a CAC correlativamente. CC-34632 CAS Provincia de Castellón CAS-1, Omnibus Hispano-Suiza, abril de 1909 Usada hasta 1926. Reemplazada por CS. CS Desde 1926. Reemplaza a CAS correlativamente. CS-66651 CR Provincia de Ciudad Real CR-1, Faetón Panhard, noviembre de 1907 CR-38983 CO Provincia de Córdoba CO-1, Torpedo Dion Bouton, junio de 1904 CO-87012 CU Provincia de Cuenca CU-1, Doble Faetón Bedford, agosto de 1911 CU-19728 GE Provincia de Gerona GE-1, Hispano Suiza, agosto de 1907 GE-105499 GR Provincia de Granada GR-1, Turismo Peugeot, junio de 1904 GR-67071 GU Provincia de Guadalajara GU-1, Omnibus Gagdeman, agosto de 1907 GU-19309 H Provincia de Huelva H-1, Torpedo Chenard Walker, 1906 H-34945 HU Provincia de Huesca HU-1, Landaulet Motobloc, julio de 1906 HU-38679 J Provincia de Jaén J-1, Camión Darracq, 1906 J-54929 L Provincia de Lérida L-1, Motocicleta E. de la Cuadra, agosto de 1907 L-70917 LE Provincia de León LE-1, Doble Faetón Darracq, julio de 1907 LE-59044 LO Provincia de Logroño (Actual La Rioja) LO-1. Doble faetón Richart Brassier, noviembre de 1905 LO-32129 LU Provincia de Lugo LU-1, Turismo A. Barrage, agosto de 1904 LU-32011 M Provincia de Madrid M-1, Turismo Panhard, agosto de 1907 M-960985 MA Provincia de Málaga MA-1, Turismo Oldsmobile, agosto de 1907 MA-105445 MU Provincia de Murcia MU-1, Torpedo Darracq, marzo de 1908 MU-126138 O Provincia de Oviedo (Actual Asturias) O-1. Turismo Panhard-Levassor, 1905 O-153198 OR Provincia de Orense OR-1, Landaulet Mercedes, septiembre de 1906 OR-32017 P Provincia de Palencia PA Navarra (Capital: Pamplona) PA-1, Peugeot, 1912 Usada hasta 1918. Reemplazada por NA. NA Desde 1918. Reemplaza a PA correlativamente. NA-81717 PM Islas Baleares (Capital: Palma de Mallorca) PM-1, Cuadriciclo Clement, octubre de 1900 Usada hasta 1918. Reemplazada por BA. BA Desde 1918. Reemplaza a PM correlativamente. Usada hasta 1926. Reemplazada por PM. PM Desde 1926. Reemplaza a BA correlativamente. PM-167861 PO Provincia de Pontevedra PO-1, Turismo Decauville, agosto de 1903 PO-83741 S Provincia de Cantabria (Capital: Santander) S-1, Turismo Benz, junio de 1910 S-75873 SA Provincia de Salamanca SA-1, Doble faetón Torneau, diciembre de 1900 SS Guipúzcoa (Capital: San Sebastián) SS-1, Doble faetón Renault, agosto de 1901 SS-111638 SEG Provincia de Segovia SEG-1, Turismo Herald, junio de 1910 Usada hasta 1926. Reemplazada por SG. SG Desde 1926. Reemplaza a SEG correlativamente. SG-18772 SE Provincia de Sevilla SE-1, Turismo Renault, 1905 SE-190268 SO Provincia de Soria SO-1, Doble faetón C.V.R., agosto de 1908 SO-13645 T Provincia de Tarragona T-1, Doble faetón Opel, noviembre de 1911 T-80798 TE Provincia de Canarias (Capital insular: Tenerife) Usada hasta 1926. Reemplazada por GC y TF. GC Provincia de Las Palmas (Capital insular: Gran Canaria) Desde 1926. Reemplaza a TE. GC-1. Carretela Benz, mayo de 1902

GC-77339 TF Provincia de Santa Cruz de Tenerife (Capital insular: Tenerife) Desde 1926. Reemplaza a TE. TF-1. Turismo Panhard, febrero de 1902

TF-75227 TER Provincia de Teruel TER-1, Doble faetón Opel, noviembre de 1911 Usada hasta 1926. Reemplazada por TE. TE Desde 1926. Reemplaza a TER correlativamente. TE-15685 TO Provincia de Toledo TO-1, Omnibus Brillie, octubre de 1906 TO-41489 V Provincia de Valencia V-1, Sedán Peugeot, abril de 1902 V-298176 VA Provincia de Valladolid VA-1, Landauler Martini, enero de 1908 VA-61288 VI Álava (Capital: Vitoria) VI-1, Turismo Fiat, febrero de 1906. VI-35164 Z Provincia de Zaragoza Z-1, Turismo Clement-Bayard, junio de 1905 Z-107938 ZA Provincia de Zamora ZA-1, Turismo Dion Bouton, agosto de 1907 ZA-21812 CE Ceuta CE-1, Turismo Mors, octubre de 1922 CE-11982 ML Melilla ML-1, Torpedo Jeffery, abril de 1917. ML-11851 AOE África Occidental Española Usada hasta 1951. Reemplazada por I y SHA. FP Fernando Poo Usada desde 1961 a 1968. Reemplaza a TG. Anulada el 12 de octubre de 1968. I Provincia de Ifni Usada desde 1951 a 1961. Reemplazada por IF. IF Usada desde 1961 a 1969. Reemplaza a I. Anulada el 30 de junio de 1969. ME Marruecos español Usada desde 1929 a 1956. Anulada el 7 de abril de 1956. RM Provincia de Río Muni Usada desde 1961 a 1969. Reemplaza a TG. Anulada el 12 de octubre de 1968. SHA Sahara español Reemplaza a AOE. Usada desde 1951 hasta 1961. Reemplazada por SH. SH Usada hasta 1976. Reemplaza a SHA. Anulada el 11 de mayo de 1976. TA Tánger Usada durante la II Guerra Mundial desde 1940 a 1945.Anulada el 11 de octubre de 1945. TEG Guinea Española Usada hasta 1926. Reemplazada por TG. TG Desde 1926. Reemplaza a TEG correlativamente. Desde 1961 es reemplazada por FP y RM.

Sistema provincial alfanumérico thumb|Matrícula provincial alfanumérica (Pontevedra).

El 7 de octubre de 1971 se reinició la numeración: se añadió una letra (excepto Ñ, Q y R para evitar confusiones) y se redujo el número de cifras a cuatro, XX-0000-A, y así sucesivamente hasta llegar a la Z; entonces se añadió una segunda letra, XX-0000-AB. Las letras del final excluían la Ñ, la Q y la R, y la segunda letra del final nunca utilizó las vocales A, E, I y O, pero sí la U. La terminación WC no se utilizó tampoco. Al igual que en 1971, poco antes de agotar el sistema en la provincia de Madrid con la matrícula M-9999-ZZ (se llegó hasta M-6814-ZX), se pasó al sistema actual.

En los últimos años en que estuvo vigente el uso de siglas provinciales, la Dirección General de Tráfico permitió, en el ámbito de la normalización lingüística con el resto de las lenguas cooficiales del Estado, que tanto las placas ya instaladas como las de nueva creación de tres provincias pudieran ser modificadas así: GE de Gerona por GI de Girona; OR de Orense por OU de Ourense; PM de Palma de Mallorca por IB de Islas Baleares.