El Área 51, también conocida como Groom Lake, Homey Airport (OACI: KXTA), es una instalación militar aislada controlada por la Base de Edwards de la Fuerza Aérea en el sur del estado de Nevada (Estados Unidos). De acuerdo con la CIA, las designaciones correctas para las instalaciones del Área 51, son el Campo de Pruebas y de Entrenamiento de Nevada y Groom Lake, aunque el nombre de «Área 51» también ha sido utilizado en documentación oficial de la Agencia. Otros nombres designados para la instalación han sido Dreamland, Paradise Ranch, Home Base, Watertown Strip y Homey Airport. El espacio aéreo militar en torno a la zona está denominada como (R-4808N).
Las instalaciones se encuentran ubicadas en una región sureña de Nevada, a unos 133 kilómetros al noroeste de la ciudad de Las Vegas. Situada en el centro, a lo largo de las tierras baldías de las salinas de Groom, es un vasto aeródromo militar. El objetivo principal de la base es indeterminado, no obstante con base en las evidencias históricas, es probable que estén llevando a cabo investigación y desarrollo con sistemas de armamento avanzados y pruebas en aviones experimentales que no son reconocidos oficialmente por el Gobierno de Estados Unidos. El intenso secretismo que rodea a la base ha llegado a convertirse en objeto de interés y en la casuística principal de las teorías de conspiración y el fenómeno OVNI. Aunque Groom Lake no ha estado declarada como base secreta, todas las investigaciones acaecidas en torno al Área 51 es Información Compartimentada y clasificada como de alto secreto de los Estados Unidos. No fue hasta 2013 cuando se confirmó la existencia de la base mediante la Freedom of Information Act. Pero hay rumores de que está desde 1950.
Introducción La base principal se encuentra dentro del vasto Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, anteriormente conocido como Polígono de la Fuerza Aérea de Nellis (NAFR). Aunque las instalaciones del polígono de pruebas están gestionadas por el Escuadrón 99 de la Base de la Fuerza Aérea de Nellis. La instalación de Groom Lake parece estar ejecutándose junto al Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea (AFFTC) del Comando de Material de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards en el Desierto de Mojave a unos 300 km al suroeste de Groom Lake, y como tal la base es conocida como 'Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea.
A pesar de que el nombre Área 51 se utiliza en la documentación oficial de la CIA, otros nombres con los que se conocen las instalaciones son: Dreamland, Paradise Ranch, Home Base, Watertown Strip, Groom Lake y Homey Airport. La región es parte de la Zona de Operaciones Militares de Nellis y el espacio aéreo restringido en torno a la zona está denominada como (R-4808N) y conocida por los pilotos militares como The Box —La caja—.
La instalación no es una base aérea convencional, así como las unidades operacionales vanguardistas no están desplegadas allí. En su lugar, parece estar utilizándose para Programas Militares Secretos de Acceso Especial y de Defensa, que no son reconocidos públicamente por el gobierno, el personal militar y los contratistas de defensa. Su objetivo puede estar enfocado en apoyar el desarrollo, la experimentación y las fases de entrenamiento para nuevos sistemas de armamento o proyectos de investigación. Una vez que estos proyectos hayan sido aprobados por la Fuerza Aérea de Estados Unidos u otras agencias tales como la CIA, y ya estén preparados para anunciarse al público, las operaciones de vuelo se trasladan a una base aérea corriente.
El intenso secretismo que rodea a la base, cuya existencia no fue reconocida por el Gobierno de los Estados Unidos hasta el 29 de septiembre de 1995, ha llegado a convertirse en el tema principal de las teorías de conspiración y el fenómeno ovni. Todo lo que ocurre en Área 51 es Información Compartimentada y Clasificada como de Alto Secreto, por lo que esta política de seguridad del gobierno asegura que solo aquellos con la suficiente "necesidad de conocimiento" tienen exclusivamente acceso a información que estos requieren, garantizando así que sujetos desconocidos no obtengan información de lo que no conocen.
Pistas de aterrizaje La base cuenta con siete pistas de aterrizaje de las cuales una parece estar cerrada. La pista de aterrizaje cerrada (la 14R/32L) es la más larga, con una longitud de aproximadamente 7100 metros, sin incluir la zona de parada o stopway. Hay otras dos pistas de aterrizaje asfaltadas: la 14L/32R, con una longitud de 3650 metros, y la 12/30, con una longitud de unos 1650 metros. Las otras cuatro pistas se sitúan en el lago salado: la 09L/27R y la 09R/27L, que en líneas generales tienen unos 3500 metros, y la 03L/21R y la 03R/21L, que miden aproximadamente unos 3050 metros. La base también dispone de un helipuerto.
Geografía miniatura|250px|Mapa del Área 51, los Campos de Pruebas de Nevada (NTS) y Entrenamiento de Nevada (NAFR). El Área 51 es una sección de terreno de aproximadamente 155 km² ubicada en el Condado de Lincoln (Nevada), Estados Unidos Forma parte del vasto complejo de Nellis (12139 km²/4687 sq. m) o NRC —Nellis Range Complex—. El área consiste en gran parte en el ancho Emigrant Valley, enmarcado por las montañas Groom y Papoose. Entre estas dos montañas yace el Lago Groom, una base cerca del lago con fuerte álcali, de 5 km de diámetro. Existe una gran pista en la esquina sudoeste del lago (37°14′ N 115°49′ W), con dos caminos de cemento, de los cuales uno se extiende en la base del lago, además de otros dos sin pavimento que se extienden sobre el mismo lago.
La designación de Área 51 es algo discutible, aparece en mapas más viejos del NTS y no en los más nuevos, pero se utiliza el mismo esquema de nombramiento para otras partes del sitio de pruebas en el estado de Nevada.
La base original con una forma triangular de 9,7 por 16 km ya es ahora parte de la llamada "Caja de Groom" (Groom Box), una zona rectangular de unos 37 por 40 km de espacio aéreo restringido. El área está conectada a una red interna de carreteras pedregosas del Campo de Pruebas de Nevada, junto con una serie de carreteras pavimentadas que llegan hasta el sur de Mercury y el oeste de Yucca Flat. Tomando como punto principal de referencia el noroeste desde el lago, la amplia y bien mantenida Carretera de Groom Lake (Groom Lake Road) discurre a través de las Colinas Jumbled (Jumbled Hills). La antigua carretera conducía hasta unas minas situadas en la Cuenca de Groom (Groom Basis) y desde su cierre ha mejorado en variados aspectos. Su sinuoso cauce transcurre por un puesto de control de seguridad, aunque el área restringida alrededor de la base se extiende todavía más hacía el este. En el exterior de la zona restringida, tomando como punto de referencia la Carretera de Groom Lake, esta va extendiéndose hacía el este hasta la extensa llanura del Valle de Tikaboo (Tikaboo Valley), atravesando las entradas de carreteras pedregosas sin asfaltar y que llevan hasta unos pequeños ranchos que se convergen con la Ruta Estatal 375, la "Carretera Extraterrestre".
El Área 51 comparte frontera con la región de Yucca Flat del Campo de Pruebas de Nevada, en dicha ubicación es donde unas 739 de las 928 pruebas nucleares fueron llevadas a cabo por el Departamento de Energía de los Estados Unidos. El depósito de residuos nucleares de Yucca Mountain está aproximadamente a unos 75 km al suroeste de Groom Lake.
Groom Lake miniatura|250px|Mapa topográfico del Polígono de Pruebas de Nevada centrado sobre Groom Lake. Groom Lake es un salar situado al norte de la instalación militar Área 51 en Nevada, utilizado para las pistas de aterrizaje del aeropuerto del Campo de Pruebas y Polígono de Tiro de Nellis (Nellis Bombing Range Test Site airport (KXTA)). El lago mide 1344 metros y aproximadamente se extiende hasta unos 6 km desde el norte hasta el sur y unos 4,8 km de este a oeste en su parte más amplia. Situado en la homónima región del valle de Groom Lake de la Cuenca de Tonopah, el lago se encuentra al nordeste del Sector-4 del Lago Papoose (Papoose Lake) ubicado a unos 40 km al sur de Rachel (Nevada).
Historia Groom Lake Plomo y plata fueron descubiertos en la zona sur de la Cordillera de Groom en 1864 y la compañía inglesa Groome Lead Mines Limited financió las Minas Conception en la década de los 70, dando al distrito su nombre (en la región se encontraban minas muy próximas como María, Willow y White Lake). Las propiedades en Groom se adquirieron por J.B. Osborne y socios, patentando así los derechos en 1876, posteriormente su hijo adquirió los derechos en la década de 1890. Tales derechos fueron incorporados por dos empresas en 1916 para seguir con la puesta en marcha y la continuación de la investigación minera hasta 1918, dicho proyecto se reanudó después de la Segunda Guerra Mundial hasta la década de 1950.
Segunda Guerra Mundial El aeródromo de Groom Lake comenzó a estar operativo en 1942 bajo el nombre de Campo Auxiliar de la Fuerza Aérea de Indian Springs (Indian Springs Air Force Auxiliary Field) y consistía básicamente de dos pistas de aterrizaje alineadas. . El aeródromo pudo haber sido utilizado para la práctica de artillería con munición viva e incursiones de bombardeo y los cráteres abiertos por las bombas son todavía visibles en los alrededores.
Programa U-2
miniatura|Watertown ("El Rancho") con un U-2 en una zona de estacionamiento de la base.
La instalación de pruebas de Groom Lake fue creada por la Agencia Central de Inteligencia en abril de 1955 para el Proyecto AQUATONE, destinado al desarrollo del avión de reconocimiento estratégico Lockheed U-2. El director del proyecto, Richard M. Bissell Jr., era consciente de que los programas de entrenamiento de pilotos y los vuelos de prueba no podían llevarse a cabo en la Base de Edwards ni en las instalaciones de Lockheed en Palmdale, dada la extrema confidencialidad que rodeaba al proyecto. Por ello, inició la búsqueda de una zona de pruebas adecuada para el U-2 que contara con las mismas medidas de seguridad estrictas que el resto del programa. Tras notificarlo a Lockheed, la compañía envió un equipo de inspección a Groom Lake. Según el diseñador del U-2 de Lockheed, Kelly Johnson:
"... Sobrevolamos la zona y al cabo de unos treinta segundos supimos que era el lugar idóneo [...] estaba justo al lado de un lago seco. Observamos detenidamente el lago y después nos miramos los unos a los otros con cara de asombro. Era otro Edwards. Así que dimos la vuelta, aterrizamos y avanzamos por el lago seco hasta el fondo. Era un perfecta pista de aterrizaje natural, tan suave como una mesa de billar".
El lecho del lago poseía unas características que le hacían de algún modo especial, desde donde se podían probar aeronaves, y las cordilleras montañosas de Emigrant Valley y el perímetro del Campo de Pruebas de Nevada protegían la zona de pruebas de miradas indiscretas y de interferencias externas. Se encontraba a unos 160 km al norte de Las Vegas.La CIA solicitó a la Comisión de Energía Atómica que adquiriera el terreno, designado como "Área 51" en el mapa, y que lo añadiera al Campo de Pruebas de Nevada.