Roger Federer y Rafael Nadal son dos tenistas profesionales que, según muchos críticos deportivos, poseyeron la mayor rivalidad deportiva registrada en el mundo del tenis.
Ambos mantuvieron los dos principales puestos del ranking del ATP Tour desde julio de 2005 hasta agosto de 2011, y son el único dúo de hombres que haya acabado cinco años consecutivos en la cima de la lista de clasificación. Federer ocupó el puesto n.º 1 durante un récord de 237 semanas consecutivas, a partir de febrero de 2004. Nadal, que es cinco años más joven, llegó al puesto n.º 2 en julio de 2005 y mantuvo dicho lugar un récord de 160 semanas consecutivas antes de superar a Federer el 18 de agosto de 2008. En consecuencia, Nadal ocuparía el puesto n.º 1 y Federer el n.º 2. Sin embargo, a partir del 6 de julio de 2009, Federer vuelve a ser el número 1 del mundo, tras vencer a Andy Roddick en la final de Wimbledon, convirtiéndose, además, en el jugador con más títulos de Gran Slam ganados, superando a Sampras, con 15 títulos tras Wimbledon 2009. Mientras tanto, Nadal bajó hasta llegar al cuarto puesto debido a las lesiones. El 6 de junio de 2010, Nadal retomó el puesto n.º 1 del ranking ATP, luego de haber ganado la final de Roland Garros ante Robin Soderling. En julio del mismo año, Nadal obtuvo también el título en Wimbledon venciendo en la final a Tomáš Berdych, y obteniendo por segunda vez el Channel Slam (Roland Garros - Wimbledon en un mismo año) tal y como lo había conseguido en 2008; Unas semanas más tarde Nadal volvía a hacer historia al completar el Golden Slam de la carrera al ganar el Abierto de EE. UU. ante Novak Djokovic. El 4 de julio de 2011, el serbio desplazó a Nadal del número 1 mundial al llegar a la final de Wimbledon, terminando un récord de 7 años en el cual Nadal y Federer se habían repartido el máximo escalafón del tenis mundial. El 9 de julio de 2012, Federer vuelve a ocupar el n.º 1 tras vencer a Andy Murray en la final de Wimbledon superando el récord de Pete Sampras de 285 semanas como número 1 y ganando su Grand Slam n.º 17, alejándose de los 11 títulos logrados por Nadal en ese momento. El propio Nadal bajaría al n.º 3 tras perder en segunda ronda ante el checo Lukáš Rosol. Federer perdió el número 1 a manos de Djokovic en noviembre de 2012 tras no presentarse al Masters de París, donde defendía el título, mientras que Nadal bajó hasta el puesto 4 cuando Andy Murray ganó el Abierto de EE. UU., ya que Nadal decidió no jugar el resto de la temporada desde la derrota con Rosol en Wimbledon. Nadal recupera el Num. 1 el 7 de octubre de 2013 al llegar a la final del Torneo de Pekín mientras que Roger bajó hasta la séptima posición debido a los malos resultados. Por su parte, Nadal cedería nuevamente el n.º 1 tras la victoria de Djokovic sobre Federer en 5 sets en Wimbledon 2014. Tras un periodo de lesiones y malos resultados, ambos resurgieron en 2017. Federer comenzó llevando ventaja a Nadal, al vencerlo sucesivamente en las finales de Australia y Miami y los octavos de Indian Wells, pero sería Nadal quién volviera a recuperar el primer puesto tras las renuncias de Murray y Federer a jugar el Másters 1000 Cincinnati. El 11 de octubre de 2020, Nadal igualó a Federer en el número de Grand Slam ganados (20) al vencer en 3 sets a Djokovic en la final de Roland Garros; el 30 del enero el español supera a ambos jugadores al ganar el Abierto de Australia, por lo que llegó a los 21 Majors.
Nadal lidera la serie de encuentros personales con 24 partidos ganados y 16 perdidos. Puesto que la determinación de las cabezas de serie de los torneos se efectúa en función del ranking, 15 de sus encuentros se produjeron en finales, incluido el récord histórico de más encuentros en finales de Grand Slam, 9, de los cuales Nadal ganó 6, (igualado por Nadal-Djokovic en 2020).
En lo que se refiere a los partidos de Grand Slam, se puede destacar que en 2005 se enfrentaron por primera vez en la semifinal de Roland Garros. Durante tres años consecutivos, 2006–2008, se disputaron las finales tanto de Roland Garros como de Wimbledon. Luego, en 2009, se enfrentaron en la final de Australia, en 2011 en la final de Roland Garros y en 2017 en la final de Australia; entre otras semifinales de Grand Slam; el encuentro de Wimbledon 2008 ha sido aclamado como el mejor partido de tenis de la historia por muchos experimentados analistas de tenis.
El campeonato en el que más veces se enfrentaron es Roland Garros, donde Nadal lidera la serie 6-0 y la superficie en la que más veces se enfrentaron es la dura, con 20, en los que Federer lidera la serie 11-9.
Con esto dicho, con el retiro del helvético en 2022 la rivalidad terminó en 2019 en el Campeonato de Wimbledon en las semifinales, con victoria del suizo.
Existen varios otros aspectos significativos en esta rivalidad:
Entre Federer y Nadal acumulan 8 récords absolutos o compartidos: Roland Garros, Wimbledon, Indian Wells, Montecarlo, Roma, Madrid, Cincinnati y ATP500. (4 de Nadal y 4 de Federer) Desde Roland Garros 2005 hasta Roland Garros 2011, Federer y Nadal ganaron 22 de 25 Grand Slam posibles (12 de Federer y 10 de Nadal). Federer y Nadal ganaron 11 títulos de Grand Slam consecutivos entre Roland Garros 2005 hasta el Abierto de EE. UU. 2007. Federer y Nadal nunca fueron derrotados por un tercer jugador en una final de Grand Slam hasta el Abierto de EE. UU. 2009 y Wimbledon 2011 respectivamente. Federer impidió que Nadal ganara el Torneo de Maestros y los Masters de Miami y Shanghái. Nadal impidió que Federer ganara los Masters de Montecarlo y Roma. No sólo que ambos poseen récords por victorias consecutivas en una superficie en la Era Abierta –Federer en césped (65) y duras (56); Nadal en arcilla (81)– sino que las 3 rachas fueron interrumpidas por el otro.
Historia 2004: Miami Roger Federer y Rafael Nadal jugaron su primer encuentro en marzo de 2004, en la tercera ronda del Masters de Miami. Durante los nueve meses anteriores, Federer se había establecido como el nuevo rey del tenis mundial después de haber ganado dos Grand Slam y conquistar la cima del ranking ATP en febrero al convertirse en el n.º 1 del mundo, a la edad de 22 años. En su primer duelo, un Nadal semi-desconocido, de tan sólo 17 años y clasificado n.º 34, sorprendió al mundo del tenis derrotando a Federer por doble 6-3 en 1 hora y 10 minutos, ganando el primer duelo entre ellos y la vez quedando arriba en el head to head por 1-0.
2005: Miami y Roland Garros En 2005 se enfrentaron 2 veces una en pista dura y la otra en arcilla, en Miami y Roland Garros con triunfos de Federer y Nadal, respectivamente
Su segundo enfrentamiento ocurrió un año después, nuevamente en Miami, pero esta vez en la final a cinco sets. Al momento del encuentro, Federer había sido el n.º 1 del mundo por más de un año. Mientras que Nadal, todavía un joven prometedor y clasificado n.º 31, llegaba a la final siendo considerada una sorpresa para muchos expertos. El tenista ibérico ganó fácilmente los dos primeros sets por 6-2 y 7-6(4) preparándose para sorprender al mundo nuevamente, pero Federer presentó su gran talento y se recuperó al ganar el tercer set en la muerte súbita por 7-5 y los dos sets restantes por un fácil 6-3 y 6-1 en 3 horas y 43 minutos, ganando la 18.ª final consecutiva de su carrera empatando el historial uno a uno. A pesar de la derrota, muchos expertos consideran este partido como el punto de inflexión en la carrera de Nadal, de hecho, en unos pocos meses, el tenista de Manacor logrará una serie de victorias que pronto lo llevarían a ascender en la clasificación al número 2 del mundo.
Volvieron a jugar dos meses después en las semifinales de Roland Garros 2005. Este fue su primer encuentro sobre tierra batida y además primer enfrentamiento en Grand Slam, y era mucho lo que estaba en juego. Federer con 23 años necesitaba el título para completar el Grand Slam carrera, puesto que ya había ganado los otros 3 Slams. Pero Nadal había surgido como un especialista en canchas de arcilla tras haber obtenido la victoria en 5 torneos y 17 partidos consecutivos hasta llegar al Grand Slam parisino, venció a Federer por 6-3, 4-6, 6-4 y 6-3 en tres horas de partido, quedando el frente a frente a favor de Nadal por 2-1, para luego coronarse con su primer Grand Slam. Ésta se convirtió además en la primera de cuatro ocasiones consecutivas en que Nadal se impuso a Federer en Roland Garros.
Aunque no volvieron a encontrarse en 2005, ambos establecieron en la práctica un duopolio sobre la competencia masculina, ganando 3 de los 4 Grand Slam y 8 de los 9 Masters Series. Federer y Nadal obtuvieron 11 títulos, incluido el récord compartido de cuatro Masters Series alcanzados en una sola temporada. Federer logró su tercer título consecutivo en Wimbledon y su segundo en el US Open. También consiguió 35 victorias consecutivas durante la segunda mitad del año, extendiendo el récord de su racha positiva en finales de torneos a 24, pero ambos logros fueron interrumpidos cuando perdió la final de la Masters Cup (tan sólo el cuarto partido que perdía en el año). Nadal se convirtió en el n.º 2 del mundo en julio, ganó ocho títulos sobre tierra batida y terminó el año con una racha ganadora de 36 partidos en arcilla.
2006: Dubái, Montecarlo, Roma, Roland Garros, Wimbledon y Tennis Masters Cup En 2006, Federer y Nadal jugaron entre sí en seis ocasiones. Nadal ganó las primeras cuatro, a partir de la final del ATP 500 de Dubái en febrero por 2-6, 6-4 y 6-4. Esto puso fin al récord de Federer de 56 partidos consecutivos ganados sobre canchas duras en la Era Abierta (el tenista suizo venía de conquistar Doha y el Abierto de Australia), y también la primera derrota de Federer en el año. Sin embargo, el suizo se recuperó y ganó su tercer Masters de Indian Wells consecutivo y su segundo Masters de Miami, pero en ambos torneos no se enfrentaron.
A continuación comenzó la gira de tierra batida europea, donde Nadal siguió con su dominio y venció a Federer en las finales de los Masters de Montecarlo (6-2, 6-7(2), 6-3 y 7-6(5) en cuatro horas), Roma, y Roland Garros, en lo que fue su primera final de Grand Slam. La final de Roma fue una batalla épica de 5 horas y 5 minutos donde Federer llegó a liderar el encuentro por 4-1 en el quinto set, luego tuvo 2 de campeonato con el servicio de Nadal en 5-6 en el quinto set, pero no logró concretarlos. Federer luego lideró 5-3 la muerte súbita del quinto set, pero Nadal ganó los siguientes cuatro puntos para revalidar el título ganando por (0)6-7, 7-6(5), 6-4, 2-6 y 7-6(5) en 5 horas y 5 minutos, siendo este partido el más largo que Federer y Nadal hayan disputado. Además estirando su diferencia en el Head to Head a 5-1 en el general y 3-0 en arcilla.
miniatura|Imagen de la final entre Rafael Nadal y Roger Federer en Roland Garros 2006. miniatura|Nadal posando con su segundo Roland Garros tras vencer a Federer en la final. Con su título, Nadal empató el récord en la Era Abierta de triunfos consecutivos sobre arcilla. Más tarde, el español rompió dicho récord gracias a su victoria en la 1.ª ronda de Roland Garros. Ya en la final, Federer ganó el primer set rápidamente por 6-1, pero luego Nadal respondió y ganó los 3 siguientes sets por 6-1, 6-4 y 7-6(4) en 3 horas de partido para obtener su 2.º Abierto de Francia y quedar 4-0 a favor en arcilla. Esta fue su 14.ª victoria consecutiva en una final, por la que alcanzó el segundo puesto en el récord en esta categoría en la Era Abierta (el 1r puesto lo ocupa Federer con 24) y por último igualó el récord de 54 triunfos consecutivos de Guillermo Vilas en tierra batida, ampliándolo a 60 y confirmando a la vez que es el mejor jugador del mundo en esta superficie.
miniatura|Rafael Nadal sirviendo en la final de Wimbledon 2006. miniatura|Roger Federer levantando el título de Wimbledon 2006 tras vencer a Nadal en la final.