La Gibson Les Paul es un modelo, tanto de guitarra eléctrica como de bajo, de la marca Gibson Guitar Corporation. Se produce desde 1952, y es considerada, junto con las Gibson SG, Fender Telecaster y Fender Stratocaster, la guitarra eléctrica de cuerpo macizo más popular del mundo.
Algunos de éstos instrumentos musicales son muy caros y se han subastado por miles de dólares.The legendary Les Paul. The Gibson Les Paul guide (en inglés)El mundo de las guitarras. Christian Seguret. Ultramar, Barcelona, 1999, ISBN 84-7386-968-050 years of the Gibson Les Paul: half a century of the greatest electric guitars. Tony Bacon. Backbeat, 2002
Concebida inicialmente por Ted McCarty y el guitarrista Les Paul como una guitarra de altas prestaciones, fue fabricada a lo largo de la década de 1950 con progresivas variaciones hasta el año 1960, cuando finalmente entró en producción la Gibson SG —básicamente una Les Paul con un «cutaway» o recorte adicional en el cuerpo de la guitarra—, para volver a su fabricación desde 1968 hasta la actualidad.
Se trata de una guitarra de cuerpo macizo, sin caja de resonancia, generalmente de caoba y con una tapa convexa de arce, cuyo acabado puede ser tanto en colores opacos y brillosos, como en otros traslúcidos que permiten ver las vetas de la madera. El mástil, encolado, lleva insertada un alma regulable y está rematado por un diapasón de entre 22 y 24 trastes, que suele ser de palo rosa. Incorpora dos fonocaptores o «pastillas» de bobinado doble o «humbuckers» y un puente Tune-o-matic sin palanca de vibrato, todos patentes de la propia fábrica del instrumento. Estas características generales se ven alteradas en algunos modelos, tanto por parte de Gibson como por algunos de sus usuarios.
Historia
Origen La Gibson Les Paul debe su nombre al guitarrista Lester William Polsfuss, conocido artísticamente como Les Paul. El instrumento fue resultado de su trabajo conjunto con el equipo del inventor y presidente de Gibson Guitar Corporation, Ted McCarty.Ted McCarty: Electric Guitar Design and Technology . Massachusetts Institute of Technology's School of Engineering (en inglés)
thumb|250px|Polfuss con una Gibson Les Paul, en 2008. Les Paul, músico pionero en las técnicas experimentales de grabación, había construido ya en 1941 un extraño prototipo de guitarra eléctrica de cuerpo macizo, conocido como «The Log» («El leño»).«El leño». Fotografía de Dorling Kindersley, 1939-1941, dkimages.com«The Log» . The Washington Post, 13/08/2009Les Paul Photo Gallery . MIX Online, 25/05/2005 Su intención era solucionar los problemas de acople y de duración de las notas, habituales en las guitarras de cuerpo hueco y provocados por su caja de resonancia.«The man behind the guitar.» The Gibson Les Paul Guide (en inglés) Conseguido un permiso para utilizar los talleres de Epiphone, adosó las dos mitades del cuerpo de una guitarra de la marca a un tablón de madera de pino, sobre el que estaban montados el mástil, el puente, el cordal, y dos fonocaptores; el tablón procedía del poste de una cerca, el mástil pertenecía a una guitarra Gibson, los fonocaptores y circuitos se fabricaron a partir de las piezas de un teléfono y un reloj, y las dos mitades de la Epiphone se añadieron solo para que el instrumento resultara menos chocante. Denman, Robert. «Les Paul: The Living Legend of the Electric Guitar.» Classic Jazz Guitar, 9/2007The electric guitar, present at the creation. NPR, 12/08/2002Smith, Denver. «Entrevista a Les Paul.» Jinx Magazine, 1999Gibson Guitar Salutes Les Paul on his 91st Birthday . Gibson Guitar, Modern Guitars Magazine, 9/2006 El prototipo se considera de hecho como el primer modelo desarrollado a partir de la guitarra española —para entonces ya existían modelos basados en la guitarra hawaiana— y se conserva en el Museo y Salón de la Fama del Country en Nashville.Artifact collection. Country Music Hall of Fame and Museum
«El leño» sería utilizado por Les Paul tanto en sus actuaciones en directo como para sus grabaciones de estudio con otros artistas como Bing Crosby o The Andrew Sisters.«Les Paul's journey to Gibson Guitars in 1951.» Gear Vault En 1946, Les Paul se puso en contacto con la firma Gibson —recién adquirida por Chicago Musical Instruments— y presentó su instrumento con la propuesta de fabricar una guitarra de cuerpo macizo. Maurice H. Berlín, entonces presidente de la compañía, rechazó con sorna la idea de Les Paul refiriéndose a su prototipo como «esa escoba».The Gibson Story. Kwackers
En 1950, el lanzamiento al mercado de la Telecaster, primera guitarra eléctrica de cuerpo macizo, con enorme éxito, hizo que los responsables de Gibson cambiaran de idea y se plantearan responder a la competencia de Fender con un modelo de alta gama siguiendo la tradición de la firma, para lo que contactaron de nuevo con Les Paul en 1951.
Primeros modelos thumb|150px|Gibson Les Paul Custom de 1954. El resultado fue la aparición de la Les Paul Standard Goldtop en la primavera de 1952, primera de las guitarras producidas por Gibson con la denominación «Les Paul».Les Paul Standard Goldtop Zuitar El cuerpo de la guitarra estaba construido en caoba y rematado por una tapa convexa y maciza de arce, lo que le daba un aspecto similar al de los violines y a las tradicionales guitarras «arch top» popularizadas por Gibson, tal y como propuso Maurice Berlin, lutier de la firma, mientras que el acabado en oro que daba nombre al modelo se debe al propio Les Paul. El mástil, encolado, incluía un alma regulable y marcadores incrustados en los trastes del diapasón.Gibson Les Paul Guitars - A brief history and popular models Rock'n'Roll Vintage (en inglés) Las dos pastillas eran las habituales «P-90» de bobinado simple o «single coil» fabricados por Gibson desde 1946.
Sin embargo, el diseño de este primer modelo acumulaba muchos problemas que hacían de él un instrumento incómodo de tocar.«A brief history of the Les Paul.» . The Gibson Les Paul Guide (en inglés) Su autoría es muy discutida, ya que según el propio Ted McCarty, la aportación de Les Paul se limitó a la elección del color, a la forma trapezoidal del cordal, y a estampar su firma en el clavijero con objeto de incrementar las ventas.Gibson Electrics: the classic years. Andre Duchossoir. Hal Leonard, 1998, pp. 42–43. ISBN 0-7935-9210-0Wheeler, Tom. «Remembering Leo Fender.» Guitar Player, julio de 2009 Pero estas resultaron muy inferiores a las de otros modelos de cuerpo semimacizo que ya comercializaba la firma, como la Gibson ES-150 —enfocada al blues— y la Les Paul Goldtop estuvo a punto de ser retirada del mercado.
El siguiente modelo, la Les Paul Custom, apareció a principios de 1954 cuando Les Paul, insatisfecho con el anterior, consiguió imponer sus mejoras. Se modificó el ángulo del mástil y se rebajaron los trastes; el cordal se sustituyó por otro cilíndrico; y se instaló un fonocaptor «Alnico» junto al mástil, en lugar de uno de los «P-90». El color negro, elegido por Les Paul para el acabado, le ha hecho ser conocida popularmente con el sobrenombre de «Black Beauty».Les Paul Custom Zuitar Durante ese mismo año, las Gibson Les Paul comenzaron a ser equipadas con el nuevo puente Tune-O-Matic.The Tune-O-Matic Bridge. Jag-Stang
Dado que tanto la Goldtop como, especialmente, la Custom, eran dos modelos de muy alto coste, Gibson optó en los años inmediatamente siguientes por introducir una gama más económica de guitarras Les Paul destinada a los principiantes, con un acabado más sencillo y una electrónica menos sofisticada. Así, apareció la Les Paul Junior (1954)Les Paul Junior Guitars Zuitar Zuitar con tapa plana y un solo fonocaptor; la Les Paul TV (1954), cuyo nombre y acabado —natural, en color mostaza— fueron señaladas como una alusión explícita a su directa competidora, la Fender Telecaster;Gibson Les Paul Junior and Gibson Les Paul TV Model Guitars. Gibson Vintage Guitar General Info (en inglés) y la Les Paul Special (1955), con el aspecto de la Les Paul TV pero equipada con dos fonocaptores.Les Paul Special Zuitar
A partir de 1958, todos estos modelos sufrirían un cambio destacado en su apariencia, como era el añadido de un segundo «cutaway», por encima del mástil, para favorecer el acceso a los trastes más altos; continuarían fabricándose hasta 1960, cuando finalmente el nuevo diseño daría lugar a un cambio de nombre en el modelo, abandonándose temporalmente la denominación «Les Paul».Gibson Solid Body Model Descriptions. Gibson Vintage Guitar General Info (en inglés)
Les Paul Standard thumb|250px|Detalle de una Gibson Les Paul Standard Sunburst, con fonocaptor de bobinado doble o humbucker. En 1958 apareció la Les Paul Standard. Zuitar Con ella se introdujo una modificación fundamental en el modelo, al incorporar los primeros fonocaptores de bobinado doble o «humbuckers», que reducen las interferencias y el ruido frecuentes en los fonocaptores «single coil». El ingeniero Seth Lover desarrolló el invento para Gibson en 1955, pero la patente no fue concedida hasta 1959, de modo que las primeras unidades se comercializaron con la inscripción «Patent Applied For», cuyas siglas (P.A.F.) han dado nombre a los fonocaptores del período 1958 a 1959, y por extensión a las guitarras Les Paul Standard que los incorporan —posteriormente, estos seguirían siendo fabricados por la propia Gibson bajo el nombre Burstbucker o suministrados por otras empresas especializadas—.Patente US-2.896.491 , 28 de julio de 1959, U.S. Patent and Trademark Office
Además, el grosor del mástil fue rebajado, y se adoptó el color «Cherry Sunburst» para el acabado del cuerpo; de ahí que se utilizara con frecuencia el nombre de Les Paul Standard Cherry o Les Paul Standard Cherry Sunburst para designar a esta guitarra, considerada como uno de los modelos más perfectos entre las guitarras eléctricas de cuerpo macizo jamás fabricados.
Como ocurre con todas las variantes de la Les Paul introducidas hasta entonces, la Les Paul Standard dejó de producirse en 1960 en favor de la nueva Gibson SG, de modo que el número de unidades producido en su primera etapa es muy reducido en comparación con las fabricadas a partir de 1968, y se han convertido, al margen de su calidad sonora, en piezas de coleccionista con carácter de inversión más que instrumentos musicales.
Abandono temporal de la producción: 1960-1968
thumb|250px|Gibson SG con palanca de trémolo Vibrola y el característico doble «cutaway». Entre 1961 y 1963, y hasta que se agotaron las primeras existencias, el modelo siguió incluyendo el nombre de Les Paul en el clavijero, denominándose «Les Paul/SG».Gibson SG Zuitar