La United States Football League (comúnmente conocida como la USFL) fue una liga profesional de fútbol americano, la cual jugó solo 3 temporadas entre 1983 y 1985. A pesar de durar solo tres años, ha sido por mucho la competencia más fuerte a la que se ha enfrentado la National Football League desde la versión de la década de los años 1960 de la American Football League. La liga se disolvió formalmente en 1988 mientras que la demanda por monopolio que introdujo en contra de la NFL seguía su curso.
Organización thumb|200px|Balón oficial de la USFL. La USFL fue la invención de David Dixon, un anticuario de Nueva Orleans, quien fue fundamental en la creación de los New Orleans Saints. En 1965, el vislumbró al fútbol americano como un deporte para las temporadas de primavera y verano.
En los siguientes 15 años, Dixon estudió a los últimos dos retadores al dominio de la NFL en el terreno profesional (la AFL y la WFL). En 1980, encargó un estudio a la compañía Frank Magid Associates, el cual encontró resultados prometedores para una liga de fútbol americano para la primavera y el verano. También realizó el diseño para las eventuales operaciones de la liga, las cuales incluirían una temprana exposición de televisión, una fuerte promoción en los mercados locales, y a dueños dispuestos a absorber años de pérdidas financieras (lo cual el creyó inevitable, mientras se afianzaba la liga). También armó una lista de potenciales franquicias, localizadas en mercados atractivos para un socio televisivo potencial.
Con la contratación del respetado entrenador universitario y profesional John Ralston como su primer empleado, Dixon logró firmar a 12 ciudades en Estados Unidos (nueve de ellas ya tenían equipos de la NFL, tres no tenían ninguno). Rápidamente lograron negociar un trato de transmisión terrestre de televisión con la división deportiva de la ABC y un trato de cable con la entonces compañía novata ESPN.Cable Renews USFL
Después de casi dos años de preparación, Dixon formalmente anunció la formación de la USFL en el 21 Club en Nueva York el 11 de mayo de 1982; para comenzar operaciones en 1983. El entonces presidente de ESPN Chet Simmons fue nombrado como el primer comisionado de la liga.
Inestabilidad de las franquicias Mientras ningún equipo de la USFL se retiró durante las temporadas de la USFL, eso estuvo cerca de suceder varias ocasiones, y algunas franquicias se retiraron antes o después de jugar una temporada. Incluso antes de que la liga realizará siquiera su primera jugada en un campo, hubo un considerable flujo de movimientos alrededor de la franquicia de Los Ángeles. El problema comenzó cuando el dueño original de la franquicia de Los Angeles, Alex Spanos, se retiró del proyecto y se convirtió en dueño minoritario de los San Diego Chargers de la NFL. Jim Joseph, dueño parcial de los Oakland Invaders, rápidamente compró los derechos del equipo.
Sin embargo, sucedió que a los dueños de la franquicia de la USFL en San Diego, los multimillonarios de la televisión por cable Bill Daniels y Alan Harmon, se les negó el arrendamiento del Jack Murphy Stadium (en parte por presión de los Padres y los Chargers). USFL request For Lease denied Los Angeles era vista como una ubicación crítica para el éxito de la liga, y Dixon y Simmons sintieron que esos millonarios serían más útiles para dirigir los empeños de la liga en Los Angeles. Joseph fue forzado a mover su equipo a Phoenix, Arizona; el cual se llamó Arizona Wranglers. El equipo de Daniels y Harmon se convirtió en el equipo Los Angeles Express.
Una vez que comenzaron a jugar las franquicias de la USFL, la liga experimentó muchísima inestabilidad en las franquicias, reubicaciones y cierres de las mismas. Durante la temporada baja entre 1983 y 1984: Los Boston Breakers fueron forzados a trasladarse a Nueva Orleans después de solo una campaña. En Boston jugaron dentro del campus de la Universidad de Boston en el pequeño estadio Nickerson Field, pero era tan pequeño que los Breakers perdieron dinero aun cuando vendieron todas las entradas del estadio durante toda la campaña de 1983. Incapaces de encontrar un más lugar adecuado dentro del área de Boston, los Breakers fueron forzados a moverse. Los dueños de las franquicias de los Arizona Wranglers y los Chicago Blitz básicamente intercambiaron equipos, y virtualmente todos los jugadores de la campaña de 1983 en Arizona jugaron en Chicago en 1984 y vice-versa. El efecto de esto fue de que Chicago cambió a uno de los equipos más fuertes en la liga por el equipo que finalizó en el último lugar de su división. Sin embargo, el nuevo dueño de los Blitz se retiró antes de que la campaña de 1984 comenzara, y los Blitz fueron manejados por la liga. Por la necesidad de capital fresco, la liga se expandió de 12 a 18 equipos, agregando a los equipos Pittsburgh Maulers, Houston Gamblers, San Antonio Gunslingers, Memphis Showboats, Oklahoma Outlaws y Jacksonville Bulls. Los Outlaws originalmente iban a jugar en San Diego, pero fue el mismo caso del equipo Los Angeles Express, se les negó el arrendamiento del Jack Murphy Stadium.
Durante la temporada baja entre 1984 y 1985: Después de que la liga anunciara sus planes de mover su calendario de 1986 a la temporada de otoño (ver más abajo), los Breakers se movieron por segunda ocasión, esta vez a Portland, Oregón. El campeón defensor los Philadelphia Stars se trasladaron a Baltimore. Los Michigan Panthers se fusionaron con los Oakland Invaders, mientras que los Pittsburgh Maulers se retiraron. El nuevo dueño de Los Angeles Express, J. William Oldenburg, se declaró en quiebra, abandonando su franquicia y poniendo el contrato que tenía la USFL con la cadena ABC en peligro. Los Washington Federals se reubicaron en Orlando, Florida, donde se convirtieron en los Orlando Renegades. Originalmente se planeó que se movieran a Miami, pero los planes del calendario de otoño alteraron esos planes. Los Arizona Wranglers (que en realidad era el equipo de Chicago Blitz de 1983) se fusionaron con los Oklahoma Outlaws, formando a los Arizona Outlaws. Los Outlaws tenían la intención de fusionarse con los Oakland Invaders, pero no se llegó a un arreglo entre los dueños de los equipos. Los Chicago Blitz (que eran los Arizona Wranglers de 1983) también se retiraron. A Eddie Einhorn se le concedió una nueva franquicia para Chicago, pero él repetidamente anunció que el equipo que había comprado no era el Chicago Blitz.
Después de la campaña de 1985: A los San Antonio Gunslingers les fue revocada su franquicia después de que el dueño Clinton Manges dejó de pagar las cuentas del equipo. Los Breakers también se dispersaron. Los Ángeles y Oakland anunciaron que suspenderían operaciones, y Einhorn anunció su equipo de Chicago no participaría en 1986. Denver se fusionó con Jacksonville, mientras Houston se fusionó con New Jersey.
Competencia en contra de la NFL Compiten por no competir Al comienzo la USFL compitió con la más vieja y mejor establecida National Football League tratando de no competir directamente con ella, básicamente teniendo un calendario de partidos de marzo a junio, pero también con pequeños cambios en las reglas del juego, más notablemente en estas: La conversión de dos puntos (adoptada por la NFL en 1994). La regla colegial de detener el reloj de juego después del primer down fue utilizada para los dos minutos finales de cada medio tiempo. Para la temporada de 1985, un método de desafiar las marcaciones en el campo de juego de los oficiales por medio de la repetición instantánea (usando un sistema que es casi idéntico al que se usa ahora en la NFL). Un tope o límite salarial de $1.8 millones de dólares para reducir las pérdidas inevitables y ayudar a dispersar talento a lo largo de toda la liga. La NFL también adoptó el límite salarial en 1994. Un draft territorial, con la esperanza de abastecer a los equipos con estrellas locales que ayudaran a elevar el número de los espectadores. (Similar a lo propuesto por la All-American Football League)
Inicialmente, la liga fue vista como un competidor competitivo e innovador para la ya establecida NFL gracias a su buena disposición de firmar a jugadores de talento como Herschel Walker, Marcus Dupree, Brian Sipe, Doug Flutie, Mike Rozier, Reggie White, Jim Kelly, Steve Young y otras estrellas de esa época. En particular, la firma de los ganadores de 1974, 1975, 1982 y 1983 del Heisman (Archie Griffin, Walker y Rozier, respectivamente), le dio a la liga una credibilidad muy necesitada. La liga también hizo trató de llevar a sus filas a otras estrellas como Eric Dickerson.
Sin embargo, irónicamente la más grande contratación de la USFL (la firma de Walker), ha sido considerada en retrospectiva como el presagio de la muerte de la liga. Al igual que la NFL, la USFL prohibió la firma de estudiantes universitarios de primer año. Sin embargo, los funcionarios de la liga estaban seguros de que esta norma nunca se sostendría en una corte, así que permitieron que Walker firmara con los New Jersey Generals. Más importante aún, Walker firmó un contrato valuado en $4.2 millones de dólares, con un bono de $1 millón solo por firmar. Debido a las reglas de límite de salario de la USFL, este fue un contrato por servicios personales con el dueño de los Generals, J. Walter Duncan, y no un contrato normal como jugador. Aun así, los otros dueños no levantaron ninguna objeción, sabiendo lo importante que era Walker para la USFL.
Este hecho eventualmente llevó a casi todos los equipos a rechazar el plan de Dixon, con muchos de ellos gastando enormes cantidades de dinero para lograr armar equipos competitivos en el campo de juego. Por ejemplo, se reportó que los Michigan Panthers perdieron $6 millones de dólares,Esa cantidad era tres veces más de lo que Dixon sugirió que podía perder un equipo en su primera temporada sin importar que fueron los primeros campeones de la liga. La necesidad de más capital a su vez condujo a la liga a aceptar a seis equipos más en 1984 en vez de los cuatro considerados inicialmente por Dixon. La liga estaba tan desesperada por dinero fresco que aceptó una solicitud de San Antonio, a pesar de que un estudio hablaba en términos inequívocos de que San Antonio no podía apoyar a un equipo de la USFL.
Verano contra Otoño En 1984, la liga comenzó a discutir la posibilidad de competir con la NFL al jugar sus partidos en otoño comenzando en la campaña de 1986. A pesar de la protesta de muchos de los dueños que querían seguir con el plan de Dixon de jugar en los meses de primavera, las voces del dueño de los Generals, Donald Trump y otros más eventualmente prevalecieron. Algunos dueños incluso tenían la esperanza de que la USFL podría eventualmente fusionarse con la NFL (en cuyo caso la inversión inicial sería de más del doble de lo anticipado).
El 8 de octubre de 1984, los dueños de la liga votaron por comenzar a jugar una campaña otoñal en 1986. Como se mencionó anteriormente, esto directamente llevó a que un equipo se retirara (los Maulers), otro equipo cambió de planes para una nueva ubicación (los Federals), la reubicación de dos equipos más (los Stars y los Breakers), y a la fusión entre otros dos (los Invaders y los Panthers). Después de la campaña de 1985, fueron anunciados los planes para dos fusiones (Houston con New Jersey y Denver con Jacksonville). Sin embargo, la USFL nunca jugaría un partido de otoño.
USFL vs. NFL En otro esfuerzo para mantenerse a flote a sí misma mientras trataba de atacar a la mejor establecida NFL, la USFL introdujo una demanda judicial en el Distrito Sur de Nueva York en contra de la NFL, su comisionado Pete Rozelle, y 27 de 28 equipos por prácticas anti-competitivas, afirmando que la NFL había violado las secciones 1ª y 2ª de la Ley Sherman, estableciendo un monopolio con respecto a los derechos de transmisiones de televisión, y en algunos casos, al acceso a los sitios mismos de los estadios.