La geografía de California es muy diversa. California, en Estados Unidos, cuenta con montañas alpinas, costas nubladas, desiertos calurosos, y un fértil valle central. El estado de California alberga los más altos (costa Redwood), masivos (gigante Sequoia), y más antiguos árboles del mundo (bristlecone, una variedad de Pinus longaeva). En él se encuentras también el punto más alto (monte Whitney) y el más bajo (Valle de la Muerte) de los 48 estados contiguos.
El estado está dividido entre el Norte de California y el Sur de California, aunque la frontera entre ambas regiones no está muy bien definida. San Francisco es considerada como una ciudad del Norte de California y Los Ángeles como una ciudad del Sur de California, pero algunas zonas entre ambas no comparten esa misma identidad. El servicio Geológico de los Estados Unidos define al centro geográfico del estado en el punto cerca de North Fork.
Los geógrafos suelen dividir el estado en once provincias geomorfológicas con límites claramente definidos. Y son, de norte a sur, las montañas Klamath, la cordillera de las Cascadas, la Placa Modoc, las cuencas y cordilleras, la cadena costera del Pacífico, el Valle Central, Sierra Nevada, las cordilleras Transversales, el desierto de Mojave, las cordilleras Peninsulares, y el desierto de Colorado. Para propósitos de explicación, también es útil reconocer a la cuenca Los Ángeles, el archipiélago del Norte, y el océano Pacífico.
Geografía física Generalidades
California se extiende diez grados de latitud, la misma distancia que separa París del sur de Italia, lo que puede explicar en parte los contrastes climáticos que marcan su territorio, contrastes amplificados además por las importantes diferencias en altura.
El estado tiene varios características importantes en los Estados Unidos: tiene el punto más bajo y el más caliente del país (Badwater, Valle de la Muerte), tiene también los árboles más altos (secoyas) y mayores (pinos de Bristlecone) y tiene la mayor población (34 millones).
Relieve y geomorfología
Una gran parte de California es montañosa: varios macizos y cadenas montañosas constituyen un obstáculo, pero permiten también la instalación de estaciones de esquí. La organización del relieve es casi meridiana: la Gran Cuenca ocupa los márgenes orientales del estado y está bordeada por Sierra Nevada, cuyo punto más alto es el monte Whitney, el pico más alto de todos los Estados Unidos fuera de Alaska. Al norte se encuentran más sistemas montañosos y mesetas. El valle Central de California está rodeado por la Sierra Nevada, al este, y por la cordilleras costeras del Pacífico al oeste.
La disposición longitudinal del relieve es debido a una orogénesis particular: las formas del relieve californiano resultan directa o indirectamente de la tectónica de placas. La placa del Pacífico se desliza lentamente hacia el noroeste a lo largo de la placa continental de América del Norte. Esta fricción es la causa de los terremotos, en especial sobre la falla de San Andrés que va desde el golfo de California al norte de San Francisco. Miles de terremotos imperceptibles ocurren cada año, pero los californianos temen al «Big One» (el Más Grande), un terremoto masivo que provocará muchas más víctimas que el terremoto de 1906 en San Francisco.
thumb|left|200px|Mapa Geológico de California. El estado de California tiene un sistema de monitoreo y alerta sísmica. Los rascacielos de Los Ángeles y San Francisco cumplen unas normas de construcción antisísmicas muy estrictas. Los terremotos también pueden ocurrir en el océano Pacífico: el 14 de junio de 2005, un terremoto de magnitud 7 se produjo a un centenar de kilómetros de la costa de California y 480 km al noroeste de San Francisco, sin causar ningún daño. Se activó la alerta de tsunamis, en especial, en la ciudad de la Crescent City, en el condado Del Norte.
Las montañas californianas pertenecen al conjunto de cadenas pacíficas del Oeste americano. Sierra Nevada y las montañas Klamath se formaron durante el Jurásico Superior, en la fase névadienne, mientras que las cadenas costeras resultaron de la fase oregoniana (Cretácico medio). La fricción de las placas del Pacífico y de América provoca un aumento del magma hacia la superficie. Las huellas de la actividad volcánica (géiseres, fumarolas, aguas termales) son visibles en la región del lago Mono, y especialmente, en el pico Lassen y el monte Shasta, los dos grandes volcanes en el norte de California que se encuentran en el anillo de fuego del Pacífico. La energía geotérmica se desarrolla al norte de San Francisco y el sur del Valle Imperial.
La erosión glaciar ha tallado los valles encajados de Sierra Nevada, como el de Yosemite. El valle Central es una depresión de origen tectónico, cubierta por las melazas resultantes de la erosión de las montañas que la enmarcan. Al este, por último, la Gran Cuenca ha sido deformada por la elevación de la Sierra Nevada y la orogénesis laramienne que dio nacimiento a las Montañas Rocosas al final del Cretácico.
Geografía El estado se suele considerar dividido en dos partes, el Norte de California y el Sur de California, aunque la frontera entre ambas regiones no está muy bien definida. San Francisco se considera una ciudad del Norte y Los Ángeles una ciudad del Sur, pero en algunas zonas situadas entre ambas ciudades la pertenencia a una u otra zona no es nada clara. El Servicio Geológico de los Estados Unidos define al centro geográfico del estado en el punto cerca de North Fork.
Los geógrafos suelen dividir California, con límites claramente definidos, en las siguientes once provincias geomórficas (de norte a sur): Norte de California: montañas Klamath («Klamath Mountains»); cordillera de las Cascadas («Cascade Range»); meseta Modoc («Modoc Plateau»); cuenca y cordillera («Basin and Range»); cadena costera del Pacífico («Coast Ranges»); valle Central de California («Central Valley»); Sierra Nevada, así, en español;
Sur de California: cordilleras Transversales («Transverse Ranges»); desierto de Mojave («Mojave Desert»); cordilleras Peninsulares («Peninsular Ranges»); desierto de Colorado («Colorado Desert»);
Además, también es útil reconocer otras regiones como la cuenca Los Ángeles, el archipiélago del Norte y el litoral del océano Pacífico.
Norte de California Montañas Klamath thumb|200px|Las montañas Klamath vistas desde el lago Granite (julio de 2005). Las montañas Klamath es una cordillera montañosa en el noroeste de California y el suroeste de Oregón, siendo el pico Thompson (2.744 m) en el condado de Trinity el pico más alto del macizo. Los picos tienen una geología muy variada, con zonas importantes de serpentina y mármol, y con climas de verano y precipitaciones limitadas. Como consecuencia de la geología, tienen una singular flora endémica, o especies casi endémicas, como el ciprés de Lawson (Chamaecyparis lawsoniana), el pino de Balfour (Pinus balfouriana), la pícea llorona de Brewer (Picea breweriana) y la Kalmiopsis leachiana.
Cordillera de las Cascadas thumb|200px|El monte Shasta desde la Interestatal 5.
La cordillera de las Cascadas es una región montañosa que se extiende desde Columbia Británica en Canadá hasta el norte de California. Las Cascadas (de forma más práctica y corta) son parte del Cinturón de fuego del Pacífico, los cinturones de volcanes alrededor del Océano Pacífico. Todas las erupciones conocidas en los Estados Unidos continentales han sido debido a las erupciones de los volcanes de las Cascadas. El último volcán de las Cascadas en California en hacer erupción fue el pico Lassen, que hizo erupción en 1914 a 1921. Lassen es el volcán activo localizado al sur de la cadena de volcanes de las Cascadas.
Esta región está localizada en la sección noreste del estado en la frontera con Oregón y Nevada, la mayor parte del valle del norte y Central y la cordillera montañosa de Sierra Nevada. El área está centrada en el monte Shasta, cerca de los Alpes Trinity. El monte Shasta es un volcán dormido, pero hay algunas evidencias de que Shastina, un volcán pequeño, hizo erupción en el .
Meseta Modoc En la esquina noreste del estado se encuentra la meseta Modoc, una extensión de corrientes de lava a una altitud de 1200 a 1800 m, con un cono de escoria, juniperus planos, bosques de pinos y lagos temporales. Casi 1 millón de hectáreas (4000 km ²) del bosque Nacional de Modoc se encuentra en la meseta entre Medicine Lake Highlandso en el oeste y en el este las montañas Warner. Las mesetas sostienen a manadas de ciervos (Odocoileus Hemionus), Rocky Mountain Elk (Cervus Canadensis), y Antilocapra americana (Antilocapra Americana). También hay varias manadas de caballos salvajes en la meseta. El Refugio Nacional de Vida Salvaje del Lago Clear y el Refugio de Bell State Game se encuentran también en la meseta. La cuenca hidrográfica del Río Perdido drena la parte norte de la meseta, mientras que la cuenca hidrográfica del sur los colecta ya sea de las cuencas de las reservas hidrográficas o flujos en una gran Reserva de Savia, en la cual se encuentra en el condado de Modoc.
Cuenca y cordillera Al este de la Sierra se encuentra la Provincia geológica de cordilleras y cuencas, que se extiende hasta Nevada. Una de las características comunes de la cuenca y la cordillera es el lago Mono, considerado uno de los lagos más antiguos de Norteamérica. En la cuenca y la cordillera también está el valle Owens, el valle más profundo de Norteamérica, más de 3 km medidos desde la cima del monte Whitney.
En la parte oriental del estado, bajo la Sierra Nevada, hay una serie de lagos secos que en otro tiempo, durante la última edad de hielo, estuvieron llenos de agua, alimentados por el hielo derretido de glaciares alpinos pero no afectados directamente por la glaciación. Muchos de estos lagos tienen extensos depósitos de evaporitas que contienen una variedad de diferentes sales. De hecho, los sedimentos de sal de muchos de estos lagos han sido utilizados durante muchos años para la minería, especialmente para bórax (encontrado especialmente en el lago Owens y el valle de la Muerte).
En esta provincia se encuentran las montañas Blancas, que cuenta con algunos de los árboles más antiguos del mundo, como es el caso del pino bristlecone.
Cordilleras costeras thumb|200px|Skyline Boulevard, en la cima de las montañas de Santa Cruz.
Al oeste del valle Central colinda la cordillera costera, incluyendo la cordillera del Diablo, justo al este de San Francisco, y las montañas de Santa Cruz, al sur de San Francisco. La niebla y las precipitaciones empieza a aumentar a medida que se viaja al norte de San Francisco en la cordillera costera. Estas montañas son conocidas por los Sequoia sempervirens, que viven dentro de la cordillera de la nubosa cordillera, y es el árbol más alto del mundo.
Valle central de California thumb|200px|La región del valle Central de California.
La geografía de California está completamente definida por las características de su parte central, el inmenso valle Central de California, fértil valle localizado entre las cordilleras montañosas costeras, al oeste, y Sierra Nevada, al este. Tiene una longitud, en dirección NNO-SSE, de más de 700 km y una anchura media entre 70-90 km.
La parte norte del valle Central se conoce como valle de Sacramento, por el río principal que discurre por esa zona, del mismo nombre, y la parte sur se llama valle de San Joaquín, por otro río principal, el río San Joaquín. Todo el valle Central está rodeado por desembocaduras de ríos (especialmente el río San Joaquín, el río de los Santos Reyes y el río Sacramento) que drenan en el sistema de la bahía de San Francisco. Los ríos son lo suficientemente largos y profundos, para que muchas ciudades tierra a dentro, especialmente Stockton, California, sean verdaderos puertos marítimos.