thumb|Imagen central de Vithoba en el templo de Pandharpur Vithoba es un dios hindú venerado predominantemente en los estados de Maharastra, Karnataka y Andhra Pradesh en la India.
La deidad recibe varios nombres en distintos idiomas:
विठोबा en maratí. Viṭhobā en el Alfabeto Internacional de Transliteración Sánscrita (AITS). विठ्ठल en sánscrito; Viṭṭhala en AITS. ವಿಟ್ಟಲ en canarés; Viṭṭhala o Viṭṭala en AITS. पांडुरंग en sánscrito; Paṇḍuraṇga en AITS (‘blancuzco-color’). ಪಾಂಡುರಂಗ en canarés; Paṇḍuraṇga en AITS.
Generalmente ha sido considerado una manifestación de la deidad hindú Vishnu o un avatar (reencarnación) de Krishna, y en ciertas ocasiones también ha sido asociado con los dioses Shiva y Buda, o ambos. Frecuentemente es representado como un joven de tez oscura, que aparece de pie sobre un ladrillo en posición de jarra, y en algunos casos acompañado de su principal consorte llamada Rakhumai (Rukmini).
Vithoba es el dios principal de la secta monoteísta Maharastra (que no es varkari brahmanista) y de la secta haridasa de Karnataka. El templo más importante de esta deidad se encuentra en la ciudad de Pandharpur (en Maharastra), cercano a la frontera de Karnataka. La leyenda de Vithoba gira alrededor del devoto Pundalik (a quien se le atribuye haber llevado la deidad a Pandharpur) y alrededor del rol de Vithoba como salvador de los santos poetas de la creencia varkari. Los santos poetas varkari han escrito varias composiciones devocionales en idioma maratí dedicadas a Vithoba, y que son conocidas como abhangas por su único género lírico. Otra literatura devocional incluye los himnos en idioma canarés realizados por los haridasas y las versiones en idioma maratí de las canciones aratis provenientes del hindú genérico y que son asociadas con los rituales de ofrendas de luz hacia la deidad. Los festivales más importantes en honor a Vithoba se llevan a cabo en el ekadashí (el undécimo día de los meses lunares según el calendario hindú), que son shayani ekadashi (en el mes de ashadhi) y prabodini ekadashi (en el mes de kartika).
La historiografía de Vithoba y su culto, al igual que el origen de varios de sus nombres, aún siguen siendo debatidos. Varios indologistas han propuesto una prehistoria del culto hacia Vithoba, identificándolo con: un héroe de piedra, un dios del ganado, un santo del culto jaina, una manifestación de Shivá, Buda y hasta incluso, según algunos devotos, todas estas deidades al mismo tiempo. Cabe mencionar que a pesar de que los orígenes de su culto y su principal templo son desconocidos, hay una clara evidencia de la existencia de estos en el .
Etimología y otros nombres thumb|Detalle de una puerta del templo Sri Balayi representando a Vithoba, en la ciudad de Goa (India) Vithoba es conocido por varios nombres: Vitthala, Pandúranga, Pandharinath, Jari y Naraianá. Existen numerosas teorías sobre los orígenes y significados de sus nombres. La etimología varkari sugiere que el nombre de Vitthala está compuesto por dos palabras en sánscrito maratí: vit, que significa ‘ladrillo’; y thal, que puede haber surgido de la palabra en sánscrito sthala que significa ‘de pie’. Por lo tanto, Vitthala significaría ‘aquel que está de pie sobre un ladrillo’.Novetzke (2005), pp. 115-16. El orientalista William Crooke ha apoyado esta explicación.Crooke (2003), pp. 607-8. La iconografía recomendada de Vithoba estipula que debe ser exhibido de pie sobre un ladrillo y con sus brazos en posición de jarra, lo cual está asociado con la leyenda del devoto Pundalik.
Sin embargo, el santo poeta varkari llamado Tukaram propuso una diferente etimología en la que establece que Vitthala está compuesto de las palabras vittha (ignorancia) y la (aquel que acepta); por consiguiente el significado es ‘aquel que acepta gente inocente que ha sido desprovista de conocimiento’.Pande (2008), p. 449. El historiador Ramakrishna Gopal Bhandakar ofrece otra posibilidad en la que indica que Vitthu (Viṭhu) es una alteración en canarés del nombre Visnú adoptado en lengua maratí. Los sufijos –la y –ba (que significan ‘padre’ en maratí) fueron añadidos en reverencia a la deidad, produciendo los nombres Vitthala y Vithoba.Bhandarkar, R. G. (1995), p. 124. La alteración de Visnú a Vitthu puede haber sido causada por la tendencia de la gente maratí y canaresa de pronunciar la palabra ṣṇ (/ʃn/) en sánscrito, como ṭṭh (/ʈʈʰ/), lo cual fue atestiguado desde el .Godbole y Abbott: Tagare en Mahipati (1988), p. xxxvi.
De acuerdo con la investigación académica realizada por M. S. Mate (del Deccan College), Pundalik —quien se supone que fue un personaje histórico— fue una figura instrumental en persuadir al rey Visnú Vardhana (alias Bittidev) de la dinastía Hoysala a que construyese el templo en Pandharpur dedicado a Visnú. Posteriormente el rey Visnú Vardhana denominó a la deidad como Vitthala, nombre que deriva de Bittidev.Sand (1990), p. 38. Otras variantes del nombre incluyen Viṭhurāyā (‘rey Vitthala’), y Viṭhāī (‘madre Vitthala’). La gente proveniente de Guyarat añadió el sufijo –nath (Señor) a Vitthala, resultando en el nombre Vitthal-nath.
Otro popular epíteto para Vithoba —que explica el santo escritor jaina Jemachandra (1089-1172)— es Pandúranga, que significa ‘blancuzco-color’ (siendo pāṇḍú: ‘blancuzco’ o ‘amarillento’, y raṅga: ‘color’). A pesar de que Vithoba es representado con tez oscura (como Krisná), es denominado ‘color blanco’. Bhandarkar explica esta paradoja, proponiendo la idea de que Pandúranga puede ser un epíteto de la forma de Shivá adorada en Pandharpur, donde aún reposa su templo. El término Pandáranga también se usa como un epíteto del dios Shiva.
Después, con la creciente popularidad del culto hacia Vithoba, el nombre fue transferido a Vithoba.Bhandarkar (1995), p. 125. Otra teoría sugiere que Vithoba pudo haber sido inicialmente un dios del shivaísmo (relacionado con el culto del dios Shivá), y luego identificado con Visnú, explicando de tal forma el uso de Pandúranga para designar a Vithoba.Eaton (2005), pp. 139-40. No obstante, Crooke propuso que Pandúranga es una forma en sánscrito de Pandáraga (perteneciente a Pandarga), y refiriéndose al antiguo nombre de Pandharpur. Otro nombre que también se refiere a Vithoba como el señor de Pandhari (o Pandharpur) es Pandharinath. Por último, Vithoba también es designado con los nombres universales de la doctrina del visnuismo como Hari y Narayana, que son típicos del culto a Vishnu.Zelliot (1988), p. 170.
Origen y desarrollo La reconstrucción histórica del desarrollo del culto a Vithoba ha sido ampliamente debatida. En particular, varias teorías han sido propuestas sobre los primeros periodos de su existencia, así mismo como el momento en el cual logró obtener el reconocimiento como deidad única. El himno Pandúranga-shataka-stotra del y el cual es atribuido a Adi Shankaracharya, indica que el culto a Vithoba puede haber existido desde una fecha más temprana.Pande (2008), p. 508.
Existe también un Pāṇḍú raṅga viṭṭhala stotra.Según el Sanskrit-English Dictionary del británico Monier Monier-Williams (1819-1899).
De acuerdo con Richard Maxwell Eaton, autor de Historia social del Decán (en inglés, A social history of the Deccan, 2005), ha indicado que Vithoba fue posiblemente adorado desde el como un dios pastoral. La iconografía de Vithoba en posición de jarra es similar a Bir Kuar, el dios del ganado de los Ahirs del estado de Bihar, el cual también es asociado con Krisná.Godbole y Abbott: For Bir Kuar, Tagare in Mahipati (1988), p. xxxiv. Al igual que otros dioses pastorales, con el transcurso del tiempo Vithoba probablemente fue asimilado en el panteón shivaísta e identificado con el dios Shiva. Esta teoría es respaldada por el hecho de que el templo de Pandharpur está rodeado de templos dedicados a Shivá (particularmente al devoto Pundalik) y la prenda que Vithoba lleva sobre su cabeza es un linga, el símbolo de Shivá. No obstante, en el los santos poetas como Namdev, Eknath y Tukaram identificaron a Vithoba con Visnú.
Christian Novetzke de la Universidad de Washington ha sugerido que el culto a Vithoba migró desde Karnataka hacia la antigua ciudad shivaísta de Pandharpur en algún momento antes del 1000. Sin embargo, la ciudad de Pandharpur fue transformada en un centro de peregrinación del visnuismo, bajo la posible influencia de una secta majanubhava con culto hacia Krisná. Esta propuesta es consecuente con los vestigios contemporáneos del culto shivaísta en la ciudad.Novetzke (2005), p. 116.
thumb|Templo de Pundalik en Pandharpur El historiador religioso R. C. Dhere, autor de Sri Vitthal: ek mahasamanvaya y ganador del premio Sahityaha, ha sugerido que el culto a Vithoba puede ser aún más antiguo (védico o pre-védico), por lo tanto estableciendo el culto hacia Krisná en una fecha anterior.Dhere, p. 62. Conforme a esta teoría, Vithoba es una fusión de varios héroes locales, los cuales ofrecieron sus vidas para salvar su ganado, y fue adorado en el principio por los dhangar, una casta poderosa, propietaria de ganado y procedente de Maharastra. El ascenso al poder de la dinastía Yadava, la cual tenía herencia pastoral, pudo haber conducido a la población a la glorificación de Vithoba como Krisná, que es usualmente representado como un pastor. La visnuización de Vithoba causó la conversión del templo shivaísta de Pundarika en el templo visnuista del devoto Pundalik, quien de acuerdo con la leyenda fue el que trasladó a Vithoba a Pandharpur.Sand (1990), p. 40. Vithoba también es asimilado en el budismo como una representación de Buda, y por el contrario en el hinduismo es visto como una representación de Visnú.Kelkar (2001), p. 4179.
A pesar de la asimilación de Vithoba en el visnuismo como Krisná-Visnú, no hereda los matices eróticos de Krisná tales como su flirteo con las gopīs (o vaqueras). Al contrario, a Vithoba se lo asocia con la «compasión, el amor infinito y la ternura hacia sus bhaktas (devotos) que puede ser comparado con el amor de una madre hacia sus hijos…añorando la presencia de sus devotos de la misma manera que una vaca añora a su distante becerro».Schomer y McLeod (1987), pp. 223-224.
G. A. Deleury ha propuesto que la imagen de Vithoba es un víragal (héroe de piedra), que más tarde fue identificado con Visnú en forma de Krisná, y que Pundalik transformó el culto ritualista puránico (con pūyā o adoración ritualista), en un culto bhakti más idealizado, basado en «una adoración interiorizada precediendo la distinción de castas y el sacerdocio institucional».Deleury citado en Sand (1990), p. 38.
El indologista Dr. Tirak propone que Vithoba emergió como «una alternativa al existente panteón» de deidades brahmanistas (relacionadas con el hinduismo clásico y ritualista). La aparición de Vithoba fue simultánea con el surgimiento de un nuevo tipo de devoto laico conocido como varkari. Mientras que Visnú y Shivá estaban vinculados a una estricta adoración ritualista y bajo el control de los sacerdotes de la casta bráhmana, Vithoba «el dios de los subalternos, se hizo más humano». Frecuentemente Vithoba es alabado como el protector de los pobres y necesitados.Tilak (2006), pág. 243-46
Otra teoría explica que Vithoba fue un santo jaina, debido a que su imagen en Pandharpur es digambar (desnudo, o literalmente ‘vestido con las direcciones’), como las imágenes de los santos en la tradición jaina digambar.Stevenson (1843), pp. 5-6.
Templo de Pandharpur e inscripciones thumb|El sikhara (‘pico montañoso’) del templo principal de Vithoba en Pandharpur
A menudo la investigación académica de la historia de Vithoba comienza con la datación del templo principal en Pandharpur, el cual se cree que fue el primer santuario dedicado a esta deidad.