El Bristol Type 156 Beaufighter, denominado ocasionalmente como Beau, fue un caza pesado de largo alcance desarrollado a partir de la modificación del avión torpedero Bristol Beaufort, también construido por la Bristol Aeroplane Company. El nombre Beaufighter es una contracción de Beaufort y de fighter (caza en inglés).
A diferencia del Beaufort, el Beaufighter tuvo una larga carrera y sirvió en casi todos los escenarios de la Segunda Guerra Mundial, primero como caza nocturno, más tarde como cazabombardero y ocasionalmente reemplazando a los Beaufort como torpedero. Su única variante fue construida en Australia por el Department of Aircraft Production ("Departamento de Producción de Aeronaves", DAP por sus siglas en inglés) y fue conocido como DAP Beaufighter.
Diseño y desarrollo
thumb|Personal de la 5.ª Unidad de Entrenamiento Operacional de la RAAF. thumb|Bristol Beaufighter Mk 1 del escuadrón No. 252, norte de África. thumb|Bristol Beaufighter TF.X del escuadrón No. 404, Escocia.
Bristol sugirió al Ministerio del Aire británico la idea de un caza desarrollado utilizando las secciones externas de las alas, cola y tren de aterrizaje del ya existente Beaufort; esta propuesta coincidió con los retrasos en el desarrollo y producción del caza bimotor Westland Whirlwind. Como el "Beaufort Cannon Fighter" era la conversión de un diseño ya existente, se esperaba que el desarrollo y producción fuese mucho más rápido, sin tener que empezar un diseño completamente nuevo desde cero.
Bristol inició la construcción de un prototipo a partir de un Beaufort parcialmente construido sacado de la línea de montaje. Este primer prototipo voló el 17 de julio de 1939, poco más de ocho meses tras el comienzo de su desarrollo, gracias al uso de los elementos del Beaufort y de un gran número de sus componentes. Dos semanas antes de que el prototipo volara, ya había sido firmado un contrato para la producción de 300 aparatos, con la especificación F.17/39.
En general, las diferencias entre el Beaufighter y el Beaufort eran muy pocas. Las alas, superficies de control, tren de aterrizaje retráctil y la sección de popa del fuselaje eran idénticos, mientras que la sección central del ala era similar, a excepción de algunos accesorios. Se eliminó la bodega de bombas, y se montaron cuatro cañones automáticos Hispano-Suiza HS.404 de 20 mm en la zona inferior del fuselaje. Inicialmente estaban alimentados con tambores de 60 proyectiles cada uno, lo que obligaba al operador de radar a cambiar manualmente dichos tambores (una ardua e impopular tarea, especialmente de noche y en medio de un combate contra un bombardero). En consecuencia, pronto fue sustituido por un sistema de alimentación tipo cinta. Los cañones se complementaban con seis ametralladoras Browning de 7,7 mm en las alas, cuatro en el ala de estribor y dos en la de babor. Se eliminaron los puestos del artillero de cola y del bombardero, dejando sólo al piloto en una carlinga de combate. El navegador/operador de radar se sentaba en la parte trasera, bajo una pequeña burbuja de Perspex, donde se encontraba la torreta dorsal del Beaufort.
Los motores Bristol Taurus del Beaufort fueron sustituidos por los más potentes Bristol Hercules XVII.Moyes 1966, p. 4. Esta potencia extra creaba problemas debido a las vibraciones. En el diseño final, fueron montados sobre soportes más largos y flexibles que se extendían desde el borde de ataque de las alas. Esto desplazó el centro de gravedad hacia adelante, un efecto indeseable en el diseño de aviones. El centro de gravedad se desplazó de nuevo a su lugar mediante la reducción del morro, al no ser ya necesaria la zona del bombardero en un caza. Esto situó la mayor parte del fuselaje tras el ala y el centro de gravedad se trasladó nuevamente a donde debía estar, con los capós de los motores y las hélices más adelantadas que el morro.
La producción de Beaufort en Australia, y la afortunada utilización de los Beaufighter británicos de la Real Fuerza Aérea Australiana, llevó a que los Beaufighter fueran construidos por el Departament of Aircraft Production, desde 1944 en adelante. La variante DAP era un avión de ataque/torpedero, conocido como Mk 21: los cambios en el diseño incluían los motores Hercules CVII, diedro en la cola del avión y mejoras en el armamento.Franks 2002, p. 171.Hall 1995, p. 24.
Historia operacional Inicios
Para los estándares de los cazas, el Beaufighter era pesado y lento. Llegaba a tener un peso de 7000 kg y un máximo de velocidad de 540 km/h a 5000 m. Sin embargo, era lo mejor disponible, ya que el excelente Westland Whirlwind había sido cancelado por problemas con los motores Rolls-Royce Peregrine. El 12 de agosto de 1940, el primer Beaufighter de producción fue entregado en RAF Tangmere para realizar pruebas con la Unidad de Interceptación de Caza. El 2 de septiembre de 1940, los 25 Escuadrón, 29 Escuadrón, 219 Escuadrón y 604 Escuadrón se convirtieron en los primeros escuadrones operativos en recibir aviones de producción; cada escuadrón recibió un Beaufighter ese día para comenzar la conversión desde sus aviones Blenheim. El proceso de capacitación de reequipamiento y conversión tardó varios meses en completarse; en la noche del 17 al 18 de septiembre de 1940, los Beaufighter del 29 Escuadrón llevaron a cabo su primera patrulla nocturna operativa, realizando una salida sin incidentes. La primera salida operativa diurna se realizó al día siguiente. El 25 de octubre de 1940, ocurrió el primer derribo confirmado del Beaufighter, un Dornier Do 17.
Las entregas de producción iniciales del Beaufighter carecían del radar para las operaciones de combate nocturno; estos fueron instalados por el No. 32. MU con base en RAF St Athan a finales de 1940. En la noche del 19 al 20 de noviembre de 1940, ocurrió el primer derribo por un Beaufighter equipado con radar, el de un Junkers Ju 88. Se instalaron unidades de radar más avanzadas a principios de 1941, lo que pronto permitió al Beaufighter convertirse en un contraataque efectivo para los ataques nocturnos de la Luftwaffe. En marzo de 1941, la mitad de los 22 aviones alemanes reclamados por cazas británicos, lo fueron por Beaufighter. Durante una incursión en Londres en la noche del 19 al 20 de mayo de 1941, 24 aviones fueron derribados por cazas y dos por fuego terrestre antiaéreo.
A finales de abril de 1941, los dos primeros aviones Beaufighter Mk II, R2277 y R2278, se entregaron a los escuadrones 600 y 604; siendo el primer escuadrón el primero en recibir el modelo en cantidad el mes siguiente. El Mk II también se suministró al Fleet Air Arm de la Marina Real. Un caza nocturno Beaufighter Mk VIF se suministró a los escuadrones en marzo de 1942, equipado con un radar AI Mark VIII. El Beaufighter demostró sus méritos como caza nocturno, pero pasó a desempeñarse en otras capacidades. El más rápido Mosquito asumió como el papel principal como caza nocturno a mediados y finales de 1942, el Beaufighter más pesado hizo valiosas contribuciones en otras áreas, como la lucha antibuque, el ataque terrestre y la interdicción de largo alcance, en los principales teatros de operaciones.
El 12 de junio de 1942, un Beaufighter llevó a cabo una incursión que, según Moyes, era "quizás la más imprudente de la guerra". El T4800, un Beaufighter Mk 1C del Escuadrón No. 236, voló desde la isla Thorney al París ocupado a una altitud extremadamente baja durante el día, para dejar caer una tricolor en el Arco de Triunfo y bombardear la sede de la Gestapo en la Place de la Concorde.
El Beaufighter pronto comenzó a operar en el extranjero, donde su robustez y fiabilidad rápidamente hicieron que el avión fuera popular entre las tripulaciones. Sin embargo, era pesado en los controles y no era fácil de volar, siendo el aterrizaje un desafío particular para los pilotos inexpertos. Debido a la escasez de tiempo de guerra, algunos Beaufighter entraron en servicio operativo sin equipo de abanderamiento en sus hélices. Como algunos modelos del Beaufighter bimotor no podían permanecer en el aire con un solo motor a menos que la hélice muerta estuviera abanderada, esta deficiencia contribuyó a varias pérdidas operativas y muertes entre las tripulaciones.
En el Mediterráneo, los escuadrones de combate nocturno 414, 415, 416 y 417 de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) recibieron cien Beaufighter en el verano de 1943, logrando su primera victoria en julio del mismo año. Durante el verano, los escuadrones realizaron operaciones de escolta de convoyes diurnos y ataque a tierra, pero principalmente volaron como cazas nocturnos. Aunque el Northrop P-61 Black Widow comenzó a llegar en diciembre de 1944, los Beaufighter de las USAAF continuaron realizando operaciones nocturnas en Italia y Francia hasta el final de la guerra. En el otoño de 1943, el Mosquito estaba disponible en cantidades suficientes para reemplazar al Beaufighter como principal caza nocturno de la RAF. Al final de la guerra, unos 70 pilotos que servían con unidades de la RAF se habían convertido en ases mientras volaban Beaufighter. Al menos un Beaufighter capturado fue operado por la Luftwaffe; existe una fotografía del avión en vuelo con marcas alemanas.
Mando Costero
Se reconoció que el Mando Costero de la RAF requería un avión de caza pesado de largo alcance como el Beaufighter y, a principios de 1941, Bristol procedió con el desarrollo del caza Beaufighter Mk.IC de largo alcance. Basado en el modelo Mk.I estándar, el lote inicial de 97 Beaufighter del Mando Costero se fabricó apresuradamente, lo que hizo imposible incorporar los depósitos de combustible de ala adicionales previstos en la línea de producción, por lo que se instalaron temporalmente depósitos de 50 galones del Vickers Wellington en piso, entre las bodegas de los cañones.
En abril-mayo de 1941, esta nueva variante del Beaufighter entró en servicio de escuadrón en un destacamento del Escuadrón 252 que operaba desde Malta. Este despliegue inaugural con el escuadrón resultó ser un gran éxito, lo que llevó a que el modelo se mantuviera en ese teatro durante el resto de la guerra. En junio de 1941, el Escuadrón 272 equipado con Beaufighter con base en Malta reclamó la destrucción de 49 aviones enemigos y el daño de 42 más. El Beaufighter tenía fama de ser muy eficaz en el Mediterráneo contra objetivos marítimos, aéreos y terrestres del Eje; el Mando Costero fue, en un momento dado, el operador mayoritario del Beaufighter, reemplazando su inventario de aviones Beaufort y Blenheim obsoletos. Para satisfacer la demanda, las líneas de producción de Fairey y Weston, en ocasiones, sólo produjeron Beaufighter del Mando Costero.
En 1941, para intensificar las operaciones aéreas ofensivas contra Alemania y disuadir el despliegue de las fuerzas de la Luftwaffe en el Frente Oriental, los Beaufighter del Mando Costero iniciaron operaciones ofensivas sobre Francia y Bélgica, atacando los barcos enemigos en aguas europeas. En diciembre de 1941, los Beaufighter participaron en la Operación Tiro con Arco, proporcionando fuego de supresión mientras los comandos británicos aterrizaban en la isla noruega ocupada de Vågsøy. En 1942, los Beaufighter realizaban rutinariamente patrullas de largo alcance en el Golfo de Vizcaya, interceptando aviones como el Ju 88 y el Fw 200 Condor que operaban contra las patrullas antisubmarinas aliadas. Los Beaufighter también cooperaron con el Octavo Ejército británico durante la acción en la Campaña del Desierto Occidental, a menudo en forma de ametrallamientos terrestres.