El rockabilly es uno de los primeros subgéneros del rock and roll, cuyo origen se remonta a la década de 1950 en los Estados Unidos, especialmente en el sur. Como género, mezcla el sonido de estilos musicales wéstern como el country con el del rhythm & blues, llevando a lo que se considera rock and roll «clásico». Algunos lo han descrito como una mezcla de bluegrass y rock and roll.The American Heritage® Dictionary of the English Language, Fourth Edition copyright ©2000 by Houghton Mifflin Company. Updated in 2009. Published by Houghton Mifflin Company. El término es la contracción de las palabras rock y hillbilly, refiriéndose esta última a una variedad ruda de música folk y country (a menudo conocida como hillbilly music, en la década de los años 1940), y que contribuyó enormemente al desarrollo de su estilo. Otras influencias del rockabilly incluyen el western swing, el boogie woogie, el doo wop, el jump blues, el blues eléctrico y la música folk de los Apalaches (p. ej., el bluegrass).
Se atribuye a Elvis Presley la creación del rockabilly como combo básico del rock and roll con sus grabaciones en la compañía Sun Record de Memphis entre 1954 y 1955. Humphries, Patrick (2003). Elvis The #1 Hits: The Secret History of the Classics (en inglés). Andrews McMeel Publishing. ISBN 978-0-7407-3803-6.Friedlander, 1996, p. 45.
Rasgos definitorios del sonido rockabilly incluían ritmos fuertes, boogie woogie, ostinatos de piano, dejes sureños y nasales en la voz, doo-wop, canto a capela y el uso común del retardo sonoro. Con el tiempo llegó a incorporar diferentes instrumentos y armonías vocales. Popularizado inicialmente por artistas tales como Carl Perkins, el mismo Elvis Presley, Johnny Burnette, Jerry Lee Lewis y otros, el estilo decayó en popularidad a finales de la década de 1950. Sin embargo, a finales de los años 1970 y principios de los años 1980, particularmente tras la muerte de Presley en 1977, disfrutó de un resurgimiento que llegó a la actualidad mediante la subcultura rockabilly. El interés en el género persiste incluso en el , a menudo al interior de subculturas musicales. El rockabilly ha dado origen a una variedad de subestilos y ha influido en el desarrollo de otros géneros tales como el punk rock.
Sonido miniatura|Vinilo del tema (originalmente en estilo jump blues), Good Rockin' Tonight, interpretado por Elvis Presley al estilo rockabilly, y grabado por Sun Records.
Su sonido característico, aparte de la velocidad, se basa en la conjunción de una guitarra, una batería y el slap del contrabajo, que ofrece una importante función rítmica, así como la voz solista que suele imitar efectos de eco, reverberación e hipos. Además, el cantante improvisa la carga en las sílabas según la situación, dándole un tono más sensual.
Instrumentos: Guitarra sajona. Guitarra eléctrica (muchas veces descollando en los solos, con notables influencias bluseras). Contrabajo (usualmente se tocaba "cacheteándolo"). Batería (no siempre y muchas veces tocada con escobillas). Piano, saxo (no siempre). Palmas. Tom toms triángulo (muy raramente). Utilización del efecto eco. Vocalización, generalmente muy apasionada y llena de adornos y extravagancias: las palabras son pronunciadas entrecortadas, con efectos o simulaciones de hipo, tartamudeo, susurros, balbuceos, gruñidos, gemidos, jadeos, chillidos, ululaciones, aullidos, ronquera, e incluyendo interjecciones, falsete y distorsiones varias. También se quitan y agregan palabras, y muchas veces se intercalan frases como "Go, Johnny, go!", "Rock!", "Aaah, let? o, cat!" antes de los solos de guitarra.
Historia miniatura|Warren Smith.
Precursores El rockabilly es una de las más primitivas formas del rock and roll, en los Estados Unidos, en la década de 1950, luego formando un subgénero del mismo y que en la actualidad se ha extendido a todo el mundo. Es una forma musical que nació a partir de tensiones raciales y sociales subyacentes y, si bien algunos músicos solo son «rockabileros» por el hecho de tocar música rockabilly, para otros constituye: "una forma de ser y encarar la vida", lo que los angloparlantes llaman «attitude». El sonido rockabilero (de gran densidad gracias al constante sonar de los instrumentos y a la profusa utilización del eco, cosa que no sucedía en otros ritmos en boga hasta el momento, como el western swing o el hillbilly boogie) tiene mucho que ver con la cultura adolescente de la época greaser, y esas ganas de «hacer ruido» y su consecuente postura de arrogancia y rebeldía. Las mismas letras rockabilly hacen referencia a disfrutar el momento, el baile, la sensualidad, la sexualidad y a liberarse de los problemas que trae el dinero, las responsabilidades y las preocupaciones. También se identifica con la onda adolescente de las fiestas, las citas y los romances (tomados en forma más bien realista y terrenal que en el pop, en donde es más fantasiosa). Utilizan términos de la jerga juvenil (un «cat» es un chico, un gamberrillo [por ejemplo: «Three cool cats»]; una «kitten» es una chica, una «gatita», una «cachorrita» [por ejemplo: «Leave my kitten alone»]) y los lugares típicos adolescentes (la escuela, el bar americano, el drive-in) sirven de escenario para una persona o situación que ocupa el tema central de la canción.
Ya existía una relación estrecha entre el blues y el country desde las primeras grabaciones estadounidenses de la década de los años 20. El primer hit country a nivel estatal fue "Wreck of the Old '97", acompañada con "Lonesome Road Blues", que también se hizo muy popular. y Jimmie Rodgers, la primera estrella ("first true country star"), conocido como Blue Yodeler y muchas de sus canciones tenían una base de blues de típica progresión armónica aunque con una instrumentación y sonido muy diferentes de las grabaciones de sus contemporáneos negros como Blind Lemon Jefferson y Bessie Smith.Mystery Train: Images of America in Rock ‘n’ Roll Music by Greil Marcus 1982 E.P. Dutton p.291
miniatura|Elvis Presley "King Creole" 1958
Durante los años 1930 y 1940, emergen dos nuevos sonidos: Bob Wills y sus Texas Playboys eran los mejores exponentes del western swing: combinan voz country y steel guitar con influencias de Big Bands de jazz y sección de viento-metal y consiguen una popularidad masiva. Sus grabaciones de mediados de la década de los años 1940-principios de los años 1950 incluyen ritmos jazz two beat, coros y guitarras que son un claro precedente de grabaciones rockabilly inmediatamente posteriores.San Antonio Rose - The Life and Music of Bob Wills. Charles R. Townsend. 1976. University of Illinois. page 289. ISBN 0-252-00470-
Más tarde, artistas de blues como Meade Lux Lewis y Pete Johnson lanzaron la locura boogie que comenzó en 1938. Artistas de country como Moon Mullican, los Delmore Brothers, Tennessee Ernie Ford, Speedy West, Jimmy Bryant y Maddox Brothers and Rose graban lo que se conoce como Hillbilly boogie, que consiste en voz e instrumentación hillbilly, con una línea de bajos boogie.Country: The Twisted Roots of Rock & Roll by Nick Tosches 1996 Da Capo Press
El rock and roll de los años 1950 pronto evolucionó adquiriendo mayor velocidad y furia, volviéndose más salvaje y juvenil, acorde con el carácter adolescente pero haciéndose quizá menos bailable. De esta manera llegó el rockabilly como se lo conoce hoy, que es al rock and roll lo que el hillbilly al country.
Orígenes y apogeo
Existen antecedentes del rockabilly como la canción de Hank Williams "Move it on Over" que presentan estructura, ritmo y vocabulario que fueron retomados posteriormente para la canción "Rock Around The Clock" de Bill Haley, quien fue este segundo quien concebiría uno de los primeros temas del género rockabilly con su "Rip It Up" (1956); Hay quienes pensaban en Carl Perkins como el padre del género con su "Blue Suede Shoes" (1956), sin embargo es Elvis Presley con "That's All Right Mama" (1954), quien de manera accidental creó el género al mezclar una canción negra con un up tempo de country y tonadas Hillbilly; siendo Elvis Presley a quien además se le debe sin duda su popularización mundial. A ellos le siguieron otros intérpretes de gran talento en la época dorada, como Eddie Cochran con C'mon Everybody (1958) y Johnny Cash con Mean Eyed Cat (1960).
Expansión del género en los 60 y posterior decadencia debido a la invasión británica
A partir del 59, hubo una masiva llegada de grupos de rockabilly junto a edulcorados ídolos para adolescentes que volvieron a acomodar al rock como Eddie Bond y Johnny Burnette, sin embargo, empezó a haber una serie de tragedias que conllevaron al género al declive y con ellos, también a los astros rockabillies como por ejemplo, la hospitalización de Perkins, el retiro por matrimonio de Wanda Jackson y Janis Martin (no confundir con la cantante Soprano de Ópera del mismo nombre), las muertes de Buddy Holly, Ritchie Valens, The Big Bopper (El día que murió la música), Eddie Cochran, Gene Vincent, Johnny Burnette, la encarcelación de Chuck Berry, el cambio de estilo de vida de Little Richard, el servicio militar de Elvis Presley, problemas de alcohol de Bill Haley, etc., dejaron al subgénero como algo pasado de moda y los pocos supervivientes que quedaban se vieron obligados a reciclarse cantando country o baladas románticas.
La llegada en tromba de la "Invasión Británica" a mediados de los años 1960 pareció rematarlo, sin embargo, Elvis siempre deslizaba algo de rockabilly en sus películas, por lo que gracias a nostálgicos no llegó a desaparecer. En Europa se mantuvo gracias a los muchos aficionados de Inglaterra, Francia o Alemania que, nunca olvidaron a sus ídolos del otro lado del océano. En Estados Unidos, por el contrario, sobrevivió solo en pequeñas tabernas del sur y medio oeste americano, así como en las pequeñas ediciones de discos en modestos sellos como Marvell, sistemáticamente ignoradas por prensa y público.
Aun así siguieron en activo grupos como The Race Records (Indianápolis), John Fred & The Playboys (Luisiana) o Los Catalinas (Ilinois), cuyo cantante y guitarrista Jason Ringenberg es todo un mito para los rockers de la zona. Grupos como Sha-Na-Na intentaban mantenerlo vivo pero siempre fueron considerados unos bufones que tocaban música de la Edad de Piedra. A finales de los años 1970 y por aquellos parajes surgieron nuevos grupos al amparo del revivalismo apoyado por prensa y multinacionales del disco, como fue el caso de Big Daddy Sun & the Outer Planets (1979). Ese mismo año Robert Gordon irrumpió haciendo sensacionales versiones de clásicos y dando a conocer a todo el mundo aquel tipo de música.
Años 1980 (Neo-Rockabilly y el Psychobilly) thumb|Rockabilly rockers en Palma de Mallorca, España, en 2025.
En los años 1980, surgen grupos aún más salvajes y rápidos que los de los años 1950 en una oleada que se ha dado a llamar como "neo-rockabilly". Aparecen tanto en Estados Unidos como en Europa, grupos como Stray Cats, The Blue Cats, Dave Phillips & the Hot Rod Gang, Restless, The Polecats, The Kingbeats The Blasters, en América, más específicamente en Colombia apareció Marco T y los Gatos Montañeros que conservaron la esencia de los cincuenta avivando el panorama y con la influencia del punk rock de los años 1970 dan lugar a la aparición del Psychobilly, nuevo subgénero más rápido con The Cramps y The Meteors como máximos exponentes.
Años 1990 y el retorno al sonido original En la década de 1990, se vuelve al estilo original, con la búsqueda de una sonoridad de época con grupos como Wildfire Willie and The Ramblers, Oakie Dookies, Tin Star Trio o The Avengers.