Paul Adolph Volcker (Cape May, Nueva Jersey, 5 de septiembre de 1927-Nueva York, 8 de diciembre de 2019), fue un economista estadounidense. Fue el 12º presidente de la Reserva Federal entre 1979 y 1987. Fue propuesto para el cargo por el presidente Jimmy Carter y renombrado por el presidente Ronald Reagan. Se le atribuye el mérito de haber puesto fin a los altos niveles de inflación registrados en Estados Unidos durante la década de 1970 y principios de 1980.
Volcker fue presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York de 1975 a 1979, antes de que el presidente Carter lo nombrara sucesor de G. William Miller como presidente de la Reserva Federal. Ejerció dos mandatos antes de ser sucedido por Alan Greenspan.
El 26 de noviembre fue nombrado director del President's Economic Recovery Advisory Board (Consejo para la Reconstrucción Económica) por el presidente Barack Obama. Bajo la presidencia de este último se creó la regla Volcker con la que se evitó que los bancos pudiesen realizar inversiones o actividades de riesgo especulativas con el fin de beneficiarse haciendo uso del dinero de sus clientes. La misma ley limitaba el número de participaciones que el banco podía poseer en capitales de riesgo, medidas que recibieron fuertes críticas por parte de Wall Street.
Primeros años y educación Volcker nació en Cape May, Nueva Jersey, hijo de Alma Louise (1892-1990) y Paul Adolph Volcker (1889-1960). Todos sus abuelos eran de origen alemán. Volcker creció en Teaneck, Nueva Jersey, donde su padre fue el primer administrador municipal del municipio. Paul padre se desempeñó con éxito en su cargo durante 20 años, ya que mejoró la estabilidad económica de la floreciente ciudad y la eficacia del gobierno local. Paul Jr. tenía cuatro hermanas mayores: Ruth (1916-1991), Louise (1918-1966), Elinor (1922-1923) y Virginia Streitfeld (1924-2011). De niño, asistía a la iglesia luterana de su madre, mientras que su padre iba a una iglesia episcopal. Volcker se graduó en el instituto de Teaneck en 1945, donde participó en varios grupos estudiantiles e impresionó a sus compañeros y profesores con sus conocimientos de política.
Volcker asistió a la Universidad de Princeton como estudiante universitario y se graduó con los máximos honores en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales (ahora la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de Princeton) en 1949. En su tesis de fin de carrera, titulada "Los problemas de la política de la Reserva Federal desde la Segunda Guerra Mundial", Volcker criticó las políticas de la Reserva Federal posteriores a la Segunda Guerra Mundial por no haber conseguido frenar las presiones inflacionistas, escribiendo que "una oferta monetaria hinchada suponía una grave amenaza inflacionista para la economía. Era necesario controlar esta oferta monetaria si se querían evitar los efectos desastrosos de una fuerte subida de precios". Tras un verano como asistente de investigación en el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, se trasladó a la Universidad de Harvard para obtener un máster en economía política en su Escuela de Artes y Ciencias y en la Escuela de Administración Pública. Trabajó un segundo verano como asistente de investigación de la Reserva Federal de Nueva York antes de graduarse en 1951. Después de Harvard, Volcker asistió a la London School of Economics de 1951 a 1952 como Ambassadorial Fellow en el marco del programa de Becas de Embajadores de Rotary.
Carrera En 1952, Volcker entró en la plantilla del Banco de la Reserva Federal de Nueva York como economista a tiempo completo. Dejó ese puesto en 1957 para convertirse en economista financiero del Chase Manhattan Bank. En 1962, Robert Roosa, que había sido su mentor en la Reserva Federal, le contrató en el Departamento del Tesoro como director de análisis financiero. En 1963, fue nombrado subsecretario adjunto de asuntos monetarios. Regresó al Chase Manhattan Bank como vicepresidente y director de planificación en 1965.
Nombrado por la Administración Nixon, Volcker fue subsecretario del Tesoro para asuntos monetarios internacionales de 1969 a 1974. Desempeñó un papel importante en la decisión del presidente Richard Nixon de suspender la convertibilidad en oro del dólar el 15 de agosto de 1971, lo que provocó el colapso del Sistema de Bretton Woods. Volcker consideraba la suspensión de la convertibilidad del oro "el acontecimiento más importante de su carrera". Debido a su cargo de subsecretario, Volcker fue miembro del consejo de administración de la OPIC y de Fannie Mae. En todas las políticas en las que trabajó, actuó como una influencia moderadora en la política, defendiendo la búsqueda de una solución internacional a los problemas monetarios y actuando como negociador con los responsables políticos de otras naciones. Tras dejar el Tesoro de Estados Unidos, pasó un año como becario en la Woodrow Wilson School de Princeton (su alma mater). En 1975, fue nombrado presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, cargo que ocupó hasta que se convirtió en presidente de la Reserva Federal en agosto de 1979.
Presidente de la Reserva Federal thumb|Retrato de Paul A. Volcker por Luis Álvarez Roure. Colección de la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal, Washington D. C. El 25 de julio de 1979, el presidente Jimmy Carter nombró a Paul Volcker presidente de la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal. Fue confirmado por el Senado de Estados Unidos el 2 de agosto de 1979 y tomó posesión del cargo el 6 de agosto de 1979. El presidente Ronald Reagan volvió a nombrar a Volcker para un segundo mandato en 1983.
La inflación surgió como un reto económico y político en Estados Unidos durante la década de 1970. Las políticas monetarias de la Junta de la Reserva Federal, dirigida por Volcker, fueron ampliamente acreditadas para frenar la tasa de inflación y las expectativas de que esta continuara. La inflación estadounidense, que alcanzó un máximo del 14,8% en marzo de 1980, cayó por debajo del 3% en 1983. La junta de la Reserva Federal, dirigida por Volcker, elevó el tipo de interés de los fondos federales, que había alcanzado una media del 11,2% en 1979, hasta un máximo del 20% en junio de 1981. El tipo de interés preferente también subió al 21,5% en 1981, lo que contribuyó a la recesión de 1980-1982, en la que la tasa de desempleo nacional superó el 10%. La junta de la Reserva Federal de Volcker provocó los ataques políticos más fuertes y las protestas más generalizadas de la historia de la Reserva Federal (como ninguna otra protesta experimentada desde 1922), debido a los efectos de los altos tipos de interés en los sectores de la construcción, la agricultura y la industria, que culminaron con agricultores endeudados conduciendo sus tractores hasta la calle C NW de Washington D. C. y bloqueando el edificio Eccles. La política monetaria estadounidense se relajó en 1982, lo que contribuyó a la reanudación del crecimiento económico.
En la década de 1990, la cuenta corriente de EE. UU. era permanentemente deficitaria. El propio Volcker trató de remediar la situación con el Acuerdo del Plaza de 1986, en el que se pedía a Alemania y Japón que se revalorizaran con respecto al dólar estadounidense.
La combinación de las políticas monetarias restrictivas de la Reserva Federal y la política fiscal expansiva de la Administración Reagan (grandes recortes de impuestos y un importante aumento del gasto militar) produjo grandes déficits presupuestarios federales e importantes desequilibrios macroeconómicos en la economía estadounidense. La combinación de la creciente deuda federal y los altos tipos de interés provocó un aumento sustancial de los costes netos de los intereses federales. El fuerte aumento de los costes de los intereses y los grandes déficits llevaron al Congreso a tomar algunas medidas de restricción fiscal.
El premio Nobel Joseph Stiglitz dijo de él en una entrevista:
Paul Volcker, el anterior presidente de la Fed, conocido por mantener la inflación bajo control, fue despedido porque la administración Reagan no creía que fuera un desregulador adecuado.
El congresista Ron Paul, conocido por ser un duro crítico de la Reserva Federal, hizo un elogio matizado de Volcker:
Estando en el Congreso a finales de los 70 y principios de los 80 y formando parte del Comité Bancario de la Cámara de Representantes, conocí y pude interrogar a varios presidentes de la Reserva Federal: Arthur Burns, G. William Miller y Paul Volcker. De los tres, fui el que más se relacionó con Volcker. Era más agradable y más inteligente que los demás, incluidos los más recientes presidentes de la junta, Alan Greenspan y Ben Bernanke.
En 1983, Volcker recibió el Premio John Heinz del senador de los Estados Unidos al mayor servicio público prestado por un funcionario electo o designado, un premio que otorga anualmente Jefferson Awards.
En 2015, Volcker donó sus documentos de servicio público a la Biblioteca de Manuscritos Seeley G. Mudd de la Universidad de Princeton.
Después de la Reserva Federal thumb|right|Volcker en 2014 con Alan Greenspan y Ben Bernanke Tras dejar la Reserva Federal en 1987, fue nombrado presidente de la destacada empresa de banca de inversión de Nueva York, Wolfensohn & Co., una empresa de asesoramiento e inversión empresarial dirigida por James Wolfensohn (que más tarde se convertiría en presidente del Banco Mundial).
En 1992, Volcker fue elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.
En 1993 presidió el Informe del Grupo de los 30 sobre el mercado de derivados, titulado "Derivados: Practices and Principles" con varios apéndices y una encuesta sobre cómo pueden haber cambiado las prácticas desde el informe original de 1993. El Grupo de los 30 es un "grupo consultivo sobre asuntos económicos y monetarios internacionales". Volcker fue su presidente emérito.
En 1996, asumió la presidencia del Comité Independiente de Personas Eminentes (Comisión Volcker) para investigar las cuentas inactivas de las víctimas judías del Holocausto que se encontraban en bancos suizos. Esto incluía una "contabilidad masiva de los registros de los bancos suizos". En medio de un proceso contencioso (la comisión estaba formada por tres representantes judíos y tres representantes de los bancos suizos), consiguió que las partes llegaran a un acuerdo de 1.250 millones de dólares.
Volcker fue elegido miembro de la American Philosophical Society en 1992.
En el año 2000 aceptó la presidencia de los Fideicomisarios de las NIIF, la rama de financiación sin ánimo de lucro del Junta de Normas Internacionales de Contabilidad (más tarde la Fundación NIIF). La Fundación IFRS es una empresa del sector privado con sede en Londres que pretende desarrollar un modelo contable único a nivel mundial, sujeto a la adopción de cada país según sus normas legales.
En abril de 2004, las Naciones Unidas encargaron a Volcker que investigara la posible corrupción en el programa iraquí Petróleo por Alimentos. En el informe que resumía su investigación, Volcker criticó a Kojo Annan, hijo del entonces Secretario General de la ONU, Kofi Annan, y a la empresa suiza Cotecna Inspection SA, empleadora de Kojo, por intentar ocultar su relación. Concluyó en su informe de marzo de 2005 que "no hay pruebas de que la selección de Cotecna, en 1998, fuera objeto de una influencia indebida del Secretario General en el proceso de licitación o selección". Sin embargo, aunque Volcker no implicó al Secretario General en el proceso de selección, sí arrojó serias dudas sobre Kofi Annan, cuyo "desempeño de la gestión... no estuvo a la altura de los estándares que la Organización de las Naciones Unidas debería esforzarse por mantener." Volcker fue director de la Asociación de las Naciones Unidas de los Estados Unidos de América entre 2000 y 2004, antes de ser nombrado miembro de la Investigación Independiente por Kofi Annan.