El gran duque Constantino Nikoláievich de Rusia (en ruso: Константин Николаевич; San Petersburgo, 21 de septiembre de 1827 - palacio Pávlovsk, 25 de enero de 1892) era el segundo hijo varón del zar Nicolás I de Rusia y de la zarina Carlota de Prusia (Alejandra Fiódorovna).
Estudios Sus padres estaban felices de tener un segundo hijo tras el alumbramiento de cuatro hijas. Nicolás I y su esposa se dedicaron el uno al otro y para sus hijos, proporcionándoles una excelente educación. Normalmente, los niños imperiales se mantenían bajo el control de las mujeres hasta que alcanzaban los siete años. Sin embargo, al cumplir los cinco, Constantino se había vuelto demasiado revoltoso y difícil para su gobernanta y su padre nombró a un tutor masculino para él. Nicolás I tenía la intención de que Constantino se convirtiese en Almirante General de la Flota Rusa, y con esto en mente decidió que Fiódor Litke fuese el tutor de su hijo. Litke, que había circumnavegado el mundo a la edad de veinte, era un valeroso y audaz hombre, sin temor de réplica o delito, y dotó a su alumno de estas cualidades. Entrenó al muchacho en ciencias navales y llenó su cabeza con cuentos de la mar, ganando la amistad del joven para toda la vida.
Los idiomas fueron una parte importante de la educación de Constantino. Aprendió ruso, inglés, alemán y francés. A medida que crecía, aumentaba su experiencia en las matemáticas, las ciencias, las estadísticas, y la administración pública. También recibió principios militares. Constantino disfrutaba de la música, aprendiendo a tocar el piano y el violoncelo. Le gustaba el dibujo y tenía un gran aprecio por las artes. Se convirtió en un entusiasta lector y su fascinación por Homero le llevó a traducir la Odisea del alemán.
En 1835, Constantino acompañó a sus padres a Alemania, a los ocho años de edad se le enseña a llevar un diario. A esta edad también se le dota de un pequeño yate, con el que puede navegar entre Peterhof y Kronstadt, pasando sus días en el mar y regresando a casa por la noche. En 1836, acompañado por Litke, se embarcó en una larga expedición de vela y, por último, se le dio el mando de la fragata Hércules, bajo la supervisión de Litke. Durante su formación, Constantino fue tratado como un cadete más, hasta el punto de que se le dispensó de su título de gran duque. Del mismo modo no se libraba de las guardias, ni siquiera por la noche, ni lluvia ni tormenta. A la edad de dieciséis se le promovió al rango de capitán y desempeñó el cargo de comandante en la fragata Ulises, visitando diferentes puertos a lo largo del golfo de Finlandia y embarcando una gira en el sur que incluyó el Mediterráneo.
El estímulo y la orientación de su tía, la gran duquesa Elena Pávlovna de Rusia, fue otra importante influencia en la educación de Constantino. Elena lo tomó bajo su amparo, ampliando su gusto en literatura y en música e instruyéndolo en las últimas ideas científicas. Ella era bien conocida por sus ideas liberales y ejerció una gran influencia en las opiniones políticas de su sobrino. En virtud de la influencia de Litke, Constantino comenzó sus incursiones en la vida oficial, teniendo el patrocinio de la nueva Sociedad Geográfica Imperial, subordinada al Ministerio del Interior, que acogía a un gran número de burócratas liberales, como por ejemplo Nikolái Miliutin.
Matrimonio
thumb|300px|right|El gran duque Constantino Nikoláievich de Rusia con su familia (de izquierda a derecha): gran duque Dmitri Constantínovich; un caballero desconocido; en el suelo el gran duque Constantino Constantínovich; sentados la gran duquesa Alejandra y el gran duque Constantino Nikoláievich llevando en brazos al gran duque Viacheslav; y de pie tras ellos, la gran duquesa Olga Constantínovna y el gran duque Nicolás Constantínovich.
Los miembros masculinos de la familia Románov eran famosos por su buena apariencia y su altura, pero Constantino era más bien bajo y feo. Fue descrito por un observador: "Su tez era cetrina, el color de su pelo más bien neutral, y se asemeja a la arena de la orilla del mar. Sus ojos eran de color gris, de ensueño, y los cerraban una enorme nariz de madera parecida al esquema griego de su padre". Tenía una gran voz, impuesta por una personalidad y modales bruscos. Con un temperamento rápido, Constantino era un hombre difícil y, a menudo, desagradable.
En 1846, la hermana de Constantino, la gran duquesa Olga, se casó con el príncipe heredero Carlos de Württemberg. Marchó con ella a Stuttgart, dirigiéndose después a Altenburgo, donde conoció a la princesa Alejandra de Sajonia-Altenburg. Sus padres habían organizado el encuentro pensando que Alejandra podría ser un buen partido para Constantino. Alejandra es sorprendentemente hermosa, alta y delgada y Constantino estuvo inmediatamente dispuesto a casarse con ella. "No sé lo que está sucediendo a mí. Es como si fuese una persona completamente nueva. Sólo un pensamiento me mueve, sólo una imagen llena mis ojos: siempre y sólo ella, mi ángel, mi universo. Realmente creo que estoy enamorado. Sin embargo, ¿qué puede decir?. Sólo hace unas pocas horas que la conozco y ya estoy hasta apasionado hasta las orejas".
Constantino tenía diecinueve años, tres más que Alejandra, teniendo que esperar dos años más para casarse. El 12 de octubre de 1847, ella llega a Rusia. En febrero se convierte a la fe ortodoxa rusa, tomando el nombre de Alejandra Iósifovna. Se casaron seis meses después, el 11 de septiembre de 1848 en el Palacio de Invierno. Ambos eran grandes melómanos: él tocaba el chelo y ella el piano. Formaron una buena pareja, y en los primeros años de su matrimonio, se dedicaron enteramente el uno al otro, llevando una feliz vida matrimonial.
En los años siguientes tuvieron seis hijos. La pareja recibió el Palacio de Mármol en San Petersburgo como regalo de boda de sus padres, y el de Strelna, en el Golfo de Finlandia, como retiro de la capital. Un año después de su matrimonio Constantino heredó de su tío, el gran duque Miguel Pávlovich, el Palacio Pávlovsk, y a la muerte de su madre, el palacio de Oreanda, en Crimea.
Carrera temprana
En 1849 como un joven oficial, Constantino tomó parte en una campaña de ayuda a los austríacos para sofocar un levantamiento en Hungría. Era su primer conflicto militar auténtico. Tomó parte en tres enfrentamientos peligrosos, que son objeto del fuego enemigo. Por su valentía recibió la Cruz de San Jorge. Durante esta campaña, escribió a su padre, que mantuvo que fueron los mejores informes que ha recibido. Un año más tarde, fue nombrado miembro del Consejo de Estado.
En 1853, el zar Nicolás I lo hizo Almirante General de la Armada Imperial y jefe del Departamento de la Armada Imperial. En esta posición, fue encargado de la reforma de la marina, que había permanecido sin cambio alguno desde la época de Pedro I el Grande. Gobernando esta arcaica flota, Constantino pudo ver la necesidad de reformas en ella, principalmente a través de la catástrofe de la guerra de Crimea. En medio del conflicto muere su padre, y Constantino aconsejó a su hermano, Alejandro II la búsqueda de la paz en una guerra ya perdida. A principios de 1856, acompañó al zar a Crimea para ver de primera mano la devastación de la guerra. Tras estas primeras experiencias militares, Constantino comprendió el horror de la vida del ejército y la futilidad de la guerra. A partir de entonces, fue un hombre de paz, a pesar de su gran interés por la marina, y mantuvo un punto de vista político progresista. Existía una estrecha relación de trabajo entre los dos hermanos, lo que lo hizo inspirador de muchas reformas. Constantino también participó en una misión diplomática a Napoleón III de Francia.
Reforma naval
Los planes para la reforma naval que Constantino llevó a cabo comenzaron en el inicio del reinado de su hermano. Visitó Inglaterra y Francia en 1857 para estudiar las marinas modernas. Se dio cuenta de que Rusia era una potencia militar inferior, y realizó esfuerzos concertados para modernizar la flota rusa. Bajo sus órdenes, las viejas fragatas de madera equipadas con cañones fueron reemplazadas por los nuevos buques de hierro y acero equipados con moderna artillería. A partir de 1857 supervisó la construcción de un amplio programa que transformaba completamente la Armada Imperial y la convertía de hecho en una superpotencia mundial. En virtud de sus planes, la flota del Báltico recibió 18 acorazados, doce fragatas, canon y 100 barcos, mientras que la flota del Pacífico se vio reforzada con doce nuevos buques blindados, nueve buques de transporte y cuatro fragatas. Solo la flota del Mar Negro fue descuidada, en gran medida debido a las restricciones a las que fue obligada Rusia tras la guerra de Crimea. Sin embargo, añadió diecinueve buques nuevos, el máximo permitido para el Imperio.
El espíritu de la reforma de Constantino tenía que hacer frente a un exceso de burocracia que obstaculizaba cada cambio. "Quiero carpinteros y marineros, no multitudes de empleados", dijo. Fue enérgico y decidido. Como impulsó la Armada, participó en la reforma de los colegios navales y militares, así como investigó a fondo la corrupción del ejército y revisó las leyes de la censura. Brusco, rápido e impetuoso ante cualquier persona que se opusiera a él, podía crear problemas que intimidaban a su más sensible hermano mayor.
Como es habitual en los reformadores, Constantino era a la vez alabado y despreciado. Un crítico lo llamó "el más inteligente y capaz de los hermanos de Alejandro II", pero declaró que era "demasiado egocéntrico para tener un verdadero interés en el bienestar de los demás". Sin embargo, la labor de la Constantino sería duradera en la Marina Imperial rusa. Bajo su mandato fue reconstruido y fortalecido, con nuevos blindados, buques de vapor que sustituyeron a las vieja fragatas de madera del reinado de su padre. Dejó a Rusia con el tercer mayor poder marítimo del mundo, una fuerza naval reconocida por su fuerza y temida por su fuerza disciplinado.
Emancipación de los siervos
La reforma más importante de todas las que emprendió fue la emancipación de los siervos, una política impopular dentro de importantes sectores de la nobleza. Cuando la comisión encargada de ello mostró los problemas y dificultades, Alejandro II pidió a Constantino que se sumase a la comisión en septiembre de 1857. Mientras el zar no era un hombre seguro de sí mismo, su hermano menor se mostraba más enérgico y templado, y le traía sin cuidado lo que los otros pudieran pensar de él.
En 1858 el grupo central de la comisión de emancipación, que incluía a los miembros más progresistas, Constantino, Lanskói, Yakov Rostovtsev, Nikolay Milyutin y sus aliados, sustituyeron a la comisión original. Incluso entonces, el progreso seguía siendo lento, ya que varios miembros se opusieron a las maneras bruscas del gran duque.
Nadie en el comité se atrevía a discutir con Constantino, que utilizó todos los medios posibles para acabar con los frenos del progreso. Enfrentó al grupo de representantes, que quedó dividido entre reformistas dedicados a la promulgación inmediata de las reformas del emperador, y un grupo de representantes de la aristocracia conservadora que con vehemencia se opuso a la emancipación de los siervos. Constantino se mostraba particularmente altivo en las numerosas protestas de la aristocracia contra su plan. El puesto era difícil y las presiones que tuvo que soportar el gran duque. Sus enemigos respondieron ridiculizándolo y lanzando chismes venenosos: "Constantino", dijeron, "es demente, el resultado de un exceso de masturbación".