miniaturadeimagen|Representación imaginaria del pato digiriendo de Vaucanson en Scientific American. En ciencia y en filosofía de la ciencia, un mecanismo es, en términos generales, una entidad o proceso cuya principal característica es la producción regular de cierto aspecto. También en general, se considera que ese comportamiento regular, descrito por una ley científica u otro tipo de generalización más o menos robusta, es explicado por medio de la descripción de los procesos, en su mayoría causales, que lo producen. En consecuencia, la noción de mecanismo está estrechamente relacionada con la de causa (p. ej. en Wesley Salmon), si bien hay autores que las distinguen entre sí (p. ej. Mario Bunge). En todo caso, los mecanismos también están estrechamente ligados a otras nociones centrales de la filosofía de la ciencia, en particular las de proceso, explicación y predicción. Se trata pues, de una noción ubicua en la literatura científica contemporánea. El mecanicismo es una doctrina filosófica nacida en el , que afirma que la única forma de causalidad es la influencia física entre las entidades que conforman el mundo material, cuyos límites coincidirían con el mundo real
Además, aunque la ciencia lleva ya varios siglos describiendo mecanismos para entender los fenómenos naturales, la filosofía de la ciencia de la última década muestra un importante incremento en la literatura que analiza los mecanismos como un elemento central del descubrimiento y la explicación científicos.CRAVER, C. & L. DARDEN (eds.) (2005) Special issue on mechanisms in biology. Studies in the History and Philosophy of the Biological and Biomedical Sciences 36.GERRING, J. (2007) "The mechanismic worldview: thinking inside the box". British Journal of Political Science 38: 161-179.
Introducción histórica
La noción de "mecanismo" se hizo prominente en la filosofía natural del , con los trabajos de Galileo, Descartes, Huygens y otros científicos y filósofos fundadores de la Filosofía Mecánica, aunque la palabra se asocia más estrechamente al pensamiento del segundo de estos autores. La razón es que Descartes se propuso reemplazar las explicaciones aristotélicas que recurrían a las "formas" por un modelo de comprensión surgido de los artefactos. Puesto que Descartes daba por descontada la inteligibilidad del funcionamiento de las máquinas, intentó aplicar esa misma estrategia de comprensión a los seres naturales a fin de eliminar todos aquellos elementos ocultos o irreducibles de las explicaciones.CRAVER, C. & L. DARDEN (2005) Introduction. Studies in the History and Philosophy of the Biological and Biomedical Sciences 36: 233–244.
La perspectiva mecanicista cartesiana comprende dos enfoques: una ontología y un método. Desde el primer punto de vista, el mecanicismo es una doctrina ontológica, pues afirma que "los cuerpos solo poseen aquellas propiedades que se siguen de ser sustancias extensas y, tal vez, unas pocas propiedades más, tales como la impenetrabilidad. Como doctrina, el mecanicismo cartesiano invita a ver el mundo de las cosas naturales, aunque complejo, como combinaciones de sustancias extensas que interactúan únicamente a través de colisiones"DES CHENE, A. (2001) Spirits and Clocks. Machine and Organisms in Descartes. Ithaca, Nueva York, Cornell University Press. Citado en CRAVER, C. & L. DARDEN (2005) Introduction. Studies in the History and Philosophy of the Biological and Biomedical Sciences 36: 238.
Desde el segundo punto de vista, el mecanicismo cartesiano es un método de investigación basado en el mencionado reemplazo de aquellas formas de explicación que recurren a fuerzas "ocultas" o "irreducibles" por aquellas que se basan en el análisis de las capacidades de la materia.
Las dos perspectivas cartesianas del mecanicismo no son inseparables y, de hecho, diversos autores posteriores han obrado esa separación, conservando en la mayoría de los casos el enfoque metodológico mecanicista (al principio mayormente asociado al reduccionismo) y dejando de lado la doctrina ontológica. En otros casos, tanto la ontología como la metodología mecanicista han sido reelaboradas con distintos grados de profundidad, especialmente a partir de la primera década del ,Pero ya había potentes análisis en las tres últimas décadas del siglo XX, tal el caso de BUNGE, M. (1977 y 1979) Treatise on Basic Philosophy. Vols. 3 y 4, Ontology I y II. Dordrecht, Reidel y SALMON W. S. (1989) "Four Decades of Scientific Explanation". En P. KITCHER & W. S. SALMON (eds.) Minnesota Studies in the Philosophy of Science Vol. XIII. Scientific Explanation. Minneapolis, University of Minnesota Press. Pp. 3-220. por lo que actualmente puede hablarse sin problemas de una suerte de mecanicismo contemporáneo o neomecanicismo.Ver, por ejemplo, BECHTEL, W. & A. ABRAHAMSEN (2005) "Explanation: a mechanist alternative". Studies in History and Philosophy of Biological and Biomedical Sciences 36: 421-441; BUNGE, M. (1977 y 1979) Treatise on Basic Philosophy. Vols. 3 y 4, Ontology I y II. Dordrecht, Reidel; BUNGE, M. (2004) Emergencia y convergencia. Novedad cualitativa y unidad del conocimiento. Barcelona, Gedisa; CRAVER, C. & L. DARDEN (2005) Introduction. Studies in the History and Philosophy of the Biological and Biomedical Sciences 36: 233–244; GLENNAN, S. (2002) Rethinking mechanistic explanation. Philosophy of Science 69: S342-S353; SALMON W. S. (1989) "Four Decades of Scientific Explanation". En P. KITCHER & W. S. SALMON (eds.) Minnesota Studies in the Philosophy of Science Vol. XIII. Scientific Explanation. Minneapolis, University of Minnesota Press. Pp. 3-220
Por su parte Gottfried Leibniz, importante racionalista y cartesiano, dice acerca del mecanicismo:
La noción de "mecanismo" en la actualidad
La palabra
La palabra 'mecanismo' deriva del término latino 'mechanisma' y parece estar relacionada con los vocablos griegos 'mechane' ("un instrumento para levantar objetos o dispositivos o artefactos para hacer algo") y 'mechos' (los medios para hacer algo o el modo de hacerlo). Su significado actual en castellano corriente (no técnico) incluye cuatro acepciones más o menos emparentadas entre sí:
Conjunto de las partes de una máquina en su disposición adecuada; Estructura de un cuerpo natural o artificial, y combinación de sus partes constitutivas; Medios prácticos que se emplean en las artes; Proceso (sucesión de fases).
De éstas, las acepciones 1, 2 y 4 constituyen lo que podría llamarse el núcleo del significado técnico del término "mecanismo".
El técnico
Como hemos dicho antes, el enfoque filosófico centrado en los mecanismos nunca fue abandonado por los científicos naturales ni por algunos filósofos y, más aún, ha experimentado un resurgimiento en las ciencias sociales y la filosofía de la ciencia durante las últimas décadas.Para una revisión de la utilización del concepto de mecanismo en ciencias sociales, véase, por ejemplo, GERRING, J. (2007) "The mechanismic worldview: thinking inside the box". British Journal of Political Science 38: 161-179. Con todo, es importante advertir que este nuevo "mecanicismo" es bastante diferente del antiguo, por ejemplo, del de Descartes.La literatura sobre el tema se ha incrementado mucho en los últimos años, pero puede obtenerse un buen panorama consultando, entre otros trabajos, BUNGE, M. (1964) "Phenomenological theories". En M. Bunge (ed.), Critical Approaches to Science and Philosophy. New Brunswick, NJ, Transaction, 1999. Pp. 234-254. [Hay versión castellana: "Teorías fenomenológicas". En M. Bunge Teoría y realidad. Barcelona, Ariel, 1985. Pp. 53-86]; BUNGE, M. (1977 y 1979) Treatise on Basic Philosophy. Vols. 3 y 4, Ontology I y II. Dordrecht, Reidel; MACHAMER, P., L. DARDEN & C. CRAVER (2000) "Thinking about mechanisms". Philosophy of Science 67: 1-25; GLENNAN, S. (2002) "Rethinking mechanistic explanation". Philosophy of Science 69: S342-S353; BUNGE, M. (2004) Emergencia y convergencia. Novedad cualitativa y unidad del conocimiento. Barcelona, Gedisa; BUNGE, M. (2004) "How does it work? The search for explanatory mechanisms". Philosophy of the Social Sciences 34: 182-210; BECHTEL, W. & A. ABRAHAMSEN (2005) “Explanation: a mechanist alternative”. Studies in History and Philosophy of Biological and Biomedical Sciences 36: 421-441; CRAVER, C. & L. DARDEN (2005) Introduction. Studies in the History and Philosophy of the Biological and Biomedical Sciences 36: 233–244. Lamentablemente, con excepción de las publicaciones de Bunge y poco más, la bibliografía sobre mecanismos en castellano viene muy a la zaga de su correlato anglosajón.
Entre las principales diferencias que pueden contarse entre la concepción actual de los mecanismos y la versión original está que, desde luego, hoy no se considera que los mecanismos sean necesariamente mecánicos, sino que se acepta la existencia de numerosos tipos de mecanismos, constituidos por procesos muy diferentes entre sí: físicos, químicos, biológicos, psicológicos, sociales, etc. En consecuencia, la idea de que lo esencial de los mecanismos son las "colisiones" ha quedado bien lejos en el pasado.
También ha quedado en el pasado la asociación necesaria entre las perspectivas centradas en mecanismos y el reduccionismo. Si bien hay muchos autores para los cuales el estudio de un mecanismo equivale siempre a la investigación de un nivel de organización inferior (por ejemplo, para responder una pregunta ecológica, investigar a nivel fisiológico o bioquímico), hay otros que admiten sin problemas la explicación de un hecho de un nivel por un mecanismo de un nivel superior (por ejemplo, la conducta de un individuo a partir de su posición en un sistema social).BUNGE, M. (2004) Emergencia y convergencia. Novedad cualitativa y unidad del conocimiento. Barcelona, Gedisa.
Según el autor de que se trate, un mecanismo es la entidad compleja (Stuart Glennan), las entidades y actividades (Peter Machamer), una colección de eventos (Wesley Salmon) o la colección de procesos de un sistema (Mario Bunge) que son productivos del comportamiento de interés.
Véase también Deísmo en Inglaterra y Francia en el siglo XVIII Explicación científica Mecanicismo
Notas y referencias
Bibliografía adicional Marone, L. y M. Bunge (1998) "La explicación en ecología". Boletín de la Asociación Argentina de Ecología 7(2): 35-37.
Laguna Rogelio (2016) "De la máquina al mecanicismo. Breve historia de la construcción de un paradigma explicativo, Revista Colombiana de Filosofía de la ciencia 16.32: 57-71
Categoría:Terminología filosófica