Conrado Villegas, nacido como Conrado Blas Excelso del Corazón de Jesús Villegas (estancia El Tala, 3 de febrero de 1841 - París, 26 de agosto de 1884), fue un general de artillería y caballería argentino, de origen uruguayo, que actuó en los inicios de su carrera militar en la Guerra de la Triple Alianza. Fue el fundador de la localidad argentina de Trenque Lauquen el 12 de abril de 1876 y posteriormente, acompañando al general Julio A. Roca en la famosa Conquista del Desierto, erigiría el «Pueblo de Avellaneda» —actual Choele Choel— el 9 de julio de 1879.
Biografía hasta la Guerra del Paraguay
Origen familiar y primeros años
Conrado Blas Excelso VillegasOribe, Emilio N. (op. cit., p. 86), y según el Acta de Bautismo, el nombre completo era "Conrado Blas Excelso del Corazón de Jesús". nació el 3 de febrero de 1841 en la estancia familiar que daría origen al pueblo del Tala —sería oficialmente fundado el 2 de mayo de 1860— en el departamento de Canelones del entonces Estado Oriental del Uruguay, y bautizado en la parroquia del Salvador cercana a la estancia, el día 16 del mes de nacimiento.Oribe, Emilio N. (op. cit., p. 85).
thumb|150px|left|Uruguay.
Era hijo del teniente de alcalde montevideano Octaviano de Villegas y LunaScunio, Alberto D. H. (op. cit., p. 28). Además el autor cita que la brasileña María Lemus era carioca y se había casado con Octaviano Villegas en junio [en vez del mes de julio (Oribe, op. cit.)].Cutolo (op. cit., p. 666), y Oribe (op. cit., p. 31-46, 171 y 222). Ambos autores citan que Octaviano Villegas y Luna (n. ca. 1814), teniente alcalde de Montevideo desde 1842, y María Lemus (n. ca. 1822) eran padres de Conrado Excelso Villegas. Además expresan que Octaviano era el tercero de cuatro hermanos, siendo el primero de ellos, Cesario Fulgencio Villegas y Luna (villa de La Unión de la gobernación rioplatense de Montevideo, 16 de enero de 1809 - Montevideo del Estado Oriental del Uruguay, 26 de julio de 1876), además de Felipe Eulogio Villegas y Luna (n. ib., 11 de marzo de 1812) y Alejandrina Villegas y Luna (n. ca. 1816), siendo todos hijos legítimos del casamiento en Montevideo el 28 de julio de 1808, del cántabro-español José de Villegas y Gómez de Arce, contador de la Real Armada Española, y de Josefa Felipa de Luna Medina (n. Montevideo, 1783). (n. villa de La Unión de la Provincia Oriental del Río de la Plata, ca. 1814) —siendo sus padres, el cántabro-español José de Villegas y Gómez de ArceInstituto de Estudios Genealógicos del Uruguay en "Revista del [...] " (Nº 13-17, Ed. El Instituto, año 1991). La obra expresa lo anteriormente citado y que José de Villegas y Gómez de Arce —que fuera hijo de José de Villegas y López Quevedo (n. Cóbreces, ca. 1747) y además, sobrino de María y del procurador Francisco de Villegas— fundó la rama rioplatense Villegas Arce que se habría desprendido de la primogénita Villegas Quevedo, la cual ya se había instalado en la antigua gobernación del Río de la Plata a mediados del siglo XVIII y en la Capitanía General de Chile a finales del mismo. (PandoOribe, Emilio N. (op. cit., p. 31, año 1966). de Asturias de Santillana, 1777 - San José de Mayo, Uruguay, 1857), contador de la Real Armada, juez de paz de El Tala desde 1840 y primo del doctor Miguel Mariano de Villegas, y la argentina Josefa Felipa de Luna y Medina,Cutolo (op. cit., p. 666), y Oribe (op. cit., p. 31-46, 171 y 222). Según ambas obras, Josefa Felipa de Luna Medina (n. Montevideo, 1783), era hija de Pedro Antonio de Luna Cárdenas (Santiago del Estero, 1744 - ahogado en arroyo del Tala, julio de 1789), un hacendado santiagueño que fundó en la Banda Oriental el caserío «El Tala», reuniendo varias estancias dispersas, y de María Antonia de Medina Almeyda (n. Montevideo, 6 de abril de 1756), quienes se unieron en matrimonio en Montevideo el 23 de septiembre de 1772, siendo ella quien realizara «Pleito de Hidalguía» en 1794. una hija de un nobleMayo, José (op. cit., p. 2). hacendado santiagueño que fuera fundador del caserío El Tala hacia 1787— y de su esposa desde el 18 de junio de 1839,Oribe, Emilio (op. cit., p. 36). María Lemus y MaltaOribe, Emilio (op. cit., p. 85). (n. Río de Janeiro, Imperio del Brasil, ca. 1822), una hija de los brasileños José Antonio de Lemus y María de la Concepción de Malta.
Octaviano Villegas y María Lemus tuvieron seis hijos varones, entre ellos Conrado Excelso y Miguel Villegas (n. estancia El Tala). Ambos niños fueron llevados por su padre en 1846 a casa de su tío paterno Cesáreo que era un político del Partido Blanco y residía en la villa de La Unión —actual barrio de la ciudad de Montevideo y cuya vivienda está ubicada en la actual avenida 8 de Octubre n.º 3699— para que los criase.Mayo, José (op. cit., p. 11).
Realizó sus estudios primarios y secundarios en el Colegio de La Unión. Además, su tío Cesáreo Fulgencio de VillegasOribe (op. cit., pp. 65-68). Cita que Cesáreo Villegas era el padre del doctor Felipe Villegas Zúñiga (Montevideo, 12 de enero de 1839 - ib., 1925) quien fuera el vicepresidente del Club Universitario de Montevideo, desde diciembre de 1876, y pasaría a ser juez del Supremo Tribunal de Justicia desde 1882. junto a su esposa Felicia García de Zúñiga,Oribe, Emilio N. (op. cit., pp. 56 y 146). El autor expresa que Felicia María Jacoba García de Zúñiga era hija de Enrique Manuel Isidro Estanislao García de Zúñiga (n. e/enero y 14 de julio de 1819) casado desde 1830 en Buenos Aires con María de la Encarnación Sáinz de la Maza, y por tanto nieta del estanciero Victorio García de Zúñiga Warnes y su esposa desde el 26 de noviembre de 1808, María del Carmen García de Zúñiga. Felicia y Cesáreo Villegas tuvieron diecisiete hijos, 13 varones, aunque 3 fallecieran, y 4 mujeres. completaron su formación espiritual como si fueran sus padres, llevándolo al Santuario de la Medalla Milagrosa y San Agustín.
Al recibirse de bachiller, sus tíos lo pusieron a trabajar como empleado de comercio, hasta que decidiera emigrar a la Argentina.
Inicios de su carrera militar en la Argentina
Inició la carrera militar el 21 de agosto de 1862, al ser admitido como aspirante en el primer Escuadrón de Artillería de Buenos Aires, República Argentina. Ascendió a portaestandarte el 29 de noviembre del mismo año, luego a teniente 2.º en 1863, y a teniente 1.º en 1864.
thumb|277px|right|Las batallas de la guerra del Paraguay.
Se incorporó al Ejército de Operaciones en 1865 al estallar la «Guerra de la Triple Alianza», también conocida como Guerra del Paraguay, y de esta forma asistió al sitio de Uruguayana al mando de su pariente, el teniente coronel Miguel Francisco de Villegas.
También actuó en Paso de la Patria junto al doctor Manuel de Biedma del cuerpo médico y en la batalla de Estero Bellaco junto al sargento mayor Dardo Rocha Arana y de Antonio Manuel Silva Campero que era practicante voluntario de la sanidad militar argentina.
Además estuvo en la de Tuyutí, nuevamente con Rocha, e intervino más tarde en las de Yataytí-Corá, Sauce, Boquerón y Curupaytí, otra vez con Rocha y además con Dominguito Fidel Sarmiento en donde falleció. En todas las batallas estuvo bajo la vanguardia del general Bartolomé Mitre, siendo el rico hacendado José Gregorio de Lezama, el proveedor del Ejército Argentino.
Su salud se vio afectada por la dura vida de campaña, solicitando la baja en marzo de 1867 pero fue promovido al grado de capitán el 23 de septiembre, el cual se lo concedieron el 10 de mayo de 1868, con goce y uso de uniforme.
Al reponerse de su enfermedad, lo destinaron a la Plana Mayor de la guarnición de Río Cuarto, en la provincia de Córdoba, el 27 de noviembre. Fue ascendido a sargento mayor el 1 de abril de 1869, prestando servicios en el Regimiento 2 de Caballería de Línea.
Actuación en las guerras civiles y contra las invasiones aborígenes
Participación contra la rebelión Jordanista
Al iniciarse la rebelión Jordanista el 11 de abril de 1870 —fecha del asesinato del gobernador de la provincia de Entre Ríos, el general Justo José de Urquiza— hizo la campaña contra Ricardo López Jordán participando en la batalla de Rincón del Quebracho (al este del río Paraná) librada el 16 de septiembre del citado año, adonde Villegas resultó herido de gravedad.
Primeros enfrentamientos con los pueblos originarios
thumb|277px|Aborígenes de la Patagonia vistos en 1842 por expedicionarios franceses
En marzo de 1871, se hallaba de guarnición en San Nicolás de los Arroyos, y al mes siguiente, pasó al fortín General Lavalle (actualmente General Pinto), en la Provincia de Buenos Aires. Bajo las órdenes del general Salvador Maldonado libró su primera acción contra los aborígenes de Epumer Rosas, el 3 de mayo de 1871, por lo que le valió el ascenso a teniente coronel el 29 del mismo mes y a partir de entonces se convertiría en el terror de los amerindios.Raffino, Rodolfo A .; en "El Jorge Newbery de Salliqueló" (pp. 19-21, Ed. Dunken, año 2005). ISBN 987-02-1236-0
El cacique mapuche Juan Calfucurá, aprovechando la debilidad del gobierno argentino consecuente a la Guerra contra el Paraguay, atacó las localidades bonaerenses de Veinticinco de Mayo, General Alvear y Nueve de Julio, pero el teniente coronel Villegas al mando del general Ignacio Rivas junto a los guerreros aborígenes aliados del cacique pampa Cipriano Catriel, lo derrotaron en la batalla de San Carlos de Bolívar el 8 de marzo de 1872, por lo que el Ejército Argentino logró recuperar 200 cautivas, 70000 vacunos, 15000 caballos y un buen número de ovejas, robados de las estancias bonaerenses.
thumb|277px|right|El cacique patriota Cipriano Catriel, portando uniforme del Ejército Argentino en 1870.
Villegas fue nombrado jefe de «Regimiento 3 de Caballería» el 12 de marzo de 1873, destacado en General Lavalle, y por sus condiciones aguerridas lo llamaban «el Tres de Fierro». Villegas sucedería en el mando al general Granada.
Fin de la Revolución de 1874
Alternó sus servicios en la línea de frontera desarticulando las nuevas revueltas internas de Ricardo López Jordán que duraron desde junio de 1873 a marzo de 1874 (y que finalizaron definitivamente el 16 de diciembre de 1876), y en la campaña contra el general Mitre que se había rebelado en la provincia de Buenos Aires.
Hallóse en la batalla de La Verde el 26 de noviembre y en la rendición del jefe revolucionario, en Junín, que trajo como consecuencia el fin a la revolución de 1874, mereciendo por su actuación ser promovido al grado de coronel.
Enfrentamientos con el cacique Juan José Catriel
En marzo de 1875, se lo designó jefe de la Frontera Oeste, con guarnición en el Fuerte General Lavalle. Al producirse un malón comandado por el cacique Juan José Catriel —quien asesinaras:Convenio entre los caciques Catriel y Calfuquir, con el comandante de la frontera sud (Coronel D. Francisco de Elias) (1870). 1871 a su hermano, el cacique principal Cipriano Catriel por considerarlo traidor— y acompañado por su otro hermano Marcelino —todos de la dinastía Catriel, hijos de Juan y nietos del homónimo que fueron aliados de Juan Manuel de Rosas desde 1833 hasta 1852— invadieron Tapalqué en 1876, por lo cual fueron perseguidos por el general Villegas y su guarnición, y a consecuencia de esto y por orden del entonces ministro de guerra, Adolfo Alsina, se inició el avance el 22 de marzo del mismo año hacia el Desierto.Cutolo (op. cit, p. 666).
Fue así que fundó la actual ciudad de Trenque Lauquen el 12 de abril de 1876, como avanzada en la lucha por el dominio de las pampas y limitando con las tierras del temido cacique ranquel Pincén conocido como «el terror de los fortines» y por lo cual el ministro Alsina dio la orden de hacer una incursión a sus tolderías aunque aquellos habían abandonado Loncomay pero al ir hacia Malal se pudo cumplir la misión el 15 de noviembre de 1877, produciéndose numerosas bajas aborígenes y arrebatándoles ganado y cautivos.